Powieść obejmuje lata 1711–1720. Epistolarna forma dzieła i dodatkowy pikantny materiał z życia perskich haremów, osobliwa konstrukcja z egzotycznymi detalami, pełna błyskotliwego dowcipu i żrąca ironia opisu, dobrze zdefiniowane cechy pozwoliły autorowi zainteresować najróżnorodniejszą publiczność, w tym kręgi dworskie. Za życia autora „Listy perskie” zostały opublikowane w 12 wydaniach. Powieść rozwiązuje problemy systemu państwowego, kwestie polityki wewnętrznej i zagranicznej, kwestie religii, tolerancji religijnej, zdecydowane i odważne ostrzał rządów autokratycznych, a zwłaszcza mierne i ekstrawaganckie panowanie Ludwika XIV. Strzały wpadają do Watykanu, wyśmiewani przez mnichów, duchownych, całe społeczeństwo jako całość.
Uzbek i Rika, główni bohaterowie, Persowie, których ciekawość zmusiła ich do opuszczenia ojczyzny i wyruszenia w podróż, prowadzą regularną korespondencję zarówno z przyjaciółmi, jak i między sobą. Uzbek w jednym ze swoich listów do przyjaciela ujawnia prawdziwy powód jego odejścia. Został przedstawiony dworowi w młodości, ale to go nie zepsuło. Obnażając występki, głosząc prawdę i zachowując szczerość, czyni wielu wrogów i postanawia opuścić podwórko. Pod wymyślnym pretekstem (studium nauk zachodnich), za zgodą szacha, Uzbek opuszcza ojczyznę. Tam w Ispahani posiadał seraglio (pałac) z haremem, w którym były najpiękniejsze kobiety w Persji.
Przyjaciele rozpoczynają podróż z Erzurum, a następnie ich ścieżka leży w Tokatu i Smyrna - ziemiach podlegających Turkom. Imperium tureckie żyje w tym czasie przez ostatnie lata swojej świetności. Pasza, który otrzymuje tylko swoje posty za pieniądze, przybywa na prowincje i rabuje ich jak podbite kraje, żołnierze podporządkowują się wyłącznie ich kaprysom. Miasta wyludniły się, wioski zdewastowane, rolnictwo i handel kompletnie upadły. Podczas gdy narody europejskie poprawiają się każdego dnia, giną w swojej prymitywnej ignorancji. Na wszystkich rozległych obszarach kraju tylko Smyrna może być uważana za miasto bogate i silne, ale Europejczycy tak robią. Podsumowując opis Turcji swemu przyjacielowi Rustanowi, Uzbek pisze: „To imperium, niecałe dwa wieki później, stanie się teatrem triumfów pewnego zdobywcy”.
Po czterdziestodniowej podróży nasi bohaterowie trafiają do Livorno, jednego z najlepiej prosperujących miast we Włoszech. Chrześcijańskie miasto widziane po raz pierwszy jest wspaniałym widokiem dla Mahometa. Różnica w budynkach, odzieży, głównych zwyczajach, nawet w najmniejszym drobiazgu, jest czymś niezwykłym. Kobiety cieszą się tu większą swobodą: noszą tylko jedną zasłonę (czterech Persów), mogą wyjść każdego dnia w towarzystwie starych kobiet, ich zięciowie, wujkowie, siostrzeńcy mogą na nich patrzeć, a mężowie prawie nigdy się nie obrażają . Wkrótce podróżnicy pędzą do Paryża, stolicy imperium europejskiego. Po miesiącu życia w metropolii Rika podzieli się swoimi wrażeniami ze swoją przyjaciółką Ibben. Paryż, pisze, jest tak duży jak Ispagan, „domy w nim są tak wysokie, że można przysiąc, że mieszkają w nich tylko astrologowie”. Tempo życia w mieście jest zupełnie inne; Paryżanie biegają, latają, zemdleją z powolnych wozów Azji, od zmierzonego kroku wielbłądów. Wschodni człowiek wcale nie nadaje się do biegania po okolicy. Francuzi bardzo lubią teatr, komedię - sztukę nieznaną Azjatom, ponieważ z natury są poważniejsi. Ta powaga mieszkańców Wschodu wynika z faktu, że mają ze sobą niewielki kontakt: widzą się tylko wtedy, gdy ceremoniał zmusza ich do zrobienia tego, są prawie nieznani przyjaźni, która stanowi radość życia tutaj; siedzą w domu, więc każda rodzina jest odizolowana. Mężczyźni w Persji nie mają żywotności Francuzów, nie widzą duchowej wolności i zadowolenia, które we Francji jest charakterystyczne dla wszystkich klas.
Tymczasem niepokojące wieści pochodzą z haremu Uzbekistanu. Jedna z żon, Zasha, została znaleziona sama z białym eunuchem, który natychmiast, z rozkazu uzbeckiego, zapłacił za zdradę i niewierność głową. Biały i czarny eunuchowie (biali eunuchowie nie mają wstępu do pomieszczeń haremu) są niskimi niewolnikami, którzy ślepo spełniają wszystkie pragnienia kobiet i jednocześnie zmuszają ich do bezwzględnego przestrzegania praw seraglos. Kobiety prowadzą wyważony styl życia: nie grają w karty, nie śpią bezsennie, nie piją wina i prawie nigdy nie wychodzą w powietrze, ponieważ seraglion nie jest przystosowany do przyjemności, wszystko jest nasycone uległością i obowiązkiem. Uzbecy, rozmawiając o tych zwyczajach ze znanym Francuzem, słyszy w odpowiedzi, że Azjaci są zmuszeni żyć z niewolnikami, których serce i umysł zawsze odczuwają pomniejszenie ich pozycji. Czego można oczekiwać od człowieka, którego całym honorem jest strzec żony innej osoby i który jest dumny z najbardziej ohydnej pozycji, jaka istnieje w ludziach. Niewolnik zgadza się znieść tyranię silniejszego seksu, choćby po to, by doprowadzić słabszych do rozpaczy. „Wpycha mnie to przede wszystkim w twoje maniery, w końcu uwolnij się od uprzedzeń” - podsumowuje Francuz. Ale Uzbek jest niezachwiany i uważa tradycje za święte. Z kolei Rika, obserwując paryżan, w jednym ze swoich listów do Ibbena omawia wolność kobiet i jest skłonna myśleć, że siła kobiety jest naturalna: to siła piękna, której nic nie może się oprzeć, a tyranicznej siły mężczyzn nie ma we wszystkich krajach rozciąga się na kobiety, a siła piękna jest uniwersalna. Rika zauważa o sobie: „Mój umysł niepostrzeżenie traci to, co w nim wciąż jest Azji, i bez wysiłku dostosowuje się do obyczajów europejskich; Rozpoznawałem kobiety tylko odkąd tu byłem: studiowałem je w ciągu miesiąca więcej niż mogłem zrobić w seraglio przez trzydzieści lat. ” Rika, dzieląc się z Uzbekiem swoimi wrażeniami na temat osobliwości Francuzów, zauważa również, że w przeciwieństwie do swoich rodaków, których postacie są takie same, ponieważ są wymuszone („nie widzisz, kim naprawdę są ludzie, ale widzisz tylko to, czym są muszą być ”), we Francji pozory są sztuką nieznaną. Wszyscy mówią, wszyscy się widzą, wszyscy się słuchają, serce jest otwarte, a także twarz. Zabawa jest jedną z narodowych cech charakteru
Uzbecki mówi o problemach systemu państwowego, ponieważ będąc w Europie widział wiele różnych form rządzenia, a tutaj nie jest tak jak w Azji, gdzie reguły polityczne są wszędzie takie same. Zastanawiając się, jaki rodzaj rządu jest najbardziej rozsądny, dochodzi do wniosku, że to, co idealne, osiąga swoje cele przy najniższych kosztach: jeśli ludzie są tak samo posłuszni wobec miękkiego rządu, jak i wobec ścisłego rządu, wówczas należy wybrać ten pierwszy. Mniej lub bardziej surowe kary nakładane przez państwo nie przyczyniają się do większego przestrzegania prawa. Tych drugich obawia się również w krajach, w których kary są umiarkowane, a także w tych, w których są one tyraniczne i straszne. Sama wyobraźnia dostosowuje się do moralności danego kraju: ośmiodniowy wyrok więzienia lub niewielka grzywna wpływa również na Europejczyka wychowanego w kraju z łagodnymi regułami, jak utrata ręki wobec Azjatki. Większość europejskich rządów jest monarchiczna. Ten stan jest gwałtowny i wkrótce przeradza się w despotyzm lub republikę. Historia i pochodzenie republik zostały szczegółowo opisane w jednym z listów uzbeckich. Większość Azjatów nie jest świadoma tej formy rządu. Formowanie republik miało miejsce w Europie, ponieważ w Azji i Afryce zawsze były one uciskane przez despotyzm, z wyjątkiem kilku azjatyckich miast i Republiki Kartaginy w Afryce. Wydaje się, że wolność została stworzona dla narodów europejskich, a niewola dla narodów azjatyckich.
Uzbek w jednym ze swoich ostatnich listów nie kryje rozczarowania podróżowaniem po Francji. Widział ludzi hojnych z natury, ale stopniowo skorumpowanych. Nienasycone pragnienie bogactwa i cel wzbogacenia się poprzez nieuczciwą pracę, ale ruinę suwerena, państwa i współobywateli, zrodziło się we wszystkich sercach. Duchowieństwo nie kończy się na transakcjach, które rujnują jego zaufane stado. Widzimy więc, że wraz z przedłużającym się pobytem naszych bohaterów w Europie moralność tej części świata wydaje się im mniej zaskakująca i dziwna, i uderza ich zaskoczenie i dziwność w większym lub mniejszym stopniu, w zależności od różnicy ich postaci. Z drugiej strony, ponieważ nieobecność Uzbecka w haremie ciągnie się, zaburzenie w surowicach azjatyckich nasila się.
Uzbek jest bardzo zaniepokojony tym, co dzieje się w jego pałacu, ponieważ szef eunuchów informuje go o nie do pomyślenia. Zeli, idąc do meczetu, upuszcza zasłonę i pojawia się przed ludem. Zashi znajdują się w łóżku z jednym z jej niewolników - a jest to surowo zabronione przez prawo. Wieczorem młody mężczyzna został odkryty w ogrodzie Seral, a jego żona spędziła osiem dni w wiosce, w jednym z najbardziej zacisznych letnich domków, wraz z dwoma mężczyznami. Wkrótce Uzbek znajdzie odpowiedź. Roxanne, jego ukochana żona, pisze umierający list, w którym przyznaje, że oszukała męża przekupując eunuchów i kpiąc z zazdrości Uzbeku zamieniła obrzydliwego seraga w miejsce przyjemności i przyjemności. Jej kochanek, jedyna osoba, która przywiązała Roxanne do życia, zniknął, dlatego biorąc truciznę, idzie za nim. Zwracając swoje ostatnie słowa w życiu do męża, Roxanne wyznaje swoją nienawiść do niego. Zbuntowana, dumna kobieta pisze: „Nie, mogłabym żyć w niewoli, ale zawsze byłam wolna: zastąpiłam twoje prawa prawami natury, a mój umysł zawsze pozostawał niezależny”. List śmierci Roxanne do Uzbeka w Paryżu kończy historię.
