Na przyjęciu prywatnego detektywa, Sam Spade, pojawia się młoda i piękna kobieta. Przedstawia się jako Miss Wonderley i informuje, że przybyła do San Francisco po swojej siostrze, która uciekła ze swoim kochankiem. Chce wrócić do domu, a dziś wieczorem spotka się z młodym mężczyzną, który obiecuje zabrać ją do uciekinierki. Pojawiający się w biurze towarzysz Spade, Miles Archer, wyraża chęć towarzyszenia pannie Wunderley, aby uniknąć podstępu pewnego Floyda Terzby'ego.
Spade wkrótce otrzymuje mroczne wieści: Archer zostaje zabity. Nieco później Terzby zostaje znaleziony martwy. Podejrzany przez policję Pik rozliczeń. To samo, chroniąc, jak przystało prywatnemu detektywowi, interesy klienta, odmawia ujawnienia szczegółów sprawy. Wkrótce jednak okazuje się, że panna Wonderley wprowadziła Spade w siostrzaną historię. Naprawdę nazywa się Bridget O’Shaughnessy, a chmury gromadzą się nad jej głową. Prosi o ochronę, chociaż nie chce wyjaśnić, co dokładnie się stało.
Do Spade jest ktoś Joel Keyro. Próbuje zwrócić rzeczy, których mu brakowało, które zgodnie z jego założeniami mogą należeć do Spade. Po upewnieniu się, że jego podejrzenia są bezpodstawne, Keiro oferuje Spade'owi znalezienie tego cennego przedmiotu za nagrodę w wysokości pięciu tysięcy dolarów. Kiedy Spade mówi o tej wizycie, Bridget O’Shaughnessy jest zawstydzona i błaga, by nie zostawiać jej na łasce losu. Spade organizuje dla niej i Keiro coś w rodzaju konfrontacji, a dziewczyna zgadza się zwrócić statuetkę z wizerunkiem sokoła, który na pewien czas interesuje Keiro.
Przybywają policjanci i zabierają Keiro „w celu wyjaśnienia okoliczności”, a dziewczyna mówi, że figurkę uzyskano w Konstantynopolu od rosyjskiego generała Kemidowa. Podejrzewając, że Keiro raczej nie zapłaci za tę pracę, ona i Terzby pospiesznie opuścili Konstantynopol. Jednak nie ufała też Terzby'emu, wierząc, że prawdopodobnie spróbuje ją oszukać. Pomiędzy nią a Spade powstaje coś więcej niż współpraca biznesowa. Znajdują się w łóżku. Ale rano, kiedy Bridget nadal śpi, Spade odwiedza swoje mieszkanie i przeprowadza tam przeszukanie, ale nie znajduje sokoła.
Spade zauważa, że pewien młody mężczyzna go obserwuje. Nazywa się Wilmer i jest prawą ręką mężczyzny o imieniu Caspar Gutman, który również tęskni za kontaktami ze Spade. To Gutman mówi Spade'owi, czym jest figurka, wokół której kipią namiętności. Kiedyś została ona wykonana przez Rycerzy Zakonu Świętego Jana jako dar dla cesarza Karola V, który przekazał im wyspę Malta. Ale kuchnia, na której pośród innych cennych towarów była figurka, nie dotarła do portu docelowego. Statek został schwytany przez algierskich piratów, a następnie złoty sokół zaczyna wędrować przez szeroki świat, przechodząc z rąk do rąk. Jeden z właścicieli, jako środek ostrożności, pokrywa sokoła czarną farbą. Gutman idzie na trop sokoła, gdy dociera do greckiego przedsiębiorcy. Wydawałoby się rzut kamieniem do cenionego celu, ale Grek ginie w tajemniczych okolicznościach, a figurka znika z jego domu. Po spędzeniu siedemnastu długich lat poszukiwań Gutman w końcu znajduje sokoła w Konstantynopolu, ale jego obecny właściciel, emerytowany rosyjski generał, nie chce rozstać się z bibelotem, który wydaje się nie mieć prawdziwej wartości. Potem musisz udać się na kradzież, jednak sokół nie wpada w ręce Gutmana. Gutman nie ma wątpliwości, że tylko Miss O’Shaughnessy zna miejsce pobytu sokoła, a ponieważ jej ślady zaginęły w San Francisco, oferuje Spade dużo pieniędzy za pomoc w znalezieniu sokoła. Ale kusząca oferta okazuje się blefem: w whisky Spade miesza się lek, jest nieprzytomny przez kilka godzin i budząc się uświadamia sobie, że został po prostu usunięty z gry, aby móc znaleźć Bridget bez ingerencji.
Bridget gdzieś znika, a Spade musi ciężko pracować, zanim zda sobie sprawę, że najprawdopodobniej poszła na parowiec Paloma, który przyleciał z Hongkongu. Kiedy na pokładzie Palomy wybucha pożar, Spade zdaje sobie sprawę, że jest to tylko pierwsze ogniwo w szeregu nowych dramatycznych wydarzeń. Tymczasem Spade został poinformowany na policji, że Archer został zastrzelony bronią Terzby'ego, który wcześniej miał problemy z organami ścigania w USA. Co do tego, który zabił Terzby, nadal nie ma jasności, a podejrzenia Spade nie zostały jeszcze usunięte.
Spade udowadnia, że Bridget O’Shaughnessy widziała Jacobiego, kapitana Palomy, ale potem Gutman dołączył do nich z kompanią. Podczas gdy Spade i jego sekretarka zastanawiają się, co może się stać z Bridget, na progu biura pojawia się wysoki, chudy mężczyzna z tobołkiem w rękach. Nie będąc w stanie niczego wyjaśnić, pada martwy - śmierć nastąpiła w wyniku wielu ran postrzałowych. W pakiecie jest ten sam sokół maltański, z powodu którego wydarzyło się całe zamieszanie ..
Telefon dzwoni. Bridget O’Shaughnessy jest w hotelu Alexandria i prosi o przyjazd - podobno grozi jej straszne niebezpieczeństwo. Po przekazaniu sokoła szafce Spade idzie na ratunek dziewczynie, ale alarm okazuje się fałszywy. Spade wraca do swojego domu, gdzie Gutman, Keiro, Wilmer i Bridget już na niego czekają.
Rozpoczyna się handel. Spade jest gotów wziąć dziesięć tysięcy dolarów w zamian za ptaka, ale domaga się, aby Wilmer został przekazany policji jako zabójca Terzby i Jacobiego. Po długich negocjacjach Gutman się zgadza. Wkrótce sekretarz Spade przynosi paczkę z sokołem. Ze łzami czułości w oczach Gutman rozkłada papier, zaczyna zeskrobywać czarną farbę nożem, ale ku zaskoczeniu wszystkich pod czarną warstwą ochronną nie jest złoto, ale ołów. Klejnot okazuje się fałszywy. Gutman jednak nie pozwolił sobie na chwilę. Wyraża gotowość do kontynuowania poszukiwań do zwycięskiego końca. Spade zwraca większość kwoty, którą otrzymał, Gutman, Keiro i Wilmer zostają usunięci, ale po ich wyjściu Spade kontaktuje się z policją i oddaje całą trójcę. Jednak policja stwierdza, że Keiro i Wilmer żyją, ale chłopiec nie wybaczył szefowi za zdradę i zastrzelił go pistoletem.
Teraz Spade sprawia, że Bridget O’Shaughnessy mówi, jak to naprawdę było. Jej historia to dziwaczne połączenie prawdy i kłamstwa, ale Sam Spade trudno owinąć wokół palca. Dzięki jego wiodącym pytaniom, poprawkom i komentarzom prawda wreszcie wychodzi na jaw, czego w żaden sposób nie można nazwać jasnym.
Miles Archer został zastrzelony przez Bridget O’Shaughnessy, a nie Floyda Terzby'ego. Co więcej, dokonano tego na podstawie zimnych obliczeń. Obawiając się swojego wspólnika, postanowiła w jakikolwiek sposób wycofać go z gry. Zabijając Archera z jego broni i wiedząc o trudnych relacjach Terzby'ego z amerykańską policją, prawie całkowicie wyciągnęła go z pościgu za sokołem, który uzyskali dzięki wspólnym wysiłkom w Konstantynopolu, a następnie zostali zmuszeni do szybkiego opuszczenia Gutmana i towarzystwa. Właśnie wtedy wpadła na pomysł wysłania figurki w obie strony przez Hongkong do Palomy. Ale zbyt szybko, by pojawić się w San Francisco, Gutman ponownie zmusił ją do skontaktowania się z agencją detektywistyczną Sam Spade. Podstępna intrygantka, bezlitośnie wykorzystująca ludzi do osiągania swoich osobistych celów, a następnie odrzucająca ich jako niepotrzebnych, ma teraz nadzieję wydostać się z wody, mając nadzieję, że wykorzysta uczucia, które ma do niej Spade. Ale ten naprawdę fajny detektyw i nie pozwala na dominację emocji. Rozumie, że uratował Bridget przed niebezpieczeństwem i pozostanie jej zakładnikiem na całe życie. Miłość tej kobiety jest tak samo fałszywa jak sokół maltański. Ostatecznie policja przejmuje opiekę nad fatalną Bridget.