Dwóch poszukiwaczy przygód, narrator Sam i Bill Driscoll, już coś zarobili, a teraz potrzebują trochę więcej, aby zająć się spekulacjami na lądzie. Postanawiają uprowadzić syna pułkownika Ebenezera Dorsetta, jednego z najlepiej prosperujących mieszkańców małego miasteczka w Alabamie. Bohaterowie nie mają wątpliwości, że tata spokojnie zapłaci dwa tysiące dolarów za swoje ukochane dziecko. Korzystając z okazji, przyjaciele atakują chłopca i chociaż „walczył jak średni niedźwiedź brunatny”, zabierają go na wózku w góry, gdzie chowają się w jaskini. Jednak chłopiec jest entuzjastycznie nastawiony do swojej nowej pozycji i wcale nie chce wracać do domu. Ogłasza się przywódcą Czerwonoskórych, Billem - starym łowcą Hankem, jeńcem potężnego Indianina, a Sam otrzymuje przydomek Wąż Oko. Dziecko obiecuje usunąć skórę głowy z Billa, a jak się później okaże, jego słowa nie odbiegają od czynu. O świcie Sam budzi się z dzikiego płaczu. Widzi, jak chłopiec siedzi na Billa i próbuje usunąć z niego skórę głowy za pomocą noża, którym przecięły mostek. Bill ma pierwsze wątpliwości, że każdy przy zdrowych zmysłach chciałby zapłacić pieniądze za zwrot takiego skarbu. Jednak po zapoznaniu się z trasą Sam naprawdę nie zauważa oznak niepokoju w domu Dorsetta.
Tymczasem sytuacja w obozie nagrzewa się, a doświadczeni oszuści są bezradni wobec wybryków ich jeńców, którzy doskonale wkroczyli w rolę przywódcy czerwonych skór. Pod naciskiem Billa, na którego barkach spoczywa ciężar ochrony jeńca, okup jest zmniejszony do półtora tysiąca. Potem Sam wychodzi z listem do najbliższej skrzynki pocztowej, a Bill pozostaje pilnować dziecka.
Po powrocie Sam dowiaduje się, że Bill nie wytrzymał testu i odesłał chłopca do domu. „Przejechałem wszystkie dziewięćdziesiąt mil do placówki, nie mniej niż cal. A potem, kiedy uratowano osadników, dali mi owies. Piasek jest nieistotnym substytutem owsa. A potem musiałem wyjaśnić przez godzinę, dlaczego dziury są puste, dlaczego droga biegnie w obie strony i dlaczego trawa jest zielona. ” Bill przyznaje się do winy partnerowi, ale zapewnia, że jeśli dziecko pozostanie, on, Bill, będzie musiał zostać wysłany do domu wariatów. Ale szczęście Billa jest krótkotrwałe. Sam prosi go, by się odwrócił, a za jego plecami przyjaciel odkrywa przywódcę czerwonych skór. Jednak sprawa zbliża się do rozwiązania. Pułkownik Dorsett uważa, że porywacze poprosili o dodatkowe. Ze swojej strony składa kontrofertę. Za dwieście pięćdziesiąt dolarów jest gotowy zabrać syna z powrotem. Prosi tylko, aby przygarnąć dziecko pod osłonę ciemności, ponieważ sąsiedzi mają nadzieję, że go nie ma, a ojciec nie gwarantuje, co mogą zrobić z tymi, którzy go sprowadzają. Sam jest oburzony, ale Bill błaga go, by przyjął hojną ofertę pułkownika Dorsetta („to nie tylko dżentelmen, ale także marnotrawstwo”).
Dokładnie o północy Sam i Bill zostają przekazani ojcu przez oszukanie chłopca przywiezionego do domu. Uświadomiwszy sobie, że został oszukany, trzyma się martwego uścisku Billa, a jego ojciec zrywa go „jak lepki klej”. Zapytany, jak długo pułkownik może utrzymać dziecko, Dorsett odpowiada, że nie ma takiej samej siły, ale za dziesięć minut zapewnia. „Po dziesięciu minutach” - mówi Bill - „przekroczę stan środkowy, południowy i środkowo-zachodni i będę miał czas, aby dotrzeć do granicy z Kanadą”.
