Akcja rozgrywa się w prowincjonalnym niemieckim mieście podczas rewolucji burżuazyjnej we Francji. Wiersz składa się z dziewięciu pieśni, z których każda nosi nazwę jednej z greckich muz - patronki różnych sztuk. Nazwy muz określają także zawartość każdej piosenki.
Na drogach wiodących z Renu rozciągają się wozy z uchodźcami. Nieszczęśliwych ludzi ratuje dobro, które przetrwało chaos, który powstał w przygranicznych regionach Niemiec i Francji w wyniku rewolucji francuskiej.
Biedna para z pobliskiego miasteczka wysyła swojego syna Hermana, by przekazać ludziom w niebezpieczeństwie coś z ubrań i jedzenia. Młody mężczyzna spotyka wagon (wózek ciągnięty przez woły) za głównymi uchodźcami na drodze. Nadchodzi dziewczyna, która zwraca się do niego z prośbą o pomoc. W wozie młoda kobieta właśnie urodziła dziecko i nie było w czym go owinąć. Z radością Herman daje jej wszystko, co jego matka dla niego zebrała, i wraca do domu.
Rodzice od dawna marzyli o poślubieniu Hermana. Naprzeciw ich domu jest bogaty kupiec, który ma trzy córki do ślubu. Jest bogaty i z czasem całe jego dobro przechodzi na spadkobierców. Ojciec Hermana, który marzy o zamożnej synowej, radzi synowi, by poślubił najmłodszą córkę kupca, ale nie chce poznać sztywnych i zalotnych dziewcząt, które często drwią z jego prostych manier. Owszem, niemiecki zawsze niechętnie chodził do szkoły, był obojętny na naukę, ale był miły, „doskonały mistrz i chwalebny pracownik”.
Zauważywszy zmianę nastroju syna po spotkaniu z uchodźcami, matka Hermana, kobieta prosta i zdecydowana, dowiaduje się od niego, że spotkał tam dziewczynę, która dotknęła jego serca. Bojąc się, że straci ją w tym pośpiechu, chce teraz ogłosić ją swoją narzeczoną. Matka i syn proszą ojca o zgodę na poślubienie Hermana z nieznajomym. Pasterz z farmaceutą, który właśnie odwiedził ojca, również broni tego młodego człowieka.
Nasza trójka, pasterz, farmaceuta i sam Niemiec, udajemy się do wioski, w której, jak wiedzą, nocowali uchodźcy. Chcą zobaczyć wybranego młodego mężczyznę i zapytać o nią towarzyszy. Od sędziego, którego pasterz spotkał w wiosce, dowiaduje się, że nieznajomy ma decydujący charakter. W jej ramionach były małe dzieci. Kiedy rabusie zaatakowali ich dom, złapała szablę od jednego z nich, zhakowała go i zraniła pozostałe cztery, chroniąc w ten sposób swoje życie i życie dzieci.
Pasterz i farmaceuta wracają do domu rodziców Hermana, a młody człowiek zostaje, chce szczerze porozmawiać z samą dziewczyną i przyznać się do jej uczuć. Przy studni spotyka Dorotheę, tak nazywa się nieznajomy. Herman szczerze przyznaje, że wrócił tu za nią, ponieważ podobała mu się życzliwość i szybkość, a jego matka potrzebowała dobrego pomocnika w domu. Dorothea, myśląc, że młody mężczyzna wzywa ją do pracy, zgadza się. Nosi wodę swoim towarzyszom, żegna się z nimi, choć bardzo niechętnie się z nią rozstają, i biorąc jej pakiet, idzie z Hermanem.
Rodzice serdecznie ich witają, ale młody człowiek, wykorzystując ten moment, prosi pastora, aby wyjaśnił Dorothei, że nie wprowadził jej do domu jako sługi, ale jako przyszłą kochankę. Tymczasem ojciec Hermana, niezręcznie żartując z udanego wyboru syna, wprawia Dorotheę w zakłopotanie. Tutaj pasterz zadręczał ją pytaniami, jak zareaguje na fakt, że jej młody pan zamierza się pobrać. Zdenerwowana dziewczyna zaraz wychodzi. Jak się okazało, Herman natychmiast ją polubił i głęboko w głębi serca miała nadzieję, że z czasem uda mu się zdobyć jego serce. Nie mogąc dłużej milczeć, młody człowiek otwiera się na swoją miłość do Dorothei i przeprasza za nieśmiałość, która uniemożliwiła mu to wcześniej.
Młodzi ludzie są szczęśliwi, że się odnaleźli. Po zdjęciu obrączek od rodziców Hermana, pasterz angażuje ich i błogosławi „nowy związek, podobny do starego”, ale okazuje się, że na palcu Dorothei jest już pierścionek zaręczynowy. Dziewczyna opowiada o swoim narzeczonym, który zainspirowany miłością do wolności, dowiadując się o rewolucji, pośpieszył do Paryża i tam umarł. W szlachetnym języku niemieckim historia Dorothei tylko wzmacnia determinację, by połączyć „jego życie na zawsze z nią i chronić ją w tym trudnym czasie„ z męstwem męża ”.