Narracja jest w imieniu Petera Leveretta, który dorastał w Wirginii i pracował jako prawnik w Nowym Jorku w wieku 40 lat. Po obejrzeniu w magazynie rysunku podpisanego przez Kassinga Kinsinga narrator postanawia udać się do tego ostatniego, aby poznać szczegóły śmierci swojego przyjaciela Masona Flagga kilka lat temu w połowie lat 50. w Sambuco we Włoszech. Następnie Mason zgwałcił Włoszkę, po czym popełnił samobójstwo, rzucając się ze szczytu urwiska. Na list od Piotra Cass odpowiedział, że otrzymał pracę w niepełnym wymiarze godzin w fabryce cygar w Południowej Karolinie i uczył lekcji malarstwa, a jego żona Poppy dostała pracę jako księgowa w stoczni wojskowej. Pomimo braku zaproszenia Peter mimo to postanawia otruć się podczas wakacji, aby odwiedzić Kinsolvingas i dowiedzieć się, co naprawdę stało się z Masonem w Sambuco.
Peter poznał Cass dwa lata temu. Pod koniec kadencji Piotra w Rzymie jego stary przyjaciel Mason dowiedział się o swoim pobycie we Włoszech i zaprosił go do odwiedzenia Sambuco, gdzie osiadł dokładnie - „jak siusiu”. W drodze do odwiedzenia samochodu Petera na skuterze, lokalny przegrany Luciano di Lieto rozbił się, już ślepy na jedno oko i mający historię kilku złamań. Matka ofiary, która wpadła w śpiączkę podczas szaleństwa, pojawiła się na miejscu wypadku, oskarżając Piotra „Szweda” o zbombardowanie jej domu podczas II wojny światowej. Na dalszej drodze do Sambuco Peter spotkał pijaną wkładkę Cass i jego rodzinę. Dowiaduje się od Poppy, że filmowcy odwiedzają ich wspólny dom z Masonem, tą okropną osobą, wśród której tylko reżyser Alonzo Crips wyróżnia się dobrocią i protekcjonalnością. Cass również nie faworyzuje gości.
Spotkany z Cass, Peter spełnia jego prośbę i pierwszy mówi o swoich wspomnieniach z tego upalnego lipcowego dnia. Po przybyciu do Sambuco Peter wtrącił się w filmowanie, po czym w końcu spotkał się z Masonem, który przedstawił Pitsy (jak zwykł nazywać narratora starym nawykiem) swojej dziewczynie, Rosemary de Laframboise, która była od niego wyższa. Dowiedziawszy się, że zamiast pokoju w swojej willi, Mason postanowił wynająć dla niego pokój hotelowy, Peter był obrażony, ale mimo to zgodził się, przypisując rozdrażnienie zmęczeniu i wypadkowi na drodze. Podczas gdy miejscowy szalony Saverio niósł swoje rzeczy, Peter przypadkowo jest świadkiem kłótni Masona z Rosemary, która zakończyła się policzkiem po stronie Masona.
W swoim numerze Peter przypomina wczesne lata swojej znajomości z Masonem. Do dwunastego roku życia Mason mieszkał w rajskim mieście w stanie Nowy Jork. Przed przydzieleniem do St. Andrei Mason został już wyrzucony z dwóch szkół. Szczycił się sobą, że swoje pierwsze doświadczenie seksualne zdobył w wieku trzynastu lat, ale dzięki ciągłemu upiększaniu tej historii stracił przyjaciół, z których pozostał tylko Piotr. Później Peter dowiedział się od matki Masona, Wendy, że aktorka, z którą Mason przechwalał się, naprawdę ich odwiedzała, a nawet potrząsnęła małym Masonem na kolanach i dała mu misia. Ojciec Masona, kapitalista z Nowego Jorku, bajecznie zarabiał pieniądze w kasie. Zakładając sieć kin w Brazylii podczas wojny, nagle zmarł, w wyniku czego Mason odziedziczył dwa miliony dolarów. Mason postanowił przyznać Wendy, że został wyrzucony ze studiów po raz trzeci dopiero po tym, jak dał jej dobrego drinka. Od zemsty ojca trzynastoletniej dziewczynki, z którą Mason został znaleziony w kościele w haniebnej sprawie, uratował tylko ojczym, którego Wendy nieustannie oskarżała o zdradę.
Peter Rosemary obudził się i zgłodniał w Sambuco i poprowadził ją do willi, gdzie jej zdaniem przechowywano wiele produktów ze sklepu wojskowego. Peterowi wydawało się to dziwne, ale nic nie powiedział, przypominając sobie przeszłość Masona. Zagubiony w tłumie gości ze świata przemysłu filmowego Peter nie mógł znaleźć Masona. Po jedzeniu Peter dowiedział się od lokaja, że Mason podrapał się po twarzy, spadając na krzak róży, ale kategorycznie odmówił pomocy Rosemary.
Spokój gości w środku nocy został zakłócony niespodziewaną wizytą Kassa, który ledwo utrzymywał stopę w stosunku do spożytego alkoholu. W brudnych ubraniach, wyglądających jak chora, wyczerpana osoba, Cass zacytował Sofoklesa i prawie rozbił fortepian, przewracając się z nim. Crips powiedział Peterowi, że Cass jest na haku Masona, który przekręca według własnego uznania. Kiedy Piotr został sam, minęła go dziewczynka w wieku od osiemnastu do dwudziestu lat w podartej sukience. Za nią z okropnym wyrazem twarzy wściekły Mason pojawił się w szlafroku w pośpiechu i obiecał zabić Petera za to, że odmówił podania mu miejsca, w którym ukrywała się dziewczyna.
Cass wyjawia Peterowi, że to Francesca została zgwałcona i zabita tej nocy.
Straciwszy wzrok Masona, Peter przypadkowo spotkał się z Masonem w nowojorskim barze dziesięć lat po wydarzeniach w szkole. Powiedział, że po szkole poprawczej został wyrzucony z uniwersytetu za związek z jedną nienasyconą wdową i za słaby postęp. Podczas wojny służył w zwiadu na tyłach. Musiał dokonać prawdziwej wyprawy wojskowej dopiero pod koniec wojny, kiedy spadochronił się na tyłach niemieckich w Jugosławii, gdzie przez dwa miesiące mieszkał w nadmorskiej willi sojusznika, który nie sprzeciwiał się jego powiązaniom z czternastoletnią córką. Uciekając przed nagłym niemieckim nalotem, Mason został lekko ranny, co pokazało Peterowi, któremu historia wydawała się mało wiarygodna i zbyt kolorowa.
Mason planował napisać swoją sztukę, choć wierzył, że sztuka umarła. Po południu był ze swoją prawowitą żoną Celią, a nocą w różnych złych miejscach, w towarzystwie rebeliantów, zdradził ją innym. Mason był szczególnie dumny ze swojej kolekcji książek i zdjęć pornograficznych oraz regularnie organizowanych orgii, w których jego żona nie brała udziału. To ona powiedziała Peterowi, że Mason pożyczył swoje wojskowe wyczyny z książki i został ranny w wyniku kolizji rowerowej. Ostatniej nocy, zanim Peter wyjechał do Europy, łzowa Celia przyszła do niego po tym, jak Mason nie uderzył jej talerzem po raz pierwszy. Pomimo wielu kontaktów męża, Celia nadal go kochała, uważając go za wybitną osobowość. W kabinie Mason znalazł wiele prezentów od Masona i czuł się wykorzystany, tak jak za każdym razem, gdy Mason płacił za niego w restauracjach przez ostatnie dwa tygodnie. Na pokładzie Mason rozpoczął kłótnię ze swoją kochanką, która prawie doprowadziła do ataku. Wściekły z powodu lekceważenia przyjaciela przez życie małżeńskie, Peter wyraził swoje oburzenie kłamstwami o służbie wojskowej w Jugosławii i pisaniu sztuki. W odpowiedzi Mason powiedział, że w ten sposób spojrzał na reakcję na treść swojej przyszłej gry.
Wracając do wydarzeń pamiętnej nocy w Sambuco, Peter przyjął przeprosiny Masona za ostatnie zagrożenie, które w żywych kolorach opisywało jego niesamowite przygody na safari z ospałą blondynką, prześcigając się w bezwstydności i bezwstydności. Mason otrzymał notatkę z informacją: „Masz poważne kłopoty. Nakarmię cię krukiem. DO.". Mason wezwał pijanego Cassa na górę, gdzie nie zwracając uwagi na protesty Poppy i Petera, kazał Cassowi zabawiać gości, dopóki Crips nie przerwał tego ohydnego show. Peter podążył za Cassem na pierwsze piętro, gdzie spotkał policjanta Luigiego, który uważał się za humanistę i jednocześnie faszystę, ponieważ nie chciał podążać za komunizmem. Przekonał Cassa, żeby zebrał się w sobie i przestał pić. Lekko otrzeźwiając Cass ukradł Masonowi pigułki i razem z Peterem poszli do wioski. Tam weszli do mieszkania, w którym ponieśli śmierć, w którym Cass przekazał lek starszemu człowiekowi umierającemu na gruźlicę. Dowiedziawszy się, że jego córka Francesca nie wróciła do domu, Cass martwił się, ale był przekonany, że najprawdopodobniej miała przyjaciółkę.
Budząc się następnego ranka, Peter dowiedział się, że rano na drodze znaleziono zgwałconą i mocno pobitą dziewczynę. Nie było nadziei na przetrwanie. A Mason, po swoim czynu, rzucił się z urwiska. Miejsce zbrodni otaczała policja, ale Peter przekonał Luigiego, by pozwolił mu przejść. Zapytany przez śledczego o zdrowie psychiczne popełnionego samobójstwa, Peter powiedział, że nie zauważył żadnych odchyleń. Filmowcy opuścili miasto tego dnia. Wracając do Kinsolvingam, Peter dowiedział się od Poppy, że Cass zaginął. Kiedy pojawił się Cass, miał twarz mężczyzny, który postarzał się dziesięć lat dziennie.
W drugiej części Cass potwierdza podejrzenia Petera, że zabił Masona, po czym opowiada o swoim życiu i ujawnia prawdziwy łańcuch wydarzeń w Sambuko.
Wojskowy psychiatra poradził mu, aby malował w celach terapeutycznych. Po wojnie, straciwszy wiarę i zaprzestając malowania, Cass zaczął pić i obrażać swoją żonę, prawosławnego katolika i dzieci. Zgodnie z wizjami, które pojawiły się w jego głowie, postanowił pojechać z rodziną z Paryża do Włoch, pomimo protestów Poppy. Nie chciał też wracać do USA, jak sugerowała Poppy, ponieważ Ameryka była z nim związana w biednej uliczce w prowincjonalnym miasteczku. Po spotkaniu z rodziną katolików, którzy okazali się oszustami kart i pozostawili Kasjer dosłownie nagą w pluskwie na przedmieściach Rzymu, postanowiono udać się do Sambuco.
Po rozbiciu w hotelu drogiego wazonu i pijanej bójce Cass znalazł się na posterunku policji, gdzie kapral Luigi poradził mu, aby uciszył sprawę łapówką. Cass prawie wszystko zepsuł, kiedy zbuntował się przeciwko obscenicznemu zachowaniu sierżanta wobec niezwykłej urody wieśniaczki w wieku około osiemnastu lat, którą oskarżono o kradzież cukierków. Cass zapłacił za nią grzywnę, dając ostatnie pieniądze. Cass dowiedział się od Luigi, że chłopka, której krewni byli chorzy na gruźlicę, potrzebuje pracy. Pomimo faktu, że Kass nie ma nic do zapłaty, obiecuje pomóc. Okazało się, że to Francesca - ta sama dziewczyna, którą widział na policji. Przegniła atmosfera w domu dziewczynki przypomina Kassie dom Afroamerykanina, którego pokonał w dzieciństwie ze swoim pracodawcą w zemście za brak zapłaty za radio. Wina za to prześladowała Kassę przez całe życie.
Mason spotkał się z Cass tylko dlatego, że pomylił swoje nazwisko z innym wybitnym malarzem. Mason i Rosemary przez cały czas pochlebiali żałosnym przeciągom Kassa, przez co podejrzewał, że pomylił się z innym. Widząc, że Mason miał zapasy żywności ze sklepu wojskowego, Cass zgłosił się na ochotnika, aby pomóc mu w nadziei, że zostanie pasożytem. Z pomocą Franceski, która zaczęła pracować jako sługa Masona, Cass obrabował bogatego sąsiada, który zaczął coś podejrzewać. W tym samym sklepie wojskowym Cass otrzymał lek, który podał swojemu umierającemu ojcu. W dniu, w którym miał otrzymać nowe lekarstwo, Mason zacisnął je i zostawił Kass w spokoju w centrum miasta. Wydawszy ostatnie pieniądze na drinka, Cass skazał się na powrót pieszo do willi, podczas którego spotkał drażliwego młodego Amerykanina, który miał wcześniej wypadek.
W nocy, kiedy Cass miał iść do Masona po lekarstwa, przyszła do niego płacząca Francesca. Mason zgwałcił ją, oskarżając Rosemary o kradzież kolczyków. Po napisaniu notatki z groźbą dla Masona Cass wysłał Francescę do domu. To, co miało iść do niego, który kochał ją przed szaleństwem, trafiło do złoczyńcy Masona, który wielokrotnie wyrażał pomysł cieszenia się jej ciałem.
Rankiem Cass dowiedział się, że Francesca została śmiertelnie okaleczona, Cass postanowił zemścić się na Masonie. Po doprowadzeniu Masona do przepaści Cass złamał głowę i rzucił go w otchłań.
Po doktorze i księdzu Luigi po raz pierwszy pojawił się w pobliżu Francesca. Przyznała się do niego, że Mason ją zgwałcił, a szalony miejski Saverio okaleczył go, który przestraszył ją w ciemności i zadał śmiertelne rany. Zgadując, że Flagg zabił Cass, Luigi, z litości dla artysty, postanowił go osłonić i powiedział przełożonym, że Francesca nazwała Masona swoim oprawcą. Co więcej, dodała, że kiedy zda sobie sprawę z tego, co zrobił, krzyknął, że sam się zabije. Aby wesprzeć tę teorię, Luigi zmiótł dwie pary ścieżek do urwiska i wybrukował ścieżkę do otchłani butami Masona, usuwając własne. Luigi otrzymał awans za zbadanie tej sprawy i wreszcie będzie mógł uwięzić Saverio w szpitalu psychiatrycznym. Szaleniec nie pamiętał niczego, co wydarzyło się poprzedniej nocy. Cass chciał przyznać się do winy, a tym samym postawić przed sądem zarówno siebie, jak i Luigiego, ale ten ostatni przekonał go, aby tego nie robił, ponieważ niesprawiedliwe byłoby skazanie Poppy i dzieci na ich los.
Powieść kończy się listem do Piotra z włoskiego szpitala, w którym poinformowano go, że di Lieto doszedł do rozsądku, ale wkrótce wszedł ze złamanym obojczykiem. W tym samym czasie udało mu się zaangażować i najprawdopodobniej przeżyje nas wszystkich.
