Sztuka rozgrywa się w nocy w Londynie, w domu lorda Windermere i jego żony, a także w kawalerskim mieszkaniu zajmowanym przez lorda Darlington na początku lat 90. XIX wieku.

Główna bohaterka sztuki - Margaret, Lady Windermere - znajdujemy w małym salonie rodzinną rezydencję na kilka godzin przed przyjęciem z okazji jej urodzin: Margaret ma dwadzieścia jeden lat. Młoda matka i szczęśliwa żona, wydaje się być pieszczonym przeznaczeniem i kobietą pewną siebie, łaskawie, choć z nutką świeckiego rygoru, akceptując dzielne zaloty jednego z przyjaciół jej męża - dandysa eleganckiego i prowokującego próżniaka lorda Darlington, którego „sensownego” imienia trudno jest przedstawić autorowi do postaci przez przypadek. Jednak tego dnia jego intonacje są poważniejsze i bardziej podekscytowane niż zwykle, a błyskotliwe aforyzmy i mgliste pół-wskazówki rozmówcy prowadzą ją do lekkiego zmieszania.

To uczucie zastępuje zamieszanie i niepokój, gdy przez chwilę żegnając się z panią domu lord Darlington ustępuje miejsca starej znajomej Windermere - księżnej Berwick, w towarzystwie młodej córki. Urocza dama w nieokreślonym wieku, wyrzucająca świecką głupotę z róg obfitości, pozornie współczująca (podobnie jak większość bohaterów Wilde'a, którym udaje się zachować dobre przykazania i jednocześnie ich kwestionować) kilkakrotnie narzeka na naganne zachowanie męża w tygodniu odwiedzin pewnej pani Erlyn, osoby o wątpliwej reputacji („Wiele kobiet ma przeszłość, ale mówią, że mają co najmniej tuzin ...”), dla których nawet wynajął luksusowe apartamenty w modnej dzielnicy. Bezinteresownie oddana mężowi, wychowanemu przez ciotkę w duchu surowej moralności purytańskiej (we wczesnym dzieciństwie straciła oboje rodziców) Margaret postrzega tę wiadomość jako grzmot z czystego nieba. Początkowo, nie chcąc uwierzyć rozmawiającemu rozmówcy, jest boleśnie przekonana o swojej niewinności, potajemnie spoglądając na książkę bankową męża.

Ten zawód jest dla niej lordem Windermere, ku przerażeniu Margaret, nie tylko nie obala łysego, ponieważ ma nadzieję, zniesławia, ale także żąda od żony naprawdę niewykonalnej: demonstrując przyjazny udział w „kobiecie z przeszłością”, której zamierzał pomóc w przywróceniu tego, co zaginęło. niegdyś stanowisko w londyńskim świecie, Lord Windermere nalegał, aby Margaret wysłała pani Erlyn zaproszenie na wieczorne przyjęcie. Ona odmawia oburzenia; następnie Lord Windermere pisze zaproszenie własną ręką. Bohaterka, podnosząc z kanapy wachlarza prezentowanego jej przez męża w dniu jej urodzin, przysięga, że ​​publicznie obraża „tę kobietę”, gdy tylko odważy się przekroczyć próg swojego domu. Lord Windermere jest zdesperowany: nie może, nie ośmiela się powiedzieć całej żonie całej prawdy o pani Erlyn i jej związku z nią.

Kilka godzin później, ku zaskoczeniu pstrokatego, świeckiego tłumu, zajętego bezczynnymi plotkami i łatwym flirtowaniem, ten ostatni naprawdę się pojawia, emanujący aurą rozbrojonej uprzejmości i zwykłą zdolnością dowodzenia płcią przeciwną, Margaret nie ma ducha, by obrazić swojego rywala; pozostaje jej bezsilne obserwowanie, jak porywa siebie, najpierw starego kawalera lorda Augusta, a potem lorda Windermere. Z oburzeniem lord Darlington, który to wszystko nadzoruje, w końcu odrzuca maskę zmęczonego Epikurejczyka i chętnie przekonuje Margaret do opuszczenia męża i odwzajemnienia swoich uczuć. Waha się; w odpowiedzi oświadcza, że ​​natychmiast opuści Anglię i że nigdy więcej go nie zobaczy.

Przygnębiona, jakby marionetka aktorskiej gospodyni balu, Margaret słyszy fragment rozmowy między panią Erlyn i lordem Windermere: wydaje się, że pani Erlyn zamierza poślubić lorda Augusta, a udział lorda Windermere pozostaje, aby zapewnić jej komfortową egzystencję finansową. Zupełnie zniechęcona Margaret pisze list pożegnalny do męża i znika z domu.

List został przypadkowo odkryty i przeczytany przez panią Erlyn, która wróciła z tarasu. Jest w prawdziwym horrorze: „Czy życie wciąż powtarza swoje tragedie?… Te same słowa, które napisałem do jej ojca dwadzieścia lat temu!” Dopiero w tym momencie tajemnica zostaje całkowicie ujawniona widzowi, łącząc w dwuznaczny splot relacje lorda Windermere, jego młodej żony i tajemniczej „kobiety z przeszłością”: pani Erlyn - matki Margaret; a lord Windermere, inicjator tej tajemnicy, posłuszny ludzkiemu i powinnościom pokrewieństwa, wspiera ją, ale nie jest upoważniony do ujawnienia nawet swojej ukochanej żony incognito swojej nowo wybranej „wybranej”.

Opanowawszy siebie, ukrywa list i opuszcza rezydencję, zamierzając przechwycić Margaret w mieszkaniu lorda Darlington i odwieść ją od fatalnego kroku.

Napięcie osiąga punkt kulminacyjny, gdy w krużganku kawalera wyrafinowanego miłośnika doczesnych przyjemności pani Erlyn przyłapuje Margaret, która drży z powodu niemożności naprawienia tego kroku i już zaczyna żałować. Zwraca się do dziewczyny z namiętną mową, ostrzegając przed okrucieństwem wyższego świata, który nie wybacza błędów, przywołuje małżeński i matczyny obowiązek. Bohaterka zostaje zmiażdżona przez świadomość własnej winy wobec męża; a kiedy „rywal” niezrozumiały dla jej twierdzeń, że znalazła i zabrał ze sobą list, który zostawił na stole, jej oburzenie nie ma granic. Ale pani Erlyn wie, jak nawigować w ekstremalnych sytuacjach: rzuca list do ognia, powtarzając: „Nawet jeśli on cię rzuci, to wciąż twoje miejsce w pobliżu twojego dziecka ...” Coś się rozmraża w purytańskiej naturze nieskazitelnie uczciwej dziewczyny, która uległa przypływ namiętności i zranionej dumy. Jest gotowa się poddać, wrócić do domu, ale w tym momencie ...

W tym momencie słychać męskie głosy: kilku mężczyzn postanowiło po krótkiej wizycie w siedzibie lorda Darlington po wizycie w klubie, w tym notatkę z Cecilem Grahamem, lordem Augustem i ... lordem Windermere. Margaret chowa się za zasłonami, pani Erlyn - w sąsiednim pokoju. Następuje iskrząca wymiana uwag o wszystkim io niczym, i nagle Cecil Graham odkrywa, że ​​fan Lady Windermere upuścił się na kanapę. Właściciel domu z opóźnieniem zdaje sobie sprawę z tego, co się naprawdę wydarzyło, ale nie jest w stanie nic zrobić. Lord Windermere groźnie żąda od niego wyjaśnień, pośród których pani Erlyn dzielnie pojawia się w sąsiednim pokoju. Powinny być ogólne zamieszanie: ani jej potencjalny narzeczony, lord August, ani jej oficjalny fan, lord Windermere, ani sam lord Darlington nie mogli podejrzewać jej obecności. Korzystając z chwili, Margaret cicho wymyka się z pokoju.

Następnego ranka gorączkowe gotowanie namiętności zostaje zastąpione kojącym spokojem. Teraz lord Windermere, który pozostawał w niewiedzy, prosi o wybaczenie od swojej ukochanej żony, potępiając panią Erlyn: „Ona jest złą kobietą, jest„ niepoprawna ”; to samo prosi go o okazywanie większej tolerancji i protekcjonalności. „U kobiet, które są nazywane dobrymi” - mówi - „jest wiele przerażających - lekkomyślnych wybuchów zazdrości, uporu, grzesznych myśli. A te, tak zwane złe kobiety, są w stanie dręczyć, pokutować, litować się, poświęcać się ”. Kiedy kamerdyner ogłasza, że ​​prosi Lady Windermere o audiencję ... Panie Erlyn, Lord Windermere znów staje się oburzony, ale nie na długo: mówi, że na zawsze opuści Anglię. Pozostawiony sam sobie z Margaret, prosi ją o zdjęcie z młodym synem i ... fanem. A kiedy główna bohaterka mijając, zauważa, że ​​nosi imię matki, lekko otwiera zasłonę tajemnicy: okazuje się, że ma na imię Margaret. Pani Erlyn ciepło się żegna i wychodzi. Kilka minut później, jakby nic się nie stało, pojawił się jej zwężony lord August, oświadczając, że mimo wszystko zamierzają wkrótce się pobrać. Więc wszystko zostało rozwiązane ze wspólną przyjemnością.