Autor ten słyszy historię niani swojego młodszego brata Lyubova Onisimovny, dawniej piękna aktorki teatru Oryol, hrabiego Kamenskiego. Zabiera autora do Trójcy na cmentarz, gdzie przy prostym grobie opowiada historię „głupiego artysty” Arkadego.
Arkady - fryzjer i wizażysta - przeczesuje wszystkich poddanych hrabiego. On sam jest „człowiekiem z ideami”, innymi słowy, artystą, jest przystojny z siebie, a nawet hrabia go kocha, ale jest bardzo surowy i nikt nie może korzystać z usług Arkadego. Liczba ta jest bardzo zła „przez jego wieczne zło” i natychmiast przypomina wszystkie zwierzęta. Lyubov Onisimovna w tym samym teatrze śpiewa w chórach, tańczy i zna wszystkie role w tragicznych sztukach. Arkady i Ljubow Onisimovna kochają się nawzajem, ale randki są całkowicie niemożliwe: przymierze czystości, niezmienne dla aktorek, może zostać naruszone tylko przez samego hrabiego.
W tym czasie hrabia organizuje przedstawienie na cześć suwerena przechodzącego przez orła. Aktorka, która ma zagrać w „Księżną Bourblyan”, boli ją w nogę, a jej rolę przyjmuje Lyubov Onisimovna. Ponadto kolczyki camarine hrabiego - „pochlebny i paskudny” prezent - to pierwszy znak szczególnego honoru, który należy zebrać w „odaliskach” i dostarczyć do połowy hrabiego. Tymczasem „fatalny i sztuczny biznes” wkrada się do Arkadego. Brat przychodzi do hrabiego ze wsi, jeszcze bardziej okropny i zarośnięty. Wzywa wszystkich fryzjerów i każe im się skaleczyć jak brat, grożąc zabiciem każdego, kto go zetnie. Ale fryzjerzy odpowiadają, że tylko Arkady może przynieść mu szlachetny wygląd. Aby obejść rządy hrabiego Kamenskiego, jego brat woła Arkashkę do siebie, rzekomo w celu odcięcia pudla. Arkady, pomimo groźby pistoletów i bycia w najbardziej ponurym nastroju z powodu przygotowanego Lyubova Onisimovny, brat hrabiego jest zmeczony. Iubow Onisimowna obiecuje, że ją zabierze. Podczas spektaklu Kamensky jest łaskawy, że zwiastuje burzę, a po spektaklu, gdy Arkady przychodzi, by przeczesywać głowę Ljubowa Onisimovny „w niewinny sposób, jak przedstawia to Święta Cecilia”, sześć osób czeka przy drzwiach, aby „udręczić” tajne piwnice, które są sumowane pod całym domem. Ale Arkady chwyta Ljubowa Onisimovnę, wybija okno i biegną. Ale kontynuują pościg, a ukochani zgadzają się, że zginą, jeśli nie będą mogli opuścić pościgu. I oni sami idą do kapłana, który koronuje „rozpaczliwe wesela”. Ale nawet pop obawia się furii hrabiego i zdradza ich. Uciekinierzy są wypędzani, a „ludzie, których spotykają, w całości - myślą, może wesele”.
Po przybyciu Lyubov Onisimovna pyta, ile czasu spędzili sami. Arkady jest dręczony tuż pod „martwym” Ljubowem Onisimovną, który nie może tego znieść i upada bez uczuć. I przychodzi do siebie na podwórku dla cieląt, gdzie została podejrzana o obłęd pod nadzorem starej kobiety Drosidy. Drosida jest często nakładana na „straszliwą płytkę”, w której „trucizna na zapomnienie”, ale Lyubov Onisimovna jej nie podaje. Twierdzi, że Arkady podaje hrabiego żołnierzom, ale ponieważ nie bał się pistoletów hrabiego, dostarczył mu list do służby w pułkowych sierżantach i natychmiast wysłania na wojnę. Lyubov Onisimovna wierzy w tę historię i przez trzy lata każdej nocy we śnie Arkady Iljicz walczy.
Nie wraca już do teatru z powodu choroby nóg, a ona staje się tym samym „kozłem” jak Drosida. Raz kamień zawinięty w kawałek papieru od Arkady'ego dostaje się do jej okna. Pisze, że wrócił, otrzymał stopień oficera i weźmie wszystkie swoje pieniądze do hrabiego, prosząc o okup Lyubowa Onisimovny i mając nadzieję, że się z nią ożeni. Miłość modli się do Boga przez całą noc, ponieważ boi się, że choć Arkady jest teraz oficerem, hrabia znów go pokona. A rano dowiaduje się, że karczmarz okradł i dźgnął w nocy oficera. Gdy tylko Lyubov Onisimovna to usłyszy, natychmiast „załamuje się”. Sam gubernator przychodzi na pogrzeb i nazywa Arkady „bolyaryną”. A Ljubow Onisimowna przez długi czas uzależniony jest od „tablicy”, a już w pamięci autora jest do niej przywiązany w nocy. Autor przyznaje, że nigdy w życiu nie widział tak strasznego i łzawiącego przebudzenia.