Akcja rozgrywa się w małym argentyńskim miasteczku na granicy z Paragwajem na przełomie lat 60. i 70. XX wieku. Głównym bohaterem jest doktor Eduards Plarr, emigrant polityczny z Paragwaju, gdzie wyjechał z matką jako czternastoletni nastolatek. Jego ojciec, Anglik z urodzenia, bojownik przeciwko reżimowi generała (czyli dyktatora Stresnera), pozostał w Paragwaju, a bohater nie wie nic o swoim losie: czy został zabity, zmarł z powodu choroby, czy też został więźniem politycznym. Dr Plarr sam studiował w Buenos Aires, ale przeniósł się do tego północnego miasta, gdzie łatwiej było zdobyć praktykę lekarską, gdzie były żywe wspomnienia jego ojca, którego rozwiódł po drugiej stronie Parany wiele lat temu i gdzie był daleko od matki, ograniczony burżuazyjna kobieta, dla której głównym celem życia było jedzenie niezliczonych ciastek. Matka doktora mieszka w stolicy, a on odwiedza ją co trzy miesiące.
Oprócz lekarza w mieście mieszka jeszcze dwóch Anglików - nauczyciel języka angielskiego dr Humphries i konsul honorowy Charlie Fortnum. Główną postacią jest także pisarz Jorge Julio Saavedra, który pisze długie, nudne powieści pełne ducha machismo (kult męskiej siły i męstwa), nieodłączny element Ameryki Łacińskiej.
Tego dnia lekarz nie chce wracać do domu - boi się, że zadzwoni Clara, żona Charliego Fortnuma, który od dawna jest w nim zakochany i oczekuje od niego dziecka. Sam konsul honorowy został zaproszony na kolację z gubernatorem, aby być tłumaczem honorowego gościa - ambasadora USA. Lekarz nie chce jej poznać, ponieważ obawia się, że Fortnum wróci do domu zbyt wcześnie i znajdzie ich na miejscu zbrodni. Po obiedzie z Humphriesem i rozegraniu dwóch gier w szachy lekarz wraca do domu.
O drugiej w nocy obudził go telefon - podziemni robotnicy przyjeżdżający z Paragwaju wezwali, aby porwać amerykańskiego ambasadora w celu wymiany go na więźniów politycznych. Wśród „rewolucjonistów” są dwaj koledzy z klasy doktora, którym z przyjaźni udzielił informacji o miejscu pobytu ambasadora. Proszą go, aby przyszedł pilnie, ponieważ zakładnik umiera. Lekarze dręczą obawy.
Zabierają go do Bidonville, dzielnicy biednych, gdzie błoto nigdy nie wysycha, nie ma wody pitnej i żadnych udogodnień, a wokół rozbiegają się chwiejni, chorzy od niedożywienia dzieci. Zakładnik znajduje się w jednej z chat. Jest nieprzytomny po przedawkowaniu tabletek nasennych. Wchodząc do pacjenta, lekarz rozpoznaje w nim honorowego konsula Charliego Fortnuma, który został schwytany zamiast ambasadora. Budząc się, Fortnum rozpoznaje również lekarza. Plarr zaleca mu uwolnienie, ale jego przyjaciele: były ksiądz Leon Rivas i Aquino Ribera - boją się nie posłuchać lidera grupy El Tigre. Ponadto mają nadzieję, że w zamian za życie Fortum zażądają uwolnienia dziesięciu więźniów politycznych, w tym ojca doktora (zamierzali poprosić dwudziestu o amerykańskiego ambasadora). Na próżno Plarr próbuje udowodnić, że konsul honorowy jest zbyt mały, aby Amerykanie mogli się z nim kłócić z generałem.
Dr Plarr wspomina, jak poznał Fortnum. Jakoś kilka tygodni po przyjeździe z Buenos Aires lekarz przeszedł obok włoskiego klubu - małej restauracji, w której węgierski kucharz wiedział, jak gotować tylko gulasz - i dr Humphries zawołał go. Potrzebował pomocy, aby zabrać pijanego Fortnum do wkładki. Początkowo Fortnum rzucił się do burdelu, ale potem zgodził się, aby lekarz zabrał go do konsulatu i po drodze mówił bzdury, mówiąc w szczególności, jak kiedyś zawiesił brytyjską flagę do góry nogami, a Humphries podał ją ambasadorowi. Lekarz z tego spotkania zostawił nieprzyjemną pozostałość.
Dwa miesiące później lekarz musiał poświadczyć niektóre dokumenty i poszedł do konsulatu. Fortnum go nie poznał, wziął tysiąc pesos bez paragonu za dokumenty i powiedział, że był kiedyś żonaty, ale nie lubił swojej żony, chociaż marzył o posiadaniu dzieci; że jego ojciec był tyranem; że jako dyplomata ma prawo co dwa lata wypisywać samochód z zagranicy, który można sprzedać z zyskiem ... Lekarz przepisuje lek na swoją presję i radzi, żeby przestał pić.
Dwa lata później lekarz w końcu odważył się odwiedzić instytucję Seniorów Sancheza. Przychodzi tam w towarzystwie Saavedry, który po bezowocnych próbach wyjaśnienia lekarzowi co do zasad jego pracy, wyjeżdża z jedną z dziewcząt. Uwagę lekarza przyciąga dziewczyna z kretem na czole, która właśnie widuje się z klientem, ale podczas gdy lekarz zmaga się z obrzydzeniem, wyjeżdża z nowym gościem. Kiedy doktor odwiedza go ponownie około rok później, dziewczyna z pieprzem zniknęła.
Przypadkowo w ambasadzie Plarr odkrywa, że Fortnum ożenił się, a kiedy wzywa lekarza do swojej posiadłości w celu zbadania swojej chorej żony, Plarr rozpoznaje dziewczynę z pieprzem. Fortnum bardzo ceni Clarę, chce ją uszczęśliwić. Wracając od konsula, Plarr nieustannie myśli o niej.
Spotykają się w pracowni fotografa Gruber, a lekarz kupuje jej drogie okulary. Następnie zaprasza ją do siebie i stają się kochankami.
... Rano po porwaniu lekarz udaje się do Clary w posiadłości Fortum. Tam spotyka pułkownika Peresa, szefa policji. W odpowiedzi na pytania pułkownika lekarz leży tak nieudolnie, że ryzykuje podejrzeniem. Policjant zdaje sobie sprawę, że Fortnum został przypadkowo uprowadzony.
Później lekarz przypomina swoje pierwsze spotkanie z kolegami z klasy, którzy stali się bojownikami reżimu Paragwaju. Akuino mówił o torturach, które musiał znosić - ma trzy palce na prawej dłoni. Robotnikom podziemnym udało się odzyskać Akuino, gdy został przetransportowany z jednego posterunku policji na drugi. Lekarz zgodził się im pomóc, mając nadzieję, że dowie się czegoś o swoim ojcu.
Wracając do zdrowia, Charlie Fortnum próbuje dowiedzieć się, co go czeka. Wyczuwając kapłana w Leonie, próbuje go rozbić, ale na próżno. Zdesperowany, aby przekonać porywaczy, by pozwolili mu odejść, Charlie Fortnum próbuje uciec, ale Akuino rani go w kostkę.
Tymczasem Plarr prosi ambasadora Wielkiej Brytanii o przyczynienie się do uwolnienia Fortnum, ale ambasador od dawna marzył o pozbyciu się konsula honorowego i doradza lekarzowi w imieniu klubu angielskiego w ich mieście, aby skontaktował się z wiodącymi gazetami w Anglii i Stanach Zjednoczonych. Pułkownik Perez jest sceptycznie nastawiony do tego przedsięwzięcia: samolot właśnie wybuchł z bomby terrorystycznej, zginęło sto sześćdziesiąt osób, więc kto po tym martwi się o Charliego Fortnuma?
Plarr próbuje przekonać Saavedrę i Humphriesa do podpisania swojego telegramu, ale obaj odmawiają, Saavedra, która niedawno otrzymała negatywną recenzję w prasie, chce przyciągnąć uwagę opinii publicznej i proponuje się jako zakładniczka zamiast Fortnum. Z tymi wiadomościami Plarr trafia do gazet centralnych.
Po powrocie do domu zastaje Clarę u siebie, ale jej deklaracja miłości przerywa przybycie pułkownika Peresa. Podczas wizyty Leon dzwoni, a lekarz musi wymyślić wyjaśnienia w drodze. Pułkownik mówi, że z punktu widzenia zdrowego rozsądku ratowanie takiego starca, jak ojciec lekarza, jest nielogiczne, i sugeruje, że porywacze żądają jego zwolnienia za pomoc. Interesuje go również, w jaki sposób porywacze mogli poznać program pobytu ambasadora USA w ich mieście. Jednak po dowiedzeniu się, że Clara jest tutaj z lekarzem, pułkownik interpretuje swoje działania na swój własny sposób. Tuż przed wyjazdem informuje, że w rzeczywistości ojciec doktora został zabity podczas próby ucieczki, co zrobili z Akuino.
Kiedy Leon dzwoni ponownie, lekarz pyta go w czoło o ojca i przyznaje, że umarł. Niemniej jednak lekarz zgadza się przyjść i zrobić opatrunek do Fortnum, ale został również zakładnikiem. Sytuacja się nagrzewa - nikt poważnie nie potraktował propozycji Saavedry; rząd brytyjski przyspieszył odrzucenie Fortnum, stwierdzając, że nie jest członkiem korpusu dyplomatycznego; Diego, jeden z „rewolucjonistów”, stracił nerwy, próbował uciec i został zastrzelony przez policję; Bidonville okrążył helikopter policyjny ... Plarr wyjaśnia Leonowi, że ich przedsięwzięcie się nie powiodło.
Leon zamierza zabić Fortnum, w przeciwnym razie wzięcie zakładników już nigdy nie wpłynie na nikogo, ale podczas niekończących się dyskusji, głos pułkownika Peresa wzmocniony przez mówców słychać na dziedzińcu. On oferuje się poddać. Pierwszy powinien odejść konsul, a za nim wszyscy inni; każdy, kto wyjdzie pierwszy, oprócz konsula, spotka śmierć. Porywacze znów zaczynają się kłócić, a Plarr idzie do Fortnum i nagle dowiaduje się, że słyszał, jak mówił o swoim związku z Clarą. W tym dramatycznym momencie Plarr zdaje sobie sprawę, że nie wie, jak kochać i że nieszczęsny pijak Fortnum w tym sensie jest wyższy od niego. Nie chcąc zabicia Fortnum, ma nadzieję porozmawiać z Peresem z domu, ale jest śmiertelnie ranny. W wyniku akcji policyjnej wszyscy zostają zabici, a tylko Fortnum pozostaje przy życiu.
Na pogrzebie Plarra Perez mówi, że lekarze zostali zabici przez „rewolucjonistów”. Fortnum próbuje udowodnić, że to dzieło policji, ale nikt nie chce go słuchać. Rzecznik ambasady mówi Fortnumowi, że został zwolniony, chociaż obiecują mu wynagrodzić.
Ale przede wszystkim Fortnum rozwściecza obojętność Klary: trudno mu zrozumieć, dlaczego nie przeżywa śmierci swojego kochanka. I nagle widzi jej łzy. Ta manifestacja uczuć, nawet w stosunku do drugiego mężczyzny, budzi w nim czułość na nią i na dziecko, które kocha, bez względu na wszystko.