Hiszpania, 1519. Pałac księcia Rui Gomeza de Silva w Saragossie. Donja Sol, jego siostrzenica i narzeczona, czeka na swojego kochanka Hernani - dziś ich los powinien zostać rozstrzygnięty. Duanya, słysząc pukanie do drzwi, otwiera się i widzi zamiast Hernaniego nieznajomego w płaszczu przeciwdeszczowym i kapeluszu z szerokim rondem. Oto król Don Carlos: rozpalony pasją do Dona Sola, chce wiedzieć, kto jest jego rywalem. Duenna, otrzymawszy torebkę ze złotem, ukrywa króla w szafie. Pojawia się Hernani. Jest ponury - czy ma prawo kochać Dona Sol? Jego ojciec został stracony na rozkaz zmarłego króla, sam został wygnanym i bandytą, a książę de Silva posiada niezliczone tytuły i bogactwo. Doña Sol ślubuje podążać za Hernani wszędzie - nawet za rusztowaniem. W tym momencie Don Carlos, zmęczony siedzeniem w wąskiej szafie, przerywa rozmowę kochanków i żartobliwie zaprasza Don Sola do podzielenia serca na dwie części. W odpowiedzi Hernani obnaża swój miecz. Niespodziewanie stary książę wraca do pałacu. Don Rui ze złością zarzuca siostrzenicy i młodym ludziom: w dawnych czasach żaden szlachcic nie odważyłby się zbezcześcić siwych włosów starca, wkraczając na cześć swojej przyszłej żony. Don Carlos, wcale nie zawstydzony, ujawnia swoje incognito: miały miejsce niezwykle ważne wydarzenia - cesarz Maksymilian zmarł, nadchodzą wybory i trudna walka o tron ​​za kulisami. Król potrzebuje wsparcia tak potężnych wasali jak książę de Silva. Zawstydzony szlachcic prosi króla o przebaczenie, a Hernani z trudem powstrzymuje swoją furię na widok swojego zaprzysiężonego wroga. Pozostawiony sam sobie młody mężczyzna wygłasza namiętny monolog - teraz musi dojść do porozumienia z królem nie tylko dla swojego ojca, ale także za próbę uwiedzenia Dony Sol.

Następnej nocy Don Carlos zastawia zasadzkę, aby powstrzymać Doñę Sola przed ucieczką z Hernani. Podsłuchując rozmowę kochanków, wydedukował uzgodniony znak - trzy klaskanie. Doña Sol wpada w lewę króla. Don Carlos obiecuje, że stanie się księżną, księżniczką, wreszcie królową i cesarzową. Z oburzeniem odrzucającym nękanie monarchy dziewczynka wzywa Hernani o pomoc, a on pojawia się w czasie z sześcioma tuzinami lojalnych alpinistów - teraz król ma pełną moc. Szlachetny złodziej proponuje rozwiązanie tej walki poprzez walkę, ale Don Carlos arogancko odmawia: wczoraj pozwolił sobie skrzyżować miecz z nieznajomym, ale dla bandyty to zbyt wielki honor. Hernani, nie chcąc być mordercą, uwalnia króla, który na pożegnanie ogłasza go wojną bezlitosną. Doña Sol błaga kochanka, aby zabrał ją ze sobą, ale Hernani nie może przyjąć takiej ofiary: odtąd jest skazany - niech Don Do Sol poślubi swojego wuja. Dziewczyna przysięga, że ​​umrze tego samego dnia co Hernani. Kochankowie rozpadają się, wymieniając pierwszy i być może ostatni pocałunek.

Zamek księcia de Silva w górach Aragonii. Donja Sol w bieli jest dzisiaj dniem ślubu. Don Rui podziwia czyste piękno swojej narzeczonej, ale dziewczyna nie przygotowuje się do ślubu, ale na śmierć. Wchodzi strona i oznajmia, że ​​pewien pielgrzym prosi o schronienie. Książę, wierny przymierzom starożytnej gościnności, nakazuje przyjąć podróżnika i pyta, co słychać o bandytach. Strona odpowiada, że ​​„lew górski” Hernaniego się skończył - sam król go ściga, a za jego głowę przyznano nagrodę w wysokości tysiąca ecu. Hernani pojawia się w stroju pielgrzyma: kiedy widzi Dona Sola w sukni ślubnej, woła grzmiącym głosem swoje imię - niech zostanie zdradzony królowi. Don Rui odpowiada, że ​​nikt w zamku nie ma odwagi zdradzić gościa. Starzec wychodzi z domu, by wydać niezbędne rozkazy do obrony zamku, a między kochankami istnieje burzliwe wyjaśnienie: młody człowiek oskarża Don Sola o zdradę - kiedy widzi sztylet, który przygotowała na noc poślubną, popada w pokutę. Powracający książę łapie pannę młodą w ramiona Hernani. Zszokowany taką zdradą porównuje Hernani do Judasza. Młody człowiek błaga go zabić sam, oszczędzając niewinnej doña Sol. W tym momencie pojawia się Don Carlos ze swoją armią przed zamkiem. Książę ukrywa przeciwnika w skrytce za obrazem i wychodzi na spotkanie z królem. Domaga się ekstradycji buntownika. Zamiast odpowiedzi Don Rui pokazuje portrety swoich przodków, wymieniając wyczyny każdego z nich - nikt nie odważy się powiedzieć o ostatnim z książąt, że jest zdrajcą. Rozwścieczony król grozi mu wszelkimi karami, ale na widok dona Sol zmienia swój gniew na litość - jest gotów oszczędzić księcia, biorąc zakładniczkę. Kiedy król przechodzi na emeryturę ze swoją zdobyczą, stary człowiek uwalnia Hernani. Młody człowiek błaga, by go teraz nie zabijać - musi się zemścić na don Carlosie. Po przekazaniu księcia rogu myśliwskiego Hernani przysięga oddać życie, gdy zażąda tego don Rui.

Akwizgran Grób Karola Wielkiego obejmuje króla, któremu towarzyszy don Ricardo de Rojas. W nocy spiskowcy - niemieccy książęta i hiszpańscy wnuczkowie, którzy ślubowali zabić Don Carlosa - gromadzili się w krypcie. Ostatnio pojawił się wśród nich stary i młody mężczyzna, którzy wyróżniają się determinacją. Król chłodno odpowiada, że ​​wszyscy zdrajcy czekają na szafot - choćby po to, by zostać cesarzem! O tej godzinie wybierają się wyborcy. Dzwon ogłosi ich decyzję: jeden cios oznacza, że ​​wybrany zostaje książę Saksonii, dwa - Franciszek I pokonuje, trzy - Don Carlos zostaje cesarzem. Król, posławszy Don Ricardo, zbliża się do grobowca Karola: odwołując się do cienia potężnego cesarza, błaga go pouczyć - jak poradzić sobie z potwornym ciężarem mocy? Słysząc kroki swoich zabójców, Don Carlos ukrywa się w grobie. Konspiratorzy losują losy - jeden z nich musi poświęcić się i zadać śmiertelny cios. Ku wielkiej radości Hernaniego zaszczyt ten należy do niego. Don Rui błaga przeciwnika, by ustąpił, ale Hernani jest nieugięty. W tej chwili dzwonek bije. Przy trzecim ciosie Don Carlos wyłania się z grobowca - teraz cesarz Karol V. Ze wszystkich stron, ludzie blisko niego pędzą do niego, a Karl prosi o przyniesienie Dona Sola - może tytuł Cezara urzeka jej serce? Cesarz rozkazuje tylko książętom i liczy na aresztowanie - pozostali spiskowcy nie są godni jego zemsty. Hernani z dumą się wysuwa: teraz nie musi ukrywać swojego imienia - książę Juan z Aragonii, książę Segorby i Cardona ma prawo wspinać się na szafot. Doña Sol klęka przed don Carlosem. Wznosząc się ponad nieznaczne pasje, cesarz wybacza wszystkim i zgadza się na małżeństwo Dony Sol z Hernani, do którego zwraca utracone tytuły. Były rabuś wyrzeka się swojej dawnej wrogości - w jego sercu pozostała tylko miłość. Nie zauważa nienawistnego spojrzenia starego księcia.

Pałac księcia Aragonii w Saragossie. Hernani i Dona Sol są małżeństwem. Goście żywo rozmawiają o cudownej przemianie rabusia w hiszpańską wspaniałość. Wszędzie chwalony jest cesarz i młoda piękna para. Ponura, zamaskowana postać wyróżnia się na tle ogólnej zabawy - nikt nie wie, kim jest ta osoba, ale śmierć od niego wieje. Pojawiają się szczęśliwi nowożeńcy: wszyscy gratulują im i spieszą się, by wyjść w spokoju. Hernani i Dona Sol są niezmiernie szczęśliwi. W środku najgorętszych spowiedzi słychać dźwięk klaksonu myśliwskiego. Hernani wzdryga się i blednie: powiedziawszy żonie, że ma starą ranę, posyła ją po balsam leczniczy. Wchodzi zamaskowany mężczyzna - to Don Rui Gomez przyszedł po Hernani. Hernani bierze kielich trucizny iw tym momencie wraca Dona Sol. Widząc starca, natychmiast zdaje sobie sprawę z niebezpieczeństwa wiszącego nad mężem. Don Rui przypomina młodzieńcowi przysięgi, Don Sol wzywa miłości. Po stwierdzeniu daremności błagania i gróźb chwyta puchar i wypija pół drinka - reszta idzie do Hernani. Miłośnicy przytulają się i słabnąc język błogosławi niebo dla ostatniego pocałunku. Widząc straszliwą pracę swoich dłoni, don Rui zabija się. Kurtyna.