We wstępie autor żebraka mówi, że jeśli bieda jest patentem na poezję, nikt nie będzie wątpił, że jest poetą. Jest członkiem trupy żebraków i bierze udział w przedstawieniach, które ta trupa co tydzień daje w jednej z najbiedniejszych dzielnic Londynu - St. Giles. Aktor przypomina, że muzy, w przeciwieństwie do wszystkich innych kobiet, nie spotykają nikogo w stroju i nie uważają chwytliwego zestawu za oznakę umysłu, a skromne ubrania - za oznakę głupoty.
Żebrak mówi, że jego sztuka miała pierwotnie zostać wykonana na weselu dwóch znakomitych śpiewaków - Jamesa Chantera i Mall Lay. Wprowadził do niej porównania znalezione w najsłynniejszych operach - z jaskółką, ćmą, pszczołą, statkiem, kwiatem i tak dalej. Napisał ekscytującą scenę w więzieniu, porzucił prolog i epilog, więc jego gra jest operą pod każdym względem i cieszy się, że po kilku występach w wielkiej sali w St. Giles w końcu zostanie pokazana na prawdziwej scenie.
Wszystkie arie w nim wykonywane są na melodiach popularnych piosenek ulicznych lub ballad. Pichem - skradziony nabywca - śpiewa arię, która na próżno potępia działania innych ludzi: pomimo wszystkich różnic mają ze sobą wiele wspólnego. Pichem twierdzi, że jego rzemiosło jest podobne do prawnika: obaj żyją dzięki oszustom i często pracują w podwójnej jakości - albo zachęcają przestępców, albo poddają ich sprawiedliwości. Asystent Pitchema Filch informuje, że proces w Black Mall ma się odbyć w południe. Spróbuje wszystko załatwić, ale w skrajnym przypadku może poprosić o odroczenie kary z powodu ciąży - będąc osobą żądną przygód, z góry zabezpieczyła to wyjście. Ale Tom Gag, który stoi przed szubienicą, nie uratuje Picha - Tom jest niezręczny i spotyka się zbyt często, bardziej opłacalne jest zdobycie czterdziestu funtów za jego ekstradycję. Co do Betty Hitryuga, Picham uratuje ją przed wygnaniem w kolonii - w Anglii zarobi na niej więcej. „Nie wygrasz niczego po śmierci kobiet - chyba że to twoja żona” - zauważa Picham. Filch wykonuje arię dotyczącą korupcji kobiet.
Filch udaje się do więzienia Newget, aby zadowolić swoich przyjaciół dobrą nowiną, a Picham zastanawia się, kto powinien zostać wysłany na szubienicę podczas następnej rozprawy. Pani Picham uważa, że pod postacią skazanych na śmierć jest coś atrakcyjnego:
Pozwól Wenus spasować
Wpadnij na dziwaka
I natychmiast od mężczyzn
Zobaczy w niej piękno.
Pętla jest jak pasek
I złodziej, który jest dumny
W wozie pędzącym na rusztowanie
Dla kobiet piękniejszych niż Pan.
Pani Picham pyta męża o kapitana Machitha: kapitan jest taki wesoły i sympatyczny, że na autostradzie nie ma dżentelmena, który byłby mu równy! Według Pichama Macheath obraca się w zbyt dobrym społeczeństwie: domy hazardu i kawiarnie rujnują go, więc nigdy się nie wzbogaci. Pani Picham lamentuje: „No cóż, dlaczego miałby prowadzić firmę z wszelkiego rodzaju panami i panami?” Pozwól sobie się obrabować. Dowiedziawszy się od żony, że Macheath troszczy się o swoją córkę Polly, a Polly nie jest mu obojętna, Picham zaczyna się martwić, że jej córka nie wyskoczy, aby wyjść za mąż, ponieważ wtedy staną się zależni od zięcia. Możesz pozwolić dziewczynie robić wszystko: flirtować, romans, ale nie małżeństwo. Pani Picham radzi mężowi, by był bardziej przywiązany do córki i nie obrażał jej: uwielbia naśladować szlachetne damy i być może zezwala kapitanowi wolności tylko ze względu na zysk. Sama pani Picham uważa, że zamężna kobieta nie powinna kochać męża sama:
Dziewczyna jest podobna do wlewka:
Liczba gwinei w nim jest nieznana,
Podczas gdy ich skarb od niego
Nie wybija się całkowicie.
Żona w - Gwinea, która jedzie
Z piętnem małżonka w obiegu:
Bierze i daje ponownie
Ona bez zbawienia.
Pikem ostrzega Polly, że jeśli wcieli się w głupca i będzie chciała wyjść za mąż, nie będzie się nudzić. Polly zapewnia go, że wie, jak przyznać się do drobiazgów, odmówić najważniejszej rzeczy.
Dowiedziawszy się, że Polly wyszła za mąż, jej rodzice oburzyli się. „Czy naprawdę myślisz, nieszczęsny, że twoja matka i ja żylibyśmy tak długo w pokoju i harmonii, gdybyśmy byli małżeństwem?” - oburzony Pich. W odpowiedzi na oświadczenie Polly, że wyszła za mąż za McHeat, nie na podstawie kalkulacji, ale miłości, pani Peach skarci ją za lekkomyślność i złe maniery. Powiedziałaby, że romans byłby usprawiedliwiony, ale małżeństwo jest wstydem. Chce wykorzystać to małżeństwo: jeśli wyśle Macheatha na szubienicę, Polly odziedziczy swoje pieniądze. Ale pani Picham ostrzega męża, że kapitan może mieć jeszcze kilka żon, które rzuciłyby wyzwanie wdowie Polly. Pichom pyta córkę, co znaczy, że zamierza żyć. Polly odpowiada, że podobnie jak wszystkie kobiety zamierza żyć na owocach pracy męża. Pani Picham jest zdumiona jej niewinnością: żona bandyty, podobnie jak żona żołnierza, nie widzi od niego pieniędzy częściej niż on sam. Pichem radzi swojej córce, by postępowała tak, jak czynią to szlachetne damy: skopiuj własność do siebie, a następnie zostań wdową. Rodzice domagają się, aby Polly zgłosiła się do Macheatha - to jedyny sposób, by zdobyć ich przebaczenie. „Wypełniaj swój obowiązek i ześlij męża na szubienicę!” Płacze pani Peach. Polly nie zgadza się:
Jeśli umiera przyjaciel gołębicy
Trafiony przez strzelca
Jest smutna, jęczy
Nad gołębicą
A ziemia spada jak kamień
Razem z nim w śmierci i miłości.
Polly mówi MacHeat, że jej rodzice chcą, żeby nie żył. Machit musi się ukryć. Kiedy będzie bezpieczny, powiadomi Polly. Przed separacją kochankowie, stojąc w różnych kątach sceny i nie odrywając oczu od siebie, wykonują duet, parodując znaczek operowy tamtych czasów.
Złodzieje z gangu Macheath siedzą w tawernie niedaleko Newget, paląc tytoń oraz pijąc wino i brandy. Mat Kisten twierdzi, że prawdziwymi złodziejami ludzkości są przystojniaki, a złodzieje ratują ludzi przed ekscesami, bo co jest złego w zabraniu bliźniemu tego, czego nie potrafi użyć? Pojawia się Macheath. Mówi, że pokłócił się z Pichamem i prosi przyjaciół, aby powiedzieli Pichemowi, że rzucił gang, a po tygodniu on i Picham się pogodzą i wszystko się ułoży. Tymczasem Macheath zaprasza do swojego domu swoje wieloletnie dziewczyny i prostytutki: bardzo kocha kobiety i nigdy nie wyróżniał się stałością i wiernością. Ale prostytutki zdradzają Makhita Jenny Kozni i Sookie Snota przytulają go i dają znak Pichemowi i policjantom, którzy wpadają i chwytają go. W Newget Lokit spotyka Makheta jako starego znajomego i oferuje mu kajdany do wyboru: najlżejsze są dziesięć gwinei, najcięższe są tańsze, Makheit lamentuje: w więzieniu jest tak wiele rekwizycji i są tak wspaniałe, że niewielu może pozwolić sobie na bezpieczne wydostanie się, a nawet śmierć, jak przystało na dżentelmena. Kiedy Makhit zostaje sam w celi, córka Lokita, Lucy, potajemnie podchodzi do niego, który wyrzuca mu niewierność: Makhit obiecał ją poślubić, a podobno poślubił Polly. Macheath zapewnia Lucy, że nie lubi Polly i w jego myślach nie musiał jej poślubić. Lucy szuka kapłana, aby poślubił ją z Macheath.
Lokit i Pichom wykonują obliczenia. Postanawiają jednakowo podzielić łapówki na Makheita. Picha skarży się, że rząd nie płaci i że stawia ich w trudnej sytuacji: w końcu muszą ostrożnie płacić informatorom. Każdy z nich uważa się za człowieka uczciwego, a drugi - niehonorowego, co prawie prowadzi do kłótni, ale łapią się na czas: po wysłaniu się na szubienicę nic nie wygrali.
Lucy wchodzi do kamery na MacHit. Nie znalazła księdza, ale obiecuje, że dołoży wszelkich starań, aby uratować swojego kochanka. Pojawia się Polly. Jest zaskoczona, że Macheath jest taki zimny ze swoją żoną. Aby nie stracić pomocy Lucy, Macheath wyrzeka się Polly, ale Lucy mu nie wierzy. Obie kobiety czują się oszukane i występują w duecie na motyw irlandzkiego kłusa. Wpada w Picha, odciąga Polly od Macheatha i prowadzi ją. MacHeath próbuje wytłumaczyć Lucy. Lucy przyznaje, że łatwiej jej zobaczyć go na szubienicy niż w ramionach przeciwnika. Pomaga MacHitowi biegać i chce z nim biegać, ale on namawia ją, by została i dołączyła do niego później. Po dowiedzeniu się o ucieczce McHeatha, Lokit natychmiast zdaje sobie sprawę, że sprawa nie była bez Lucy. Lucy odblokowuje się. Lokit nie wierzy swojej córce i pyta, czy Makheit jej zapłacił: jeśli zawarła lepszą umowę z Makheathiem niż sam Lokit, jest gotów jej wybaczyć. Lucy narzeka, że MacHeath zachowywał się jak ostatni czarny charakter: skorzystał z jej pomocy i wymknął się do Polly, teraz Polly wyważy go z pieniędzy, a potem Peachem zawiesi go i zdradzi Lokite i Lucy. Lokit jest oburzony: Pichem zamierzał go przechytrzyć. Pitchem jest jego towarzyszem i przyjacielem, działa zgodnie ze zwyczajami świata i może odwoływać się do tysięcy przykładów, uzasadniając swoją próbę oszukiwania Lokita. Czy więc nie warto Lokit korzystać z praw znajomego i spłacać mu tę samą monetę? Lokit prosi Lucy o wysłanie mu części ludzi Pichama. Lucy wysyła do niego Filcha. Filch narzeka na ciężką pracę: z powodu niepowodzenia „ogiera rodowego” Filch musi poślubić prostytutki, aby miały prawo odroczyć wyrok. Jeśli nie znajdzie łatwiejszego sposobu na zarabianie na życie, jest mało prawdopodobne, że dojdzie do następnej sesji sądowej. Po dowiedzeniu się od Filcha, że Macheath znajduje się w magazynie skradzionego rachunku za podróbki, Lokit udaje się tam. On i Pichyom sprawdzają książki biurowe i wykonują obliczenia. Lista zawiera „dwadzieścia siedem kobiecych kieszeni oderwanych z całą zawartością”, „pociąg z drogiej brokatowej sukienki” itp. Przychodzi do nich ich stała klientka, pani Diana Hupp. Skarży się na trudne czasy: ustawa o zamknięciu mennicy, w której schronili się niewypłacalni dłużnicy, zadała jej wielki cios, a ustawa o anulowaniu aresztowania za drobne długi życie stało się jeszcze trudniejsze: teraz dama może pożyczyć od niej piękną spódnicę lub sukienkę i nie wrócić a pani Hupp nie ma gdzie szukać rady. Dwie godziny temu pani Hupp zdarła sukienkę z panią Plotki i pozostawiła ją w jednej koszuli. Ma nadzieję, że kochanek pani Gossip - hojny kapitan Macheath - spłaci swój dług. Przesłuchanie kapitana Makhita, Lokita i Brzoskwini obiecują pani Hupp spłacić dług za panią Plotkę, jeśli ona pomoże mu się z nim zobaczyć: mają one coś wspólnego z kapitanem.
Lucy śpiewa arię o niesprawiedliwym losie, co powoduje jej udrękę, a Polly daje tylko przyjemność. Lucy chce zemsty i otruć Polly. Kiedy Filch ogłasza przybycie Polly, Lucy czule ją pozdrawia, przeprasza za pochopne zachowanie i oferuje drinka jako znak pojednania. Polly odmawia. Mówi, że zasługuje na litość, ponieważ kapitan wcale jej nie kocha. Lucy pociesza ją: „Ach, Polly, Polly! „Nieszczęśliwa żona to ja, ale on cię kocha, jakbyś był tylko jego kochanką”. W końcu doszli do wniosku, że są w tej samej sytuacji, ponieważ oboje byli zbyt zakochani. Polly, podejrzewając podstęp, odmawia picia wina, pomimo wszystkich przekonań Lucy. Lokit i Picham przedstawiają Makhita w kajdanach. Pichom wypędza Polly i Lucy: „Wyłaźcie stąd, czarny charakter!” Teraz nie czas, aby żony drażniły męża ”. Lucy i Polly występują w duecie o swoich uczuciach do Macheatha. Kapitan zostaje postawiony przed sądem. Lucy i Polly słyszą zabawną muzykę: to więźniowie, których sprawy są przełożone na kolejną sesję. Więźniowie w kajdanach tańczą, a Polly i Lucy wychodzą, by rozpaczać. Makhit w celi śmierci pije wino i śpiewa piosenki. Ben Preydokha i Mat Kisten przyjeżdżają się z nim pożegnać. Makheit prosi przyjaciół, aby go pomścić. Pichem i Lokit są pozbawionymi skrupułów złoczyńcami, a ostatnim życzeniem Makheatha jest, aby Ben i Mat wysłali ich na szubienicę, zanim sami się na nią pojawią. Polly i Lucy również żegnają MacHeat. Kiedy więzień informuje o pojawieniu się czterech kolejnych kobiet, z których każda przyjechała z dzieckiem, Macheath woła: „Co? Cztery kolejne żony? To jest za dużo! Hej, powiedz ludziom szeryfa, że jestem gotowy.
Aktor pyta żebraka, czy naprawdę zamierza wykonać Makheita. Żebrak odpowiada, że dla perfekcji sztuki poeta musi być nieugięty jak sędzia, a MacHit na pewno zostanie powieszony. Aktor nie zgadza się z tym zakończeniem: okazuje się beznadziejna tragedia. Opera musi mieć szczęśliwe zakończenie. Żebrak postanawia naprawić sprawę. Nie jest to trudne, ponieważ w tego rodzaju utworach nie ma żadnego znaczenia, czy wydarzenia rozwijają się logicznie czy nielogicznie. Aby zaspokoić gusta publiczności, należy pod okrzykami „Miłosierdzia!” triumfalnie uwolnij skazanego z powrotem do swoich żon.
Znalazłszy się na wolności, Macheath zdaje sobie sprawę, że wciąż musi zdobyć żonę. Zaprasza wszystkich do zabawy i tańca w tym szczęśliwym dniu i ogłasza swoje małżeństwo z Polly.