Młody lekarz Charles Bovary po raz pierwszy zobaczył Emmę Rouault, gdy został wezwany na farmę jej ojca, który złamał nogę. Emma miała na sobie niebieską wełnianą sukienkę z trzema falbankami. Jej włosy były czarne, gładko czesane z przodu na rozstaniu, jej policzki różowe, wygląd jej dużych, czarnych oczu był prosty i otwarty. W tym czasie Karol był już żonaty z brzydką i kłótliwą wdową, którą matka poczęła z powodu posagu. Punkt zwrotny taty Rouault był łatwy, ale Charles nadal jeździł na farmie. Zazdrosna żona odkryła, że Mademoiselle Rouault studiowała w klasztorze ursulinok, że „tańczy, zna geografię, rysuje, haftuje i gra na fortepianie. Nie, to za dużo! ” Dręczyła męża w zawieszeniu.
Jednak wkrótce żona Karola zmarła nieoczekiwanie. Po chwili poślubił Emmę. Teściowa zareagowała chłodno na nową synową. Emma została Madame Bovary i przeprowadziła się do domu Charlesa w miejscowości Toast. Okazała się wspaniałą gospodynią. Karol ubóstwiał swoją żonę. „Cały świat był dla niego zamknięty w jedwabistym obwodzie jej sukienek”. Kiedy po pracy siedział u progu domu w haftowanych przez Emmę butach, czuł się na szczycie szczęścia. Emma, w przeciwieństwie do niego, była pełna zamieszania. Przed ślubem uważała, że „cudowne uczucie, które wciąż wyobrażała sobie jako rajskiego ptaka <...> w końcu do niej poleciało”, ale szczęście nie nadeszło i uznała, że się myli. W klasztorze uzależniła się od czytania powieści; podobnie jak ukochane bohaterki chciała mieszkać w starym zamku i czekać na wiernego rycerza. Dorastała z marzeniami o silnych i pięknych namiętnościach, a rzeczywistość na odludziu była tak prozaiczna! Charles był jej oddany, życzliwy i pracowity, ale nie było w nim nawet cienia heroiczności. Jego mowa „była płaska, jak panel, wzdłuż którego ciąg myśli innych ludzi w ich codziennych ubraniach <...> On niczego nie uczył, nic nie wiedział, niczego nie chciał”.
Kiedyś coś niezwykłego zaatakowało jej życie. Bovary otrzymał zaproszenie na bal w rodowym zamku Marquise, do którego Charles z powodzeniem usunął ropień w gardle. Wspaniałe sale, znakomici goście, wykwintne potrawy, zapach kwiatów, delikatna pościel i trufle - w tej atmosferze Emma przeżyła błogość. Szczególnie ekscytujące było dla niej, że wśród świeckiego tłumu rozróżniała prądy zabronionych połączeń i naganne przyjemności. Walcowała z prawdziwym wicehrabią, który następnie wyjechał do samego Paryża! Po tańcu jej satynowe pantofle zmieniły kolor na żółty od woskowanego parkietu. „To samo stało się z jej sercem, co z butami: pozostało po nim coś nieusuwalnego z odrobiną luksusu ...” Bez względu na to, jak Emma liczyła na nowe zaproszenie, nie poszedł za nim. Teraz życie w Toast było dla niej całkowicie obrzydliwe. „Przyszłość wydawała jej się ciemnym korytarzem przylegającym do ciasno zamkniętych drzwi.” Tęsknota przybrała formę choroby, Emma dręczyły ataki astmy, kołatanie serca, rozwinął się suchy kaszel, podniecenie ustąpiło apatii. Zaniepokojony Charles wyjaśnił jej stan klimatem i zaczął szukać nowego miejsca.
Wiosną para Bovary przeprowadziła się do miasta Ionville niedaleko Rouen. Emma już spodziewała się dziecka.
Był to kraj, w którym „dialekt jest pozbawiony charakteru, a krajobraz jest oryginalny”. O tej samej godzinie nędzny dyliżans „Jaskółka” zatrzymał się na centralnym placu, a jego woźnica rozdał mieszkańcom paczki zakupów. W tym samym czasie całe miasto robiło dżemy, gromadząc zapasy na następny rok. Wszyscy wiedzieli wszystko i plotkowali o wszystkim i wszystkim. Bovary zostały wprowadzone do lokalnej społeczności. Wśród nich znalazł się farmaceuta, pan Ome, którego twarz „wyrażała jedynie narcyzizm”, sprzedawca tekstyliów, pan Leray, a także ksiądz, policjant, karczmarz, notariusz i kilka innych osób. Na tym tle wyróżniał się dwudziestoletni asystent notariusza Leon Dupuis - blondyn o zakrzywionych rzęsach, nieśmiały i nieśmiały. Uwielbiał czytać, malował akwarele i bębnił palcem w fortepian. Emma Bovary uderzyła go jego wyobraźnia. Od pierwszej rozmowy czuli w sobie pokrewnego ducha. Obaj uwielbiali rozmawiać o wzniosłości i cierpieli z powodu samotności i nudy.
Emma chciała syna, ale urodziła się dziewczynka. Nazywała ją Berta - to imię, które usłyszała na balu w markizie. Dziewczyna została znaleziona pielęgniarka. Życie toczyło się dalej. Tata Rouault wysłał im indyka wiosną. Czasami odwiedzała teściowa, wyrzucając synowej za marnotrawstwo. Tylko towarzystwo Leona, z którym Emma często spotykała się na przyjęciach u farmaceuty, rozjaśniło jej samotność. Młody mężczyzna był już w niej namiętnie zakochany, ale nie wiedział, jak się wytłumaczyć. „Emma wydawała mu się tak cnotliwa, tak niezniszczalna, że nie miał już promienia nadziei”. Nie podejrzewał, że Emma w jej sercu również marzy o nim z pasją. Wreszcie asystent notariusza wyjechał do Paryża, aby kontynuować naukę. Po jego odejściu Emma popadła w czarną melancholię i rozpacz. Rozdarła ją gorycz i żal z powodu sfrustrowanego szczęścia. Aby jakoś się zrelaksować, kupiła nowe rzeczy w sklepie Lery. Korzystała już z jego usług. Leray był sprytnym, pochlebnym i podobnym do kota przebiegłym mężczyzną. Od dawna odgadywał zamiłowanie Emmy do pięknych rzeczy i chętnie oferował jej pożyczki, wysyłając albo cięcia, potem koronkę, a potem dywany lub szaliki. Stopniowo Emma miała zadłużenie sklepikarza, czego jej mąż nie podejrzewał.
Pewnego dnia właściciel ziemi Rodolfo Boulanger przyszedł do Charlesa. On sam był zdrowy jak byk i przyprowadził swego sługę do kontroli. Od razu polubił Emmę. W przeciwieństwie do nieśmiałego Leona, trzydziestoczteroletni kawaler Rodolf miał doświadczenie w relacjach z kobietami i pewność siebie. Znalazł drogę do serca Emmy za pomocą niejasnych skarg na samotność i nieporozumienia. Po chwili stała się jego kochanką. Stało się to podczas jazdy konnej zaproponowanej przez Rodolpha - jako środek poprawiający chwiejne zdrowie pani Bovary. Emma poddała się Rodolfowi w leśnej chacie bezwładna, „chowając twarz we łzach”. Później jednak pojawiła się w niej namiętność, a porywająco odważne daty stały się sensem jej życia. Nadała opalonym, silnym bohaterskim cechom Rodolfo swój wymyślony ideał. Żądała od niego ślubów wiecznej miłości i poświęcenia. Jej uczucie potrzebowało romantycznej atmosfery. Wymusiła przybudówkę, w której spotykali się w nocy, w wazonach z kwiatami. Robiła drogie prezenty Rodolfo, który kupił wszystko od tej samej Lery potajemnie od męża.
Im bardziej Emma się przywiązała, tym bardziej Rodolf się do niej ochłodził. Dotknęła go zawilec swoją czystością i niewinnością. Ale przede wszystkim cenił sobie spokój. Połączenie z Emmą może zaszkodzić jego reputacji. I była zbyt lekkomyślna. A Rodolf coraz częściej wypowiadał się na ten temat. Raz opuścił trzy randki z rzędu. Próżność Emmy została zraniona. „Pomyślała nawet: dlaczego tak bardzo nienawidzi Charlesa i czy nie lepiej jest go pokochać? Ale Charles nie docenił powrotu swego dawnego uczucia, pękł jej impuls ofiarny, pogrążyło ją w całkowitym zamieszaniu, a tutaj pojawił się farmaceuta i mimowolnie dolał paliwa do ognia ”.
Farmaceuta Ome został wymieniony w Jonville jako mistrz postępu. Śledził nowe trendy, a nawet opublikował w gazecie Rouen Svetoch. Tym razem ogarnęła go myśl o przeprowadzeniu w Newville nowomodnej operacji, o której przeczytał w chwalebnym artykule. Z tym pomysłem Ome zdecydował się na Charlesa, przekonując go i Emmę, że nic nie ryzykują. Wybrali również ofiarę - pana młodego, który miał wrodzoną krzywiznę stopy. Wokół nieszczęścia powstał cały spisek i ostatecznie się poddał. Po operacji podekscytowana Emma spotkała Charlesa na progu i rzuciła się na szyję. Wieczorem para z ożywieniem planowała. Pięć dni później pan młody zaczął umierać. Zaczął gangrenę. Musiałem pilnie wezwać „lokalną celebrytę” - lekarza, który wezwał wszystkie kundle i odciął swoją chorą nogę do kolana. Charles był zdesperowany, a Emma płonęła ze wstydu. Wstrząsające krzyki biednego biednego pana młodego usłyszały całe miasto. Znów była przekonana, że jej mąż był mierny i nieistotny. Tego wieczora spotkała się z Rodolfem „i gorącym pocałunkiem ich całe rozczarowanie rozpłynęło się jak śnieżka”.
Zaczęła marzyć o pozostawieniu Rodolfo na zawsze i wreszcie zaczęła o tym mówić poważnie - po kłótni z teściową, która przyjechała odwiedzić. Nalegała tak bardzo, tak błagając, że Rodolph wycofał się i udzielił głosu, by spełnić jej prośbę. Opracowano plan. Emma przygotowywała się do ucieczki. Potajemnie zamówiła Lera od płaszcza przeciwdeszczowego, walizek i różnych drobiazgów na drogę. Ale czekał ją cios: w przeddzień wyjazdu Rodolf zmienił zdanie na temat przyjęcia takiego ciężaru. Zdecydowanie postanowił zerwać z Emmą i wysłał jej pożegnalny list w morelowym koszu. W nim ogłosił także, że wyjeżdża na chwilę.
... Czterdzieści trzy dni Charles nie opuścił Emmy, która zaczęła zapalenie mózgu. Dopiero wiosną poczuła się lepiej. Teraz Emma była obojętna na wszystko na świecie. Zainteresowała się miłością i zwróciła się do Boga. Wydawało się, że nic jej nie ożywi. W tym czasie słynny tenor koncertował w Rouen. I Charles, za radą farmaceuty, postanowił zabrać żonę do teatru.
Emma słuchała opery Lucia de Lamermur, zapominając o wszystkim. Doświadczenia bohaterki wydawały jej się podobne do jej udręki. Przypomniała sobie swój ślub. „Och, jeśli w tym czasie, gdy jej piękno nie straciło jeszcze swojej pierwotnej świeżości, gdy nieczystości jeszcze nie przyniosły jej brudu życia małżeńskiego, kiedy jeszcze nie rozczarowała się zakazaną miłością, ktoś dał jej swoje wielkie, lojalne serce, to cnota, czułość, pragnienie i poczucie obowiązku połączyłyby się w niej i z wysokości takiego szczęścia nie spadłaby już <...>. A w przerwie czekało na nią nieoczekiwane spotkanie z Leonem. Teraz ćwiczył w Rouen. Nie widzieli się od trzech lat i się zapomnieli. Leon nie był już tym samym nieśmiałym młodym mężczyzną. „Zdecydował, że nadszedł czas, aby dogadać się z tą kobietą”, przekonała panią Bovary, aby została jeszcze jeden dzień, aby ponownie posłuchać Lagarde. Charles gorąco go wspierał i sam pojechał do Jonville.
... Znów Emma była kochana, znów bezlitośnie oszukała męża i splądrowała pieniądze. W każdy czwartek chodziła do Rouen, gdzie rzekomo brała lekcje muzyki, a ona sama spotykała się w hotelu z Leonem. Teraz działała jako wyrafinowana kobieta, a Leon był całkowicie w jej mocy. Tymczasem przebiegły Leray zaczął uparcie przypominać o długach. Na podpisanych rachunkach zgromadziła się ogromna ilość. Bovaryowi groziła inwentaryzacja nieruchomości. Nie można sobie wyobrazić grozy takiego wyniku. Emma rzuciła się na Leona, ale jej kochanek był tchórzliwy i tchórzliwy. Już tak bardzo się bał, że Emma zbyt często przychodziła do niego w biurze. I on jej nie pomógł. Ani notariusz, ani inspektor podatkowy nie znaleźli sympatii. Potem do niej dotarło - Rodolf! W końcu już dawno wrócił do swojej posiadłości. I on jest bogaty. Ale jej były bohater, początkowo mile zaskoczony swoim wyglądem, chłodno oznajmił: „Nie mam tego rodzaju pieniędzy, pani”.
Emma odeszła od niego, czując, że traci rozum. Z trudem dotarła do apteki, wkradła się na górę, gdzie przechowywano trucizny, znalazła słoik arsenu i natychmiast połknęła proszek ...
Umarła kilka dni później w strasznej agonii. Charles nie mógł uwierzyć w jej śmierć. Był kompletnie zepsuty i złamany. Ostatnim ciosem było dla niego to, że znalazł litery Rodolfa i Leona. Schodząc, zarośnięty, niechlujny, wędrował ścieżkami i płakał cicho. Wkrótce zmarł także na ławce w ogrodzie, trzymając w dłoni kosmyk włosów Emmin. Po pierwsze, Berta została zabrana przez matkę Charlesa, a po jej śmierci starszą ciotkę. Tata Rouault złamał paraliż. Berta nie miała już pieniędzy i musiała iść do przędzalni.
Leon krótko po śmierci Emmy z powodzeniem ożenił się. Leray otworzył nowy sklep. Farmaceuta otrzymał Legię Honorową, o której od dawna marzył. Wszystkie są bardzo udane.