Poszarpana mała szezlong wyjeżdża z miasta powiatowego N-guberni w lipcu rano, w którym kupiec Iwan Iwanowicz Kuzmiczow, rektor kościoła N-ch. Christopher of Syria („mały długowłosy starzec”) i bratanek Kuźmiczowa, dziewięcioletni chłopiec Egorushka, wysłany przez jego matkę Olgę Iwanownę, wdowę po sekretarzu college'u i siostrę Kuźmiczowa, aby weszli do gimnazjum w dużym mieście. Kuzmiczow i ks. Christopher idzie sprzedawać wełnę, po drodze Egorushka schwytany. Jest smutny, gdy opuszcza dom i rozstaje się ze swoją matką. Płacze, ale och. Christopher pociesza go, mówiąc zwykłymi słowami, że nauka jest światłem, a ignorancja jest ciemnością. Sam o. Christopher został wykształcony: „Nie miałem jeszcze piętnastu lat, ale i tak mówiłem i komponowałem poezję po łacinie jak po rosyjsku”. Mógł zrobić dobrą karierę w kościele, ale jego rodzice nie pobłogosławili go na dalsze studia. Kuzmichyov jest przeciwny niepotrzebnej edukacji i rozważa wysłanie do miasta Jegorushki kaprysem swojej siostry. Mógłby dołączyć Jegoruszkę do sprawy bez nauczania.
Kuzmiczow i ks. Christopher próbuje dogonić konwój i pewnego Varlamova, słynnego kupca w powiecie, bogatszego od wielu właścicieli ziemskich. Przychodzą do gospody, której właściciel, Żyd Mojżesz Moiseich, obnaża przed gośćmi, a nawet chłopcem (daje mu marchewkę przeznaczoną dla chorego syna Nauma). Jest „małym człowiekiem”, dla którego Kuzmichyov i kapłan są prawdziwymi „panami”. Oprócz żony i dzieci jego brat Salomon mieszka w jego domu, człowieku dumnym i obrażonym przez cały świat. Spalił odziedziczone pieniądze, a teraz okazał się podżegaczem brata, co spowodowało cierpienie i pozory masochistycznej przyjemności. Mojżesz Moiseich go karci. Christopher żałuje, ale Kuzmichyov gardzi.
Podczas gdy goście piją herbatę i liczą pieniądze, do gospody przybywa hrabina Dranitskaya, bardzo piękna, szlachetna, bogata kobieta, która, jak mówi Kuźmichow, „okradziona” przez jakiegoś Polaka Kazimierza Mikhajlycha: „… młoda i głupia. W mojej głowie wiatr tak chodzi. ”
Dogonił konwój. Kuzmichyov zostawia chłopca z jeźdźcami i wyrusza z około. Christopher do pracy. Stopniowo Jegorushka poznała dla niego nowych ludzi: Pantelei, Stary Wierzący i bardzo spokojny człowiek, który je oddzielnie od wszystkich łyżek cyprysowych z krzyżem na uchwycie i pije wodę z lampy; Jemelyan, stara i nieszkodliwa osoba; Dymov, młody niezamężny facet, którego ojciec wysyła z konwojem, aby nie psował się w domu; Vasya, były piosenkarz, który miał przeziębienie w gardle i cierpiał na niezdolność do śpiewania; Kiryukha, szczególnie nietypowy człowiek ... Po rozmowach na postoju chłopiec rozumie, że wszyscy żyli wcześniej i ze względu na potrzebę poszli do pracy w pociągu.
Duże miejsce w historii zajmuje opis stepu, dochodzenie do artystycznej apoteozy w scenie burzy i rozmowy recenzentów. Pantelei w nocy opowiada straszne historie przy ognisku, rzekomo ze swojego życia w północnej części Rosji, gdzie pracował jako woźnica z różnymi kupcami i zawsze miał z nimi przygody w karczmach. Rabusie z pewnością tam mieszkali i zabijali kupców długimi nożami. Nawet chłopiec rozumie, że wszystkie te historie są na wpół wymyślone, a może nawet nie przez samego Pantelei, ale z jakiegoś powodu woli je opowiadać niż prawdziwe wydarzenia z jego oczywiście trudnego życia. Ogólnie rzecz biorąc, gdy konwój przenosi się do miasta, chłopiec ponownie poznaje Rosjan i wiele rzeczy wydaje mu się dziwnych. Na przykład Vasya ma tak ostry wzrok, że widzi zwierzęta i ich zachowanie z dala od ludzi; je żywego „bobra” (różnorodność małych ryb, takich jak kiełb), a jego twarz nabiera czułego wyrazu. Jest w nim coś bestialskiego, a jednocześnie „nie z tego świata”. Dymov cierpi na nadmiar siły fizycznej. Jest „znudzony” iz nudy wyrządza wiele zła: z jakiegoś powodu już zabija, chociaż według Pantelei jest to wielki grzech, z jakiegoś powodu obraża Jemelyan, ale potem prosi o wybaczenie itp. Jegorushka nie kocha go i boi się jak trochę boję się tych wszystkich obcych dla niego ludzi, z wyjątkiem Pantelei.
Zbliżając się do miasta, w końcu spotykają „tego samego” Varlamova, o którym tyle wcześniej wspomniano i który pod koniec opowieści zyskał pewną mitologiczną konotację. W rzeczywistości - jest to starszy kupiec, biznes i szef. Wie, jak traktować zarówno chłopów, jak i właścicieli ziemskich; bardzo pewny siebie i swoich pieniędzy. Na tym tle wujek Iwan Iwanowicz wydaje się Egoruszce „małym człowiekiem”, podobnie jak Mojżesz Moiseicz na tle samego Kuźmiczowa.
Po drodze podczas burzy Egorushka przeziębił się i zachorował. A. Christopher w mieście go leczy, a jego wujek jest bardzo niezadowolony, że wszystkie kłopoty zostały dodane do opieki nad urządzeniem siostrzeńca. Oni są o. Christopher z zyskiem sprzedał wełnę kupcowi Czerepachinowi, a teraz Kuzmiczow żałuje, że sprzedał część wełny nawet w domu po niższej cenie. Myśli tylko o pieniądzach, a to bardzo różni się od około. Christopher, który umie połączyć niezbędną praktyczność z myślami o Bogu i duszy, miłością życia, wiedzą, niemal ojcowską miłością do chłopca i tak dalej. Ze wszystkich bohaterów tej historii jest najbardziej harmonijny.
Jegorushka jest przywiązany do dawnej przyjaciółki swojej matki Nastasi Petrovny Toskunowej, która odpisała prywatny zięć swojemu zięciowi i mieszka ze swoją małą wnuczką Katią w mieszkaniu z „dużą ilością zdjęć i kwiatów”. Kuzmiczow zapłaci jej dziesięć rubli miesięcznie za utrzymanie chłopca. Przedłożył już dokumenty do gimnazjum, egzaminy wstępne powinny być wkrótce. Dając Jegoruszce dziesięciocentówkę, Kuzmichyov i ks. Christopher odchodzi. Chłopiec w jakiś sposób to odczuwa. Nie zobaczy już Christophera. „Egorushka czuł, że wraz z tymi ludźmi dla niego zniknął na zawsze, jak dym, wszystko, czego do tej pory doświadczył; wyczerpany usiadł na ławce z gorzkimi łzami i przywitał się z nowym, nieznanym życiem, które się dla niego zaczynało ... Jakie będzie to życie?
