Akcja rozgrywa się w latach sześćdziesiątych, podczas zimnej wojny, kiedy szpiegostwo było jednym z głównych sposobów walki między dwoma wrogimi systemami politycznymi. Szef brytyjskiej rezydencji we wschodnim Berlinie, Alec Limas, po śmierci jednego ze swoich głównych agentów, członka SED, Karla Rimka, odpowiada na Londyn i grozi mu przejście na emeryturę. Uważa się, że w walce z wywiadem wschodnioniemieckim, którego działem operacyjnym kieruje Hans Dieter Mundt, Limas przegrał, tracąc wszystkich swoich najlepszych agentów.
Jednak brytyjskie kierownictwo wywiadu daje Limassowi ostatnią szansę - wzięcia udziału w ryzykownej operacji mającej na celu zdyskredytowanie Mundta w oczach rządu NRD jako agenta Londynu. Limas został rzekomo zwolniony na emeryturę i przez pewien czas zatarł nieszczęśliwą egzystencję, pijany. Limas wie, że prędzej czy później ludzie Mundta nawiążą z nim kontakt, ponieważ jako były oficer wywiadu ma cenne informacje, za które wywiad zagraniczny dużo zapłaci, a Limas jest biedny. W operacji angażuje się także ukochana Limas, członek Brytyjskiej Partii Komunistycznej, Elizabeth Gold.
Ludzie Mundta kontaktują się z Aimasem i oferują mu przeprowadzkę do Holandii, gdzie może im powiedzieć wszystko, co wie, i zdobyć dużą sumę pieniędzy. W Holandii spotyka się z niemieckim oficerem wywiadu Peterem, który zbiera z Limas wszystkie szczegóły pracy wywiadowczej. Celem Limasa jest dostarczenie informacji, które szef kuchni Mundt Fiedler, który nienawidzi swojego podwładnego, mógłby wykorzystać do własnych celów. Aby spotkać się z Fiedlerem, Limas zostaje ostatecznie przeniesiony do NRD. Limas wyjaśnia Fidlerowi, że wywiad brytyjski ma w tym kraju bardzo cennego agenta, z którym Londyn utrzymuje bezpośrednie kontakty i którego nazwiska Limass nie zna. Mogą to być Mundt, który wcześniej był rezydentem wywiadu wschodnioniemieckiego w Londynie i cudem wymknął się po swojej porażce, gdy był poszukiwany w całej Anglii. Ten dziwny odcinek w jego biografii przyciąga uwagę Fiedlera, który od dawna zbiera materiały obciążające w Mundt.
Podczas rozmowy z Fiedlerem powstaje pytanie: co oba systemy walczące uważają za uzasadnienie swoich działań? Fidler uzasadnia wszelkie przestępstwa tym, że system socjalistyczny broni się przed kontrrewolucją, że w walce o pokój i postęp nie może być absolutnej sprawiedliwości, że inteligencja jest bronią w rękach partii itp. Odpowiedzi Limasa nie są tak kategoryczne, ale jasne jest, że cel usprawiedliwia środki, chociaż sam Limass jest daleki od cynizmu w przeciwieństwie do Fiedlera. Jest już zmęczony niekończącą się walką i chce wrócić do domu do Anglii.
Jednak Mundt dowiaduje się o machinacjach Fidlera i aresztuje go i Limasa, który w chwili aresztowania w walce zabija strażnika, a teraz musi być sądzony zgodnie z prawem NRD. Mundt przesłuchuje w więzieniu w Limas, ale w ostatniej chwili pojawia się Fidler, który przedłożył swoje materiały Prezydium Rady Państwa i znalazł tam wsparcie. Mundt został aresztowany i będzie sądzony przez trybunał wyznaczony przez Prezydium, Fidler będzie prokuratorem, a Limas będzie świadkiem oskarżenia. Mundta będzie bronił znany prawnik Carden, który przedstawi sądowi nieznanego świadka obrony, którym jest Elizabeth Gold, która niczego nie podejrzewając przybywa do Niemieckiej Republiki Demokratycznej na zaproszenie niemieckich komunistów. Z jej zeznań Carden wyciąga informacje wskazujące, że brytyjski wywiad stoi za Limass - po zniknięciu Limassa niektórzy ludzie przybyli do Elizabeth, otrzymała od niej znaczną sumę pieniędzy itp. Limass popełnił błąd, kontaktując się z tą kobietą - Za dużo wiedziała, nie rozumiejąc nic o tym, co się dzieje. Limas wprowadził w błąd Fiedlera, który próbował zdyskredytować uczciwego członka partii Mundta, - Carden i cały trybunał doszli do tego wniosku, wierząc, że ujawniono machinacje zachodnich agentów. Limas zdaje sobie z tego sprawę, dopiero w ostatniej chwili odgadując, na czym polegał prawdziwy plan jego szefów kuchni, kierowany przez słynnego Smileya. Mundt zostaje uniewinniony, a Fidler zostanie skazany na karę - dokładnie tego szukali w Londynie, ponieważ Mundt był bardzo ważnym agentem, który nieświadomie Limass zasugerował Fidlerowi. W tym samym czasie Limas i jego ukochana zostali wykorzystani do swoich celów przez brytyjski wywiad, a następnie Fiedlera do usunięcia Mundta, a wreszcie maszyny sądowniczej niemieckiego sądu demokratycznego, rzekomo w celu ujawnienia intryg wroga, który w osobie Mundta wychodzi z wody i pomaga Limas i Elżbiecie uciec więzienie. Jednak oba z nich nie są już przez nikogo potrzebne - systemy walczące wykorzystały je, a bohaterowie giną, zastrzeleni przez straż graniczną w momencie przekraczania granicy do Berlina Zachodniego. Taki jest los konkretnego „małego” człowieka, który został zniszczony przez kamienie młyńskie piekielnej machiny z czasów zimnej wojny.
