Siostry Dorothea i Celia, pozostawione bez rodziców, mieszkały w domu wuja, opiekuna pana Brook. Siostry były prawie równie przystojne, ale różniły się postaciami: Dorothea była poważna i pobożna, Celia była słodka i umiarkowanie niepoważna. Częstymi gośćmi w domu pana Brooke byli dwaj panowie, którzy mieli wyraźny zamiar wkrótce zaoferować Dorothei rękę i serce. Jeden to młody baronet, Sir James Chettem, drugi to uczony i bardzo bogaty ksiądz, pan Caseobon. Dorothea wybrała to drugie, chociaż w wieku pięćdziesięciu lat przypominał, jak zwykli mawiać złe języki, wysuszoną mumię; dziewczyna została zainspirowana czcią dla wykształcenia i głębi umysłu wielebnego ojca, który przygotowywał się do uszczęśliwienia świata wielotomowym traktatem, w którym dowodzi na ogromnym materiale, że wszystkie mitologie na świecie są zniekształceniem jednego, podanego powyżej źródła. Na oficjalną propozycję Dorothei przesłaną przez pana Caseobona zgodziła się tego samego dnia; półtora miesiąca później pobrali się, a nowożeńcy udali się w podróż poślubną do Rzymu, ponieważ Caseobon musiał pracować z rękopisami w bibliotece watykańskiej. Młody sir James, nieco przygnębiony, skierował cały swój zapał do swojej młodszej siostry i wkrótce zaczęła nazywać się Panią Celią Chettam.
W Rzymie Dorothea była rozczarowana: to, do czego tak bardzo się kłaniała mężowi, głęboka wiedza, wydawało jej się coraz bardziej martwym, nieporęcznym ładunkiem, który nie ożywiał ani wzniosłej radości, ani inspiracji. Jedyną radością było dla niej spotkanie z Willem Ladislavem, biednym dalekim krewnym pana Caseobona, który odwiedził Rzym z przyjacielem-artystą. W młodości Will jeszcze nie wybrał dla siebie pola życiowego i żył z pieniędzy przekazanych mu z litości przez męża Dorothei.
Kiedy para Keysobon wróciła do Middlemarch, głównym tematem rozmowy w mieście była budowa nowego szpitala. Pieniądze przekazał jej bankier Mr. Bullstrode, mężczyzna w średnim wieku w Middlemarch, który dzięki swoim pieniądzom zdobył już silną pozycję, a także małżeństwo, które łączyło go związkami majątkowymi z oryginalnymi środkowymi marszami - Vinci, Harts, Featherstones. Pan Lidgate, młody lekarz, który przybył do miasta z północy, miał być odpowiedzialny za szpital; Początkowo spotkał się z wrogością zarówno kolegów, jak i potencjalnych pacjentów, którzy byli podejrzliwi wobec zaawansowanych teorii medycznych pana Leadgate, ale minęło trochę czasu, a wśród jego pacjentów byli najbardziej szanowani mieszkańcy.
Tak więc Lidgate został powołany, gdy gorączka zdarzyła się u młodego Freda Vinci. Ten młody człowiek, syn zamożnych szanowanych rodziców Middlemarcha, nie spełnił nadziei rodziny: jego ojciec zainwestował dużo pieniędzy w swoją edukację, aby mógł poświęcić się zostaniu profesją kapłańską, ale Fred nie spieszył się z przystąpieniem do egzaminu, preferując polowanie i bilard we wszystkim przyjemne społeczeństwo „palaczy życia”. Taka rozrywka wymaga pieniędzy i dlatego miał jeden bardzo duży dług.
Choroba Freda nie zagroziła nic poważnego, ale pan Leadgate regularnie odwiedzał pacjenta, częściowo przyciągnięty do łóżka częściowo zadłużeniem, częściowo pragnieniem przebywania w towarzystwie siostry Freda, uroczej blondynki Rosamonda Vinci. Rosamond wyraził również współczucie dla obiecującego, celowego młodego człowieka, obdarzonego przyjemnym wyglądem, umysłem i, jak mówią, jakimś kapitałem. Ciesząc się w obecności Rosamond, wieczorami na studiach akademickich, Lidgate zupełnie o niej zapomniał i nie zamierzał się ożenić w ciągu najbliższych kilku lat. Nie tego Rosamond. Po pierwszych spotkaniach zaczęła myśleć o atmosferze domu rodzinnego i o wszystkim, co miała zadbać panna młoda. Widząc, że Leadgate była bezsilna przed swoim zaklęciem, Rosamonda łatwo sobie poradziła i wkrótce Leadgates już mieszkał w pięknym przestronnym domu, dokładnie takim, o jakim marzyła.
W Rosamond do tej pory wszystko układało się dobrze, ale sytuacja, w której wpadł jej brat, wcale nie była przyjemna. Nie było mowy o pytaniu o pieniądze od ojca, ale Kaleb Garth, ojciec Maryi, wobec którego Fred był głęboko stronniczy, przemawiał jako poręczyciel Freda. Pan Garth był geodetą i jako osoba uczciwa i bezinteresowna nie miał znacznych środków, jednak natychmiast zgodził się spłacić dług Freda, doprowadzając w ten sposób swoją rodzinę do deprywacji. Jednak ubóstwo i deprywacja nie są czymś, co mogłoby poważnie przyćmić życie Garts.
Nawet oszczędności, które poczyniła Mary Garth, będąc gospodynią domową z bogatym krewnym Gartha i Vinci, starca Featherstone, spłacała dług niepoważnego młodego człowieka. W rzeczywistości Fred liczył na dziedzictwo bogatego wuja, wystawiającego weksel, ponieważ był prawie pewien, że po jego śmierci Featherstone opuści swoje posiadłości. Jednak wszystkie nadzieje Freda okazały się daremne, podobnie jak nadzieje wielu innych krewnych, którzy przylecieli do łoża śmierci starego człowieka. Zmarły odmówił całej posiadłości pewnemu nieznanemu Joshua Riggowi, jego nieślubnemu synowi, który natychmiast pospieszył sprzedać majątek Bulstrodowi i na stałe zniknął z rąk Middlemarcha.
Tymczasem lata nie oszczędzały pana Caseobona. Zaczął czuć się znacznie gorzej, osłabiony, cierpiał na kołatanie serca. Na tym stanowisku wielebny ojciec był szczególnie zirytowany obecnością w życiu Dorothei z Will Ladislav, która oczywiście była zakochana w pani Caseobon; w końcu nawet odmówił Willowi powrotu do domu.
Will był gotowy opuścić Middlemarcha, gdzie do tej pory był przywiązany do Dorothei, kiedy rozpoczęła się kampania wyborcza. Ta okoliczność, która wydaje się nie mieć związku z życiem normalnych ludzi, odegrała dobrze znaną rolę w wyborze pola nie tylko przez Willa, ale także przez Freda Vinci. Faktem jest, że pan Brooke zamierzał kandydować w parlamencie i okazało się, że w mieście i hrabstwie był pełen złych życzeń. Aby odpowiednio zareagować na ataki, starszy dżentelmen nabył jedną z gazet midmarch i zaprosił Willa Ladislava na stanowisko redaktora; w mieście nie było innych dobrze wykształconych ludzi. Większość ataków sprowadzała się do faktu, że pan Brooke jest bezwartościowym właścicielem ziemi, ponieważ sprawa na należących do niego gospodarstwach została bardzo źle wymknięta spod kontroli. Starając się pozbawić oskarżycieli złych życzeń, pan Brooke zaprosił Kaleba Gartha na stanowisko menedżera. Niektórzy inni właściciele ziemscy poszli za jego przykładem, tak że duch biedy odszedł z rodziny Garthów, ale jego głowa została przytłoczona. Pan Kaleb potrzebował asystenta, więc postanowił sprawić, by Fred, który nadal był bezczynny.
Tymczasem Fred Vinci zaczął poważnie rozważać przyjęcie godności, która zapewniłaby mu przynajmniej stały dochód i szansę na stopniową spłatę Garts. Oprócz własnej niechęci zatrzymała ją reakcja Maryi, z zapałem, który był dla niej na ogół nietypowy, stwierdzając, że jeśli pójdzie na takie wulgaryzmy, zakończy wszystkie stosunki z nim. Przydała się propozycja Kaleba Gartha, a Fred, chętnie ją przyjmując, starał się nie patrzeć mu w twarz.
Pan Caseobon nie był w stanie utrudnić wizyty Willowi i najwyraźniej pogodził się z faktem, że młody człowiek pozostał w Middlemarch. Jeśli chodzi o zdrowie pana Caseobona, to wcale się nie poprawiło. Podczas jednej z wizyt doktora Lidgate ksiądz poprosił go, aby był bardzo szczery, a Lidgate powiedział, że z taką chorobą serca może przeżyć kolejne piętnaście lat, albo może nagle umrzeć znacznie wcześniej. Po tej rozmowie Caseobon stał się jeszcze bardziej zamyślony i wreszcie zajął się organizowaniem materiałów zebranych na potrzeby książki, zaprojektowanych tak, by były wynikiem jego całego życia. Jednak już następnego ranka Dorothea znalazła męża martwego na ławce w ogrodzie. Caseobon pozostawił jej cały swój majątek, ale pod koniec testamentu odnotował, że jest on ważny tylko wtedy, gdy Dorothea nie poślubi Willa Ladislava. Ten sam w sobie obraźliwy post rzuca cień na nienaganną reputację pani Caseobon. Tak czy inaczej Dorothea nawet nie myślała o ponownym małżeństwie, ale całą swoją siłę i dochody poświęciła na działalność charytatywną, w szczególności na pomoc nowemu szpitalowi, w którym Lidgate był odpowiedzialny za oddział medyczny.
Dzięki praktyce Leadgate wszystko było w porządku, ale życie rodzinne nie szło dobrze. Szybko okazało się, że jego życiowe zainteresowania nie miały nic wspólnego z interesami Rosamond, który mówił o tym, że Lidgate powinien opuścić szpital, gdzie entuzjastycznie i skutecznie, ale całkowicie zastosował zaawansowane metody leczenia, a po przeprowadzce do innego miejsca zaczął praktyka bardziej opłacalna niż w Middlemarch. Nie było wcale tak, że małżonkowie połączyli się z żalem, jakiego doświadczyli, gdy Rosamonda doznała poronienia, a tym bardziej trudności finansowe, które były naturalne dla początkującego lekarza, kiedy żył na tak szerokiej nodze. Nieoczekiwana pomoc przyszła w postaci czeku na tysiąc funtów - była to tak ogromna kwota, że Lidgate musiał rozliczyć się z wierzycielami, zaproponowany przez Bulstroda.
Bankier był hojny z dobrego powodu - on, na swój pobożny sposób, musiał zrobić coś, by uspokoić swoje sumienie, obudzone pewną historią. Opowieści o imieniu Rafls nie przypominali Bulstrode całkowicie bezinteresownie tej historii.
Faktem jest, że Rafles służył w jednym przedsiębiorstwie, które rozkwitło dzięki nie całkiem legalnym operacjom, współwłaścicielowi, a potem Bulstrod był kiedyś jedynym właścicielem. Po śmierci starszego towarzysza Bulstrod stał się właścicielem, od którego odziedziczył nie tylko interesy, ale także swoją żonę. Jedyna córka jego żony, pasierbica Bulstrody Sarah, uciekła z domu i została aktorką. Gdy Bulstrod został owdowiały, Sara musiałaby dzielić z nim ogromny kapitał, ale nie mogli jej znaleźć i wszyscy poszli do niego sami. Był jednak jeden człowiek, który mimo to znalazł zbieg, ale hojnie zapłacono mu, że na zawsze wyjechał do Ameryki. Teraz Rafles wrócił stamtąd i chciał pieniędzy. Pozostaje dodać, że Sarah poślubiła syna polskiego emigranta Ladislava i że urodził się ich syn Will.
Raflsa Bulstrod sprzedał się, przekazując wymaganą kwotę, a Will, mówiąc o wszystkim, zaoferował fortunę, ale młody człowiek, bez względu na to, jak biedny był, z oburzeniem odmówił zdobycia pieniędzy w nieuczciwy sposób. Bulstrod prawie się uspokoił, gdy Kaleb Garth nagle przyszedł do niego i przyprowadził bardzo chorych Raflesa; według Gartha było jasne, że miał czas porozmawiać o wszystkim. Lidgate, wezwany przez Bulstroda, przepisał pacjentowi opium i pozostawił go pod opieką bankiera i jego gospodyni. Idąc do łóżka, Bulstrod jakoś zapomniała powiedzieć gospodyni, ile opium dać pacjentowi, i spała całą butelkę dla niego w nocy, a rano Rafls zmarł.
W mieście krążyły pogłoski, że Bulstrod celowo zabił pacjenta, a Lidgate pomógł mu w tym, za co otrzymał tysiąc funtów. Obaj zostali poddani ciężkiej niedrożności, której koniec mogła położyć tylko Dorothea, która uwierzyła lekarzowi i przekonała wielu innych o swojej niewinności.
Tymczasem sama Dorothea była coraz bardziej przepełniona czułymi uczuciami do Willa, a w końcu nastąpiło wyjaśnienie: młodzi ludzie postanowili się pobrać, mimo że Dorothea straci prawo do pieniędzy Caseobona. Z czasem Will stał się postacią widoczną w kręgach politycznych, ale w żadnym wypadku nie była politykiem, Dorothea znalazła się jako żona i matka, ponieważ z wszystkimi talentami, na jakim innym polu kobieta mogła się wówczas udowodnić.
Fred i Mary oczywiście również zostali mężem i żoną; nie byli bogaci, ale żyli długim, jasnym życiem, ozdobionym narodzinami trzech wspaniałych synów.
Lidgate zmarł pięćdziesiąt lat w jednym z modnych kurortów, w których mieszkał, ku radości Rosamond specjalizującej się w dnie moczanowej - chorobie bogatych.
