Dowódca oddziału partyzanckiego Levinson nakazuje ordynansowi Morożce zabrać paczkę do innego oddziału. Frost nie chce iść, proponuje wysłać kogoś innego; Levinson spokojnie nakazuje sanitariuszowi poddać broń i przejść ze wszystkich czterech stron. Frost, po lepszym przemyśleniu, bierze list i wyrusza, zauważając, że „nie może w żaden sposób opuścić oddziału”.
Po tym następuje historia Morozki, który był górnikiem drugiej generacji, robił wszystko w swoim życiu bezmyślnie - bezmyślnie poślubił chodzącego rozrusznika serca Varę, który bezmyślnie wyjechał w osiemnastym roku w obronie Sowietów. W drodze do oddziału Shaldyba, gdzie ordynans i kierujący paczką, widzi stronniczą bitwę z Japończykami; partyzanci uciekają, pozostawiając rannego dzieciaka w miejskiej kurtce. Mróz podnosi rannych i wraca do składu Levinsona.
Ranny nazywał się Pavel Mechik. Obudził się już w leśnej izbie chorych, zobaczył doktora Staszińskiego i pielęgniarkę Varię (żonę Morożki). Miecz robi opatrunki. W tle Mechika mówi się, że mieszkając w mieście, chciał bohaterskich czynów i dlatego udał się do partyzantów, ale kiedy do nich przyszedł, rozczarował się. W skrzydle szpitalnym próbuje rozmawiać ze Staszinskim, ale dowiedziawszy się, że Mechik był blisko głównie z rewolucjonistami socjalistycznymi, nie był skłonny rozmawiać z rannymi. Mróz nie lubił miecza od razu, nie podobało mu się to później, gdy Mróz odwiedził swoją żonę w skrzydle szpitalnym. W drodze do oddziału Frost próbuje ukraść melony przewodniczącemu wiosce Ryabetsowi, ale złapany przez właściciela zmuszony jest przejść na emeryturę. Ryabets narzeka na Levinsona i rozkazuje zabrać broń od Morożki. Spotkanie wiejskie zaplanowano na wieczór, aby omówić zachowanie ordynansa. Levinson, zderzając się między chłopami, w końcu rozumie, że zbliżają się Japończycy i musi się wycofać wraz z oddziałem. O wyznaczonej godzinie gromadzą się partyzanci, a Levinson przedstawia istotę sprawy, zachęcając wszystkich do podjęcia decyzji, jak poradzić sobie z Frostem. Partizan Dubov, były górnik, proponuje wydalenie Frost z oddziału; wywarło taki wpływ na Mróz, że dał słowo, że nie będzie już hańbił tytułu partyzanta i byłego górnika. Podczas jednej z podróży do skrzydła szpitalnego Morozka zdaje sobie sprawę, że jego żona i Mechik mieli jakiś szczególny związek, i który nigdy nie był zazdrosny o Varię, czuł gniew zarówno na swoją żonę, jak i na „syna matki”, tak jak on dzwoni Mechika.
W oddziale wszyscy uważają Levinsona za człowieka „specjalnej, regularnej rasy”. Wszystkim wydaje się, że dowódca wie wszystko i wszystko rozumie, chociaż Levinson miał wątpliwości i wahanie. Gromadząc informacje ze wszystkich stron, dowódca nakazuje oddziałowi wycofanie się. Odzyskany Miecz przybywa do drużyny. Levinson kazał mu dać konia - dostaje „łzawą, żałobną klacz” Zyuha; obrażony Mechik nie wie, jak radzić sobie z Zyuhą; nie wiedząc, jak dogadać się z partyzantami, nie widzi „głównych sprężyn mechanizmu oderwania”. Wraz z Baklanovem został wysłany do wywiadu; w wiosce natknęli się na japoński patrol i zabili trzech w strzelaninie. Po odkryciu głównych sił Japończyków zwiadowcy wracają do składu.
Oddział musi się wycofać, szpital musi zostać ewakuowany, ale nie można zabrać ze sobą śmiertelnie rannego Frolova. Levinson i Stashinsky postanawiają podać pacjentowi truciznę; Miecz przypadkowo słyszy ich rozmowę i próbuje powstrzymać Staszinskiego - krzyczy na niego, Frolov zdaje sobie sprawę, że zaproponowano mu drinka, i zgadza się.
Oddział wycofuje się, Levinson w nocy idzie sprawdzić strażników i rozmawia z Mieczem - jednym z wartowników. Mechik próbuje wyjaśnić Levinsonowi, jak bardzo on (Mechik) jest w oddziale, ale dowódca ma wrażenie, że Mechik jest „nieprzejezdnym bałaganem”. Levinson wysyła Blizzarda na rekonesans, wkrada się do wioski, w której stoją Kozacy, wspina się na dziedziniec domu, w którym mieszka dowódca eskadry. Odkryli go Kozacy, umieścili go w stodole, następnego ranka przesłuchano go i poprowadzono na plac. Tam pojawia się mężczyzna w kamizelce, prowadzony ręką przestraszonego pasterza, któremu Metelitsa zostawiła konia w przeddzień lasu. Kozacki szef chce „na swój sposób” przesłuchać chłopca, ale Blizzard rzuca się na niego, próbując go udusić; strzela i śnieżyca umiera.
Eskadra Kozacka wyrusza w drogę, partyzanci znajdują ją, atakują ją i zabierają Kozaków na lot. Podczas bitwy zabijają konia Frosts; Po zajęciu wsi partyzanci z rozkazu Levinsona zastrzelili mężczyznę w kamizelce. O świcie wroga kawaleria kieruje się do wioski, przerzedzony oddział Levinsona wycofuje się do lasu, ale zatrzymuje się, ponieważ przed nami trzęsienie ziemi. Dowódca rozkazuje rzucić bagno. Po przejściu przez bramę oddział udaje się na most, gdzie wpadli w zasadzkę Kozacy. Miecz jest wysyłany do oglądania, ale odkryty przez Kozaków boi się ostrzec partyzantów i ucieka. Jeżdżąc za nim, Frost udaje się strzelić trzy razy, zgodnie z ustaleniami, i umiera. Oddział zbliża się do przełomu, pozostawiając dziewiętnaście osób.