Akcja rozgrywa się w latach 1920-1930. W Wielkiej Brytanii. W małym miasteczku górniczym Blanelli przybywa młody doktor Andrew Manson, nowy asystent, dr Page. Przybywając dowiaduje się, że jego nabój jest sparaliżowany i że będzie musiał ponieść podwójne obciążenie. Żona Page Bloodua, niewdzięczna i chciwa osoba, jest nieprzyjazna i ciągle stara się oszczędzać na Mansonie.
Podczas pierwszej wizyty u pacjenta Manson nie może postawić dokładnej diagnozy, a pomaga mu jedynie spotkanie z Philipem Dennym, asystentem innego lekarza. Jednak trzyma się wyzywająco (dalej sugeruje się, że problemy w rodzinie zmusiły go do przeprowadzki do tego zapomnianego miejsca przez Boga), ale mówi Mansonowi, że to tyfus. Rzeczywiście, z powodu zardzewiałej rury kanalizacyjnej, epidemia tyfusu zaczyna się w mieście. Zdesperowani, aby nakłonić lokalne władze do rozwiązania tego problemu, Manson i Denny wysadzili go w powietrze.
Pewnego dnia Manson przybywa do dużej rodziny, w której jedno z dzieci ma odrę, i dowiaduje się, że najmłodsze dziecko chodziło do szkoły. Chcąc zganić nauczyciela za nieprzestrzeganie kwarantanny, Manson idzie do szkoły. Tam poznaje pannę Christine Barlow. Ma trudny los: w wieku piętnastu lat straciła matkę, a pięć lat później, w wyniku wypadku w kopalni, zmarł jej ojciec, kierownik kopalni Port i jej brat, inżynier górnictwa. Stopniowo dziewczyna zaczyna coraz bardziej przejmować myśli Mansona. Tymczasem reputacja Mansona jako lekarza w mieście rośnie: leczy Imrisa Hughesa z „szaleństwa”; dzięki jego staraniom przeżywa noworodek niepłodnej wcześniej czterdziestotrzyletniej kobiety. Manson jest pełen szlachetnych aspiracji i bolą go argumenty jego kolegi z klasy Freddiego Hemsona, którego spotyka w Cardiff na dorocznej konwencji British Medical Union - myśli wyłącznie o prestiżu i pieniądzach, a nie o medycynie i pacjentach.
Kierownictwo kopalni, za którą płaci się dr Page, zasługuje na uznanie dla Mansona, oferując mu miejsce na lekarza, ale z powodów etycznych odmawia, aby nie uszkodzić dr Page. Niedługo potem otrzymuje czek na pięć gwinei od męża czterdziestotrzyletniej kobiety rodzącej i wkłada pieniądze do banku. Dyrektor banku, który jest w bliskich stosunkach z panią Page, informuje ją o wkładzie Mansona, a kobieta oskarża młodego lekarza o kradzież tych pieniędzy od Dr. Page. Manson odrzuca wszystkie zarzuty, zmuszając panię Page do przeprosin, ale po tym incydencie jest zmuszony szukać innej pracy.
Po chwili znajduje miejsce u lekarza w innym górniczym mieście, Eberlo, i składa Christine ofertę rozpoczęcia tam wspólnego życia. Ale gdy tylko Manson zaczyna pracę, dochodzi do konfliktu między nim a pracownikami w kopalni: odmawia zwolnienia lekarskiego bez uzasadnionego powodu. Jednak wkrótce wszystko zaczęło się poprawiać, a on i Christine nawet wpadli w wysokie społeczeństwo - zostali przyjaciółmi właściciela wszystkich przedsiębiorstw w Eberlo, Richarda Vaughna. W tym samym czasie Manson spotkał się z dentystą Konem Bolendem, optymistą i wesołym ojcem, pięciorga dzieci. Przy wsparciu Bolend Manson próbuje przekonać lekarzy, by odmówili zapłacenia głównemu doktorowi miasta Luellin hołdu w wysokości 5 procent ich dochodów, ale jego przedsięwzięcie się nie udaje.
Chcąc ulepszyć system opieki zdrowotnej, Manson zaczyna od siebie. Ciężko się uczy, a następnie pomyślnie zdaje egzamin doktorancki. Interesuje się wpływem pyłu węglowego na rozwój chorób płuc u górników; pasjonuje się jego badaniami naukowymi.
Wkrótce okazuje się, że Christine spodziewa się dziecka, ale to szczęście nie ma się spełnić: potknąwszy się o zerwany most, na zawsze traci okazję do posiadania dzieci. Manson kontynuuje prace badawcze, ale nad jego głową gromadzą się chmury. Grupa jego wrogów spośród robotników oskarża go o okrucieństwo wobec zwierząt, ponieważ w swoich eksperymentach używał świnek morskich. Zostaje zaproszony na posiedzenie komitetu roboczego w celu usunięcia go ze stanowiska, ale pokazuje im zaświadczenie o nadaniu stopnia doktora i rezygnuje.
W tym samym okresie znajomość z Richardem Stillmanem, amerykańskim specjalistą od chorób płuc, który w liście wysoko ocenia rozprawę Mansona, odbywa się zaocznie. Co więcej, los Mansona zmienia się: komisja ds. Patologii pracy w kopalniach węgla i rudy metalu zaprasza go na stanowisko lekarza.
Manson i jego żona przeprowadzają się do Londynu. Jednak praca w komitecie bardzo szybko rozczarowuje Mansona, ponieważ nie pozwala mu to angażować się w prawdziwy biznes. Zszokowany faktem, że w obliczu naprawdę poważnych problemów, jeden z urzędników poważnie omawia z nim rozmiary bandaży, które powinny znajdować się w apteczce w kopalniach, Manson rezygnuje.
Rozpoczyna się bolesne poszukiwanie praktyki w Londynie. Za sześćset funtów, które udało się zgromadzić parze Mansona, mogą kupić prowincjonalne praktyki tylko w biednym regionie. Jednak Manson ma szczęście: udało mu się wyleczyć jednego z pracowników drogiej sklepu Martha Cramb z alergicznej wysypki, a ona go reklamuje. Dzięki niej Manson wchodzi do wysokiego społeczeństwa, spotyka bogatych, dobrze prosperujących biznesmenów - poprzez swoje żony. Jedna z tych kobiet, Francis Lawrence, ostatecznie zostaje kochanką Mansona.
Doktor przeżywa duchowe odrodzenie: zderza się z bogactwem, które go korumpuje, i uzupełnia szeregi łapaczy, którzy robią bezsensowne, a czasem szkodliwe procedury dla pieniędzy. Christine martwi się, że jej mąż zbyt lubi pieniądze, błaga go, żeby się nie sprzedawał, ale pragnienie sukcesu w wyższych sferach sprawia, że Manson jest coraz bardziej chciwy na pieniądze. Jest częścią społeczności lekarzy, którzy kierują pacjentów do siebie na konsultacje lub operacje, a następnie dzielą się swoimi dochodami. Wkrótce Manson może już sobie pozwolić na biuro w najbardziej prestiżowej dzielnicy, a jego dochody stale rosną.
Tymczasem narasta niezgoda z Christine, Manson denerwuje jej cichy wyrzut, jej pasja do Biblii i chętnie zgadza się, by wyjechała do pani Vaughan na lato. Podczas nieobecności Christine po raz pierwszy zdradził ją z Francisem Lawrence'em.
Ale wkrótce los Mansona robi kolejny ostry zwrot: jest obecny podczas operacji usunięcia torbieli wykonanej przez chirurga Ivory, członka ich wspólnoty odnoszących sukcesy lekarzy, i z przerażeniem dla siebie jest przekonany, że nie wie, jak operować. Prosta operacja, którą każdy uczeń może łatwo wykonać, prowadzi do śmierci pacjenta na stole operacyjnym. Oczy Mansona wydają się otwierać: rozumie, jak nisko upadł i zrywa z tym życiem.
Okazuje się, że najstarsza córka Bolendy jest chora na konsumpcję, a Manson, rozczarowany metodami stosowanymi w londyńskim szpitalu Victoria, zabiera ją do niedawno otwartego sanatorium Steelman, gdzie dziewczynka jest całkowicie wyleczona z odmy opłucnowej.
Po powrocie do domu stwierdza, że jego żona jest radosna i szczęśliwa: radośnie nakrywa do stołu. Nagle przypomina sobie, że zapomniała kupić swojego ulubionego sera dla męża i natychmiast rzuciła się do sklepu po drugiej stronie ulicy. W drodze powrotnej został potrącony przez autobus.
Manson przeżywa śmierć swojej żony, która ponownie zbliżyła się do niego duchowo. Sprzedaje praktykę i wraz z Dennym wyjeżdża do spokojnego opactwa, gdzie stopniowo odzyskuje przytomność. On, Danny i dr Gope, członek Mansona z Labour Pathology Committee, od dawna postanowili stworzyć społeczność lekarzy gdzieś w prowincji, z których każda specjalizuje się w określonej dziedzinie medycyny. To może przenieść opiekę medyczną na zupełnie nowy poziom. Przyjaciele już wybrali miasto i spojrzeli na dom odpowiedni do ich celów, gdy nagle Manson otrzymuje wiadomość, że został oskarżony o dobrowolną i świadomą pomoc osobie „niezarejestrowanej jako osoba zawodowa”. Odnosi się to do jego udziału w operacji na Mary Bolend, którą przeprowadził Richard Stillman, który nie ma dyplomu lekarza. Skarga przeciwko Mansonowi została wszczęta przez doktora Ivory, którego dowodził. Manson musi stanąć przed sądem w radzie lekarskiej. Jeśli zostanie skazany, na zawsze straci prawo do uprawiania medycyny.
Prawnik tak naprawdę nie wierzy w powodzenie sprawy. W sądzie opiera obronę na fakcie, że Manson był osobiście odpowiedzialny za życie córki bliskiego przyjaciela, więc uznał, że konieczne jest, aby wziąć ją na siebie. Tak, prawnik Gopper mówi, Manson zrobił fałszywy krok, ale nie było nic celowego i niehonorowego. Prawnik namawia Mansona, by żałował za wszystko, ale w swoim ognistym przemówieniu Manson przechodzi do historii, przypominając sądowi, że Louis Pasteur również nie miał wykształcenia medycznego, podobnie jak Ehrlich, Chawkin i Miecznikow, którzy wnieśli nieoceniony wkład w rozwój medycyny. Manson wzywa sąd medyczny do położenia kresu uprzedzeniom i nie patrzy na dyplom, ale na rzeczywisty wkład tej osoby w leczenie pacjentów. Sąd uniewinnił Mansona, wskazując, że działał „w dobrych intencjach, szczerze pragnąc działać w duchu prawa, wymagając od lekarzy lojalności wobec wysokich ideałów ich zawodu”. Przed wyjazdem do nowej pracy Manson idzie na cmentarz, jakby chciał otrzymać błogosławieństwo od Christine w jego nowej szlachetnej pracy.
