„Ludzie niedoświadczeni w wyczynach cnót mogą uznać, że korzystne jest oddawanie się występkom zamiast stawienia im oporu”. Dlatego „trzeba sobie wyobrazić moc przykładów nieszczęśliwych cnót”, które mogą prowadzić do dobrego „zepsutej duszy, jeśli zachowane zostaną w niej przynajmniej niektóre dobre zasady”. Takimi aspiracjami kieruje autor powieści w ponurej i groteskowej formie, malując współczesne maniery.

Los poddaje siostry Justine i Juliette surowym testom: ich rodzice umierają, a dziewczyny znajdują się na ulicy bez środków do życia. Piękna Juliette wkracza na ścieżkę rozpusty i szybko zamienia ją w źródło dochodu, a jej równie urocza siostra za wszelką cenę chce pozostać cnotliwa. Kilka lat później Juliette, pogrążona w wice i poplamiona wieloma przestępstwami, w tym morderstwem męża, nielegalnymi dziećmi i kochankami, osiąga wszystko, czego pragnie: jest hrabiną de Lorsange, bogatą wdową, ma kochanka, czcigodnego pana de Corville, żyjącego z nią, jak z legalnym małżonkiem.

Pewnego dnia, podróżując z de Corville, w gospodzie Juliette spotyka dziewczynę zabraną do Paryża na wyrok śmierci: dziewczynka jest oskarżana o morderstwo, kradzież i podpalenie. Czuła i smutna twarz piękna budzi w duszy hrabiny nieznane dotąd współczucie, za zgodą żandarmów pozdrawia dziewczynę i prosi ją o opowiedzenie swojej historii. Dziewczyna się zgadza, ale odmawia ujawnienia swojego pochodzenia. Jednak czytelnik prawdopodobnie odgadł, że przed nim była nieszczęsna Justine, dlatego w przyszłości nazwiemy dziewicę jej prawdziwym imieniem.

Justine, znajdując się samotnie za bramami klasztoru i bez pieniędzy, postanawia zaangażować się w służenie, ale wkrótce z przerażeniem przekonuje się, że możesz zdobyć miejsce tylko przez poświęcenie swojej cnoty. Wreszcie bogaty lichwiarz bierze ją do służby. Testuje uczciwość Justine - czyni ją okradzioną bogatym sąsiadem. Kiedy odmawia, oskarża ją o kradzież, a dziewczyna zostaje wysłana do więzienia. Tam poznaje przygód Dubois i wraz z nią ucieka z więzienia.

Rabuś Dubois zmusza Justine do przyłączenia się do gangu, a kiedy odmawia, oburza złodziei. Na co dzień cierpiąc moralne i fizyczne męki, Justine pozostaje w gangu, ale z całych sił stara się zachować dziewictwo. Gdy rabusie schwytają pewnego świętego Florenta; Justine z filantropii pomaga więźniowi uciec, a ona biegnie z nim. Ale St. Florent okazuje się złoczyńcą: ogłusza Justine, nieświadomie ją gwałci i wrzuca do lasu na swój los.

Udręczona Justine przypadkowo staje się świadkiem nienaturalnego związku między hrabią de Brissac i jego lokajem. Po odkryciu dziewczyny hrabia najpierw przeraża ją do połowy, ale potem zmienia swój gniew na litość i organizuje ją jako pokojówkę dla ciotki. Pomimo jego uroczego wyglądu, w duszy pana de Brissac żyją różnego rodzaju wady. Próbując zaszczepić Justine zasady swojej wypaczonej moralności, nakazuje jej otruć ciotkę. Zaskoczona Justine mówi wszystko Madame de Brissac. Stara kobieta jest oburzona, a hrabia, zdając sobie sprawę, że został zdradzony, wyciąga Justine z domu, zdziera ubranie, zatruwa psy, a następnie puszcza ze wszystkich czterech stron.

Justine dociera do najbliższego miasta, znajduje lekarza i leczy jej rany. Ponieważ Justine zabraknie pieniędzy, ona ośmiela się napisać do hrabiego de Brissac, aby zwrócił należne jej wynagrodzenie.W odpowiedzi hrabia donosi, że jego ciotka zmarła na truciznę, uważają Justine za truciznę, a policja jej szuka, więc w jej interesie leży ukrywanie się w odosobnionym miejscu i nie przeszkadzanie mu. Zdenerwowana Justine zwierza się doktorowi Rodenowi i oferuje jej miejsce jako służącego w jej domu. Dziewczyna się zgadza.

Oprócz medycyny, Roden zawiera szkołę, w której chłopcy i dziewczęta uczą się razem, wszystkie są urocze co do wyboru. Nie mogąc zrozumieć, o co chodzi, Justine zaczyna przesłuchiwać córkę dr Rosalii, z którą udało jej się zaprzyjaźnić. Z przerażeniem Justine dowiaduje się, że lekarz oddaje się rozpuście zarówno studentom, jak i własnej córce. Rosalia zabiera Justine do sekretnego pokoju, skąd obserwuje potworne orgie zorganizowane przez Rodena z ofiarami, które mu podlegają. Niemniej jednak Justine, na prośbę Rosalii, pozostaje w domu doktora i zaczyna uczyć przyjaciółki o wierze chrześcijańskiej. Nagle Rosalia znika. Podejrzewając ojca o kolejną potworną sztuczkę, Justine przeszukuje dom i znajduje przyjaciółkę zamkniętą w tajnej szafie: Roden postanowił zabić córkę, wykonując na niej jakąś operację. Justine organizuje ucieczkę Rosalie, ale ona sama wpada w ręce lekarza; Rodin kładzie piętno na plecach i puszcza. Justine jest przerażona - już została skazana, a teraz także piętno ... Postanawia uciec na południe, z dala od stolicy.

Justine idzie do klasztoru, w którym przechowywany jest cudowny posąg Matki Boskiej, i postanawia się pomodlić. W klasztorze spotyka ją opat Don Severino. Szlachetny wygląd i miły głos opata budzą zaufanie, a dziewczyna szczerze opowiada mu o swoich nieszczęściach. Po upewnieniu się, że Justine nie ma krewnych ani przyjaciół, mnich zmienia ton, chwyta ją z grubsza i wciąga w otchłań klasztoru: za fasadą świętego klasztoru leży gniazdo rozpusty i występku. Cztery pustelnicy, prowadzone przez opata, wabią do siebie dziewczyny, których zniknięcie nie pociąga za sobą żadnych konsekwencji, zmuszają je do uczestnictwa w orgiach i oddają się najbardziej nieokiełznanej rozpuście, zaspokajając zboczoną zmysłowość świętych braci. W zależności od wieku dziewcząt są one podzielone na cztery kategorie, każda kategoria ma swój własny kolor ubrań, codzienną rutynę, klasy i mentorów. Wyjątkowa ostrożność świętych ojców i ich wysoka pozycja czynią ich niewrażliwymi. Kobiety znudzone mnichami są wypuszczane, ale sądząc po pewnych wskazówkach, ta wolność oznacza śmierć. Nie można uciec z klasztoru - w oknach są grube kraty, wokół fosy i kilka rzędów żywopłotów. Niemniej udręczona Justine, która prawie porzuciła ducha pod wpływem łotrów libertynów, postanawia uciec. Przez przypadkowe odnalezienie teczki przecina kratkę w oknach, łzy przez kolczaste krzaki, wtacza się w fosę wypełnioną trupami i z przerażeniem wpada do lasu. Tam klęka i chwali Pana. Ale wtedy dwóch nieznajomych chwyta ją, rzuca torbę na głowę i ciągnie go gdzieś.

Justine zostaje przeniesiona do zamku hrabiego de Jernanda, starszego rozpustnika o ogromnym wzroście, który podnieca się tylko na widok krwi. Justine będzie służyć czwartej żonie, znikając z ciągłego upuszczania krwi. Życzliwa dziewczyna zgadza się pomóc swojej nieszczęśliwej kobiecie - przekazać list matce. Ale niestety! Schodząc po linie z okna zamku, wpada prosto w ramiona właściciela! Teraz Justine zostanie ukarana - powolna śmierć z powodu utraty krwi. Nagle rozlega się okrzyk: „Pani po śmierci!”, A Justine, korzystając z gwaru, ucieka z zamku. Po ucieczce ze szponów okropnego hrabiego dociera do Lyonu i postanawia spędzić noc w hotelu. Tam spotyka ją św. Florent; zaprasza ją, by została z nim konsolidatorem, który jest zobowiązany do dostarczania mu dwóch dziewic dziennie. Justine odmawia i spieszy się z miasta.Po drodze chce dać jałmużnę żebrakowi, ale uderza ją, wyciąga torebkę i ucieka. Wzywając Pana, Justine idzie dalej. Spotyka rannego mężczyznę i pomaga mu. Po odzyskaniu przytomności pan Roland zaprasza ją do swojego zamku, obiecując miejsce służącej. Justine wierzy i razem wyruszają w podróż. Ledwo zbliżając się do mrocznego, zacisznego mieszkania Rolanda, dziewczyna zdaje sobie sprawę, że znów została oszukana. Roland - lider gangu fałszerzy; najpierw sprawia, że ​​nieszczęsna Justine przekręca ciężki kołnierz, a następnie wrzuca go do lochu, gdzie dręczył ją, aby zaspokoić swoje pożądanie. Biedak zostaje umieszczony w trumnie, zawieszony, pobity, wrzucony w góry zwłok ...

Nagle przybywają żandarmi; aresztowali Rolanda i staną przed sądem w Grenoble. Szlachetny sędzia wierzy w niewinność Justine i pozwala jej odejść. Dziewczyna opuszcza miasto. W nocy w hotelu, w którym przebywała, dochodzi do pożaru, a Justine idzie do więzienia pod zarzutem podpalenia. Nieszczęśliwy zwraca się o pomoc do St. Florent; porywa ją z więzienia, ale tylko po to, by ją dręczyć i znęcać się. Rano św. Florent wraca do więzienia, gdzie zostaje skazana na śmierć.

Po wysłuchaniu opowieści o nieszczęściu hrabina de Lorsange rozpoznaje Justine i siostry szlochają w ramiona.

Monsieur de Corville dąży do wyzwolenia i usprawiedliwienia dziewczynki; Madame de Lorsange zabiera ją do swojej posiadłości, gdzie Justine wreszcie będzie mogła żyć spokojnie i szczęśliwie. Ale los nakazuje inaczej: błyskawica leci do okna zamku i zabija Justine. Jej siostra Julia żałuje za przeszłe grzechy i wyjeżdża do klasztoru. Możemy tylko wylewać łzy z powodu nieszczęśliwego losu cnoty.