Kaczki wykluły się w kaczce. Jeden z nich się spóźnił i najwyraźniej mu się nie udało. Stara kaczka przestraszyła matkę, że to indyk, nie inaczej, ale pływał lepiej niż inne kaczuszki. Wszyscy mieszkańcy stoczni drobiu zaatakowali brzydkie kaczątko, nawet kurnik odsunięty od paszy. Matka początkowo wstała, ale potem również chwyciła za brzydkiego syna. Kiedy kaczątko nie mogło go znieść i wpadło na mokradła, gdzie żyły dzikie gęsi, znajomość ta zakończyła się niestety: chociaż dwóch młodych gander i zaoferowało cudowne kaczątko za przyjaciół, zostali zabici przez myśliwych (pies myśliwski przebiegł obok kaczątka - „najwyraźniej jestem taki brzydki, że nawet pies jest zniesmaczony, że mnie zjada! ”). W nocy dotarł do chaty, w której mieszkała stara kobieta, kot i kurczak. Kobieta go chroniła, myląc go z grubą kaczką, ale kot i kurczak, którzy uważali się za najlepszą połowę świata, otruli nowego współlokatora, ponieważ nie wiedział, jak składać jajka i mruczeć. Kiedy kaczątko zaczęło pływać, kurczak powiedział, że to wszystko z powodu głupoty, a dziwak zamieszkał na jeziorze, gdzie wszyscy wciąż się z niego śmiali. Kiedyś widział łabędzie i kochał je, jak nigdy nikogo.
Zimą kaczątko zamarza w lodzie; wieśniak przyniósł do domu, rozgrzał się, ale ze strachu pisklę niegrzecznie uciekło. Całą zimę siedział na trzcinach. Wiosną wystartował i zobaczył pływające łabędzie. Kaczątko postanowiło poddać się woli pięknych ptaków - i zobaczyło swoje odbicie: stał się również łabędziem! I według samych dzieci i samych łabędzi - najpiękniejszych i najmłodszych. Nawet nie śnił o tym szczęściu, gdy był brzydkim kaczątkiem.