Akcja rozpoczyna się w lipcu 1942 r. Od wycofania się pod Oskol. Niemcy zbliżyli się do Woroneża, a pułk odchodzi od wykopanych fortyfikacji obronnych bez jednego strzału, a pierwszy batalion, dowodzony przez dowódcę batalionu Szirjewa, pozostaje w ukryciu. Aby pomóc dowódcy batalionu, pozostaje główny bohater opowieści, porucznik Kerzhentsev. Po śledzeniu zestawu przez dwa dni pierwszy batalion jest również usuwany. Po drodze niespodziewanie spotykają połączoną kwaterę główną i przyjaciela chemika Kerzhentseva Igora Sviderskiego z wiadomością, że pułk jest zepsuty, musisz zmienić trasę i iść z nim dołączyć, a Niemcy są tylko dziesięć kilometrów. Idą następnego dnia, dopóki nie znajdą się w zrujnowanych szopach. Niemcy ich tam łapią. Batalion jest w defensywie. Dużo strat. Shiryaev z czternastoma żołnierzami odchodzi, a Kerzhentsev ze swoją ordynacją Valegą, Igorem, Sedykhiem i połączoną kwaterą Lazarenko pozostaje na ich pokrycie. Lazarenko zostaje zabity, a reszta bezpiecznie opuszcza stodołę i dogania swoich. Nie jest to trudne, ponieważ wycofujące się części zaburzenia rozciągają się wzdłuż drogi. Próbują szukać własnych: pułku, dywizji, armii, ale to niemożliwe. Wycofać się. Crossing the Don. Dotarli więc do Stalingradu.

W Stalingradzie zatrzymują się w Maryi Kuźminicznej, siostrze byłego dowódcy kompanii Igora w pułku rezerwowym i leczą dawno zapomniane spokojne życie. Rozmowy z gospodynią i jej mężem Nikołajem Nikołajewiczem, herbata z dżemem, idą z sąsiednią dziewczyną Lyusją, która przypomina Jurijowi Kerzhentsevowi o jego ukochanej, również Lyusie, pływającej w Wołdze, bibliotece - wszystko to jest prawdziwe spokojne życie. Igor udaje, że jest saperem i wraz z Kerzhentsevem wpada do rezerwy, do grupy specjalnego przeznaczenia. Ich zadaniem jest przygotowanie obiektów przemysłowych miasta na wybuch. Ale spokojne życie zostaje nagle przerwane przez nalot i dwugodzinne bombardowanie - Niemcy rozpoczęli atak na Stalingrad.

Saperzy są wysyłani do fabryki traktorów w pobliżu Stalingradu. Długie, żmudne przygotowanie rośliny do wybuchu. Kilka razy dziennie musisz naprawić zerwany łańcuch podczas następnego ostrzału. Pomiędzy godzinami służby Igor prowadzi spory z Georgiem Akimowiczem, inżynierem elektrykiem w elektrowni cieplnej. Georgy Akimovich jest oburzony niezdolnością Rosjan do walki: „Niemcy jechali samochodami z Berlina do Stalingradu, podczas gdy my mamy kurtki i kombinezony w okopach z trzywierszowym modelem z dziewięćdziesiątego pierwszego roku”. Georgy Akimovich uważa, że ​​tylko cud może uratować Rosjan. Kerzhentsev przypomina ostatnią rozmowę żołnierzy o ich ziemi, „tłustej jak masło, o chlebie pokrywającym cię głowami”. Nie wie, jak to nazwać. Tołstoj nazwał to „ukrytym ciepłem patriotyzmu”. „Być może jest to cud, na który czeka George Akimovich, cud potężniejszy niż niemiecka organizacja i czołgi z czarnymi krzyżami”.

Miasto było bombardowane przez dziesięć dni, prawdopodobnie nic z niego nie zostało, ale nadal nie ma rozkazu wybuchu. Tak więc, nie czekając na rozkaz eksplozji, saperzy rezerwowi są wysyłani na nowe spotkanie - do głównej siedziby, do działu inżynieryjnego, po drugiej stronie Wołgi. W centrali otrzymują spotkania, a Kerzhentsev musi się rozstać z Igorem. Zostaje wysłany do 184. dywizji. Spotyka swój pierwszy batalion i idzie z nim na ten brzeg. Całe wybrzeże płonie.

Batalion natychmiast rozpoczyna bitwę. Dowódca batalionu ginie, a Kerzhentsev przejmuje dowodzenie batalionem. Dysponuje czwartą i piątą kompanią oraz plutonem zwiadowców piechoty pod dowództwem starszego Chumaka. Jego pozycja to roślina Metiz. Tutaj pozostają długo. Dzień zaczyna się od porannej armaty. Następnie „sabantuy” lub atak. Wrzesień mija, zaczyna się październik.

Batalion zostaje przeniesiony na więcej pozycji ostrzału między Metizem a końcem wąwozu na Mamaevie. Dowódca pułku major Borodin przyciągnął Kerzhentseva za rozminowanie i budowę ziemianki, aby pomóc swojemu inżynierowi, porucznikowi Lisagorasowi. W batalionie jest tylko trzydzieści sześć osób zamiast czterystu wyłożonych, a niewielki obszar dla normalnego batalionu stanowi poważny problem. Żołnierze zaczynają kopać rowy, saperzy ustawiają miny. Ale potem okazuje się, że trzeba zmienić pozycje: pułkownik, dowódca dywizji, przybywa na stanowisko dowodzenia i rozkazuje zdobyć wzgórze, na którym znajdują się karabiny maszynowe wroga. Zwiadowcy otrzymają pomoc, a Czuikow obiecał „hodowcom kukurydzy”. Czas do ataku jest wolny. Kerzhentsev odsłania od Partii Komunistycznej separatorów politycznych, którzy przyszli sprawdzić i, nieoczekiwanie dla siebie, wyruszają na atak.

Przejęli wzgórze i nie było to bardzo trudne: przeżyło dwunastu z czternastu wojowników. Siedzą w niemieckim ziemianku z towarzyszem Karnaukowem i dowódcą zwiadu Chumakiem, niedawnym przeciwnikiem Kerzhentseva, i dyskutują o bitwie. Ale tutaj okazuje się, że są odcięci od batalionu. Zajmują obronę okrężną. Nagle w ziemiance pojawił się komisarz Valery Kerzhentseva, który pozostał w punkcie kontrolnym, gdy podniósł nogę trzy dni przed atakiem. Przynosi gulasz i notatkę od starszego adiutanta Kharlamova: atak powinien wynosić 4,00.

Atak kończy się niepowodzeniem. Coraz więcej ludzi umiera - od ran i bezpośrednich trafień. Nie ma nadziei na przetrwanie, ale nasza do nich jednak się przedostaje. Shiryaev leci do Kerzhentsev, który zamiast Kerzhentsev został mianowany dowódcą batalionu. Kerzhentsev oddaje batalion i przenosi się do Lisagor. Na początku robią bałagan, odwiedzają Czumaka, Szirjewa, Karnaukowa. Po raz pierwszy od półtora miesiąca znajomości Kerzhentsev opowiada o życiu od towarzyszy swego dawnego batalionu, Farbera. Jest to rodzaj intelektualisty na wojnie, który nie jest zbyt dobry w dowodzeniu powierzoną mu firmą, ale czuje się odpowiedzialny za wszystko, czego nie nauczył się robić na czas.

19 listopada Kerzhentsev miał imieniny. Wakacje są planowane, ale załamują się z powodu ogólnej ofensywy na całym froncie. Przygotowawszy KP do majora Borodina, Kerzhentsev wypuszcza saperów z Lisagorem na brzeg, a on, z polecenia majora, udaje się do swojego byłego batalionu. Shiryaev wymyślił, jak wykonać ruch wiadomości, a major zgadza się z militarną sztuczką, która uratuje ludzi. Ale szef sztabu, kapitan Abrosimov, nalega na atak bezpośredni. Przybywa do KP Shiryaev po Kerzhentsev i wysyła batalion do ataku, nie słuchając argumentów.

Kerzhentsev atakuje żołnierzy. Natychmiast padają pod kulami i leżą w kraterach. Po dziewięciu godzinach spędzonych na lejku Kerzhentsevowi udaje się dotrzeć do swojego. Batalion stracił dwadzieścia sześć osób, prawie połowę. Karnaukhov zmarł. Ranny wpada do batalionu medycznego Shiryaev. Dowództwo batalionu przejmuje Farber. Jest jedynym dowódcą, który nie brał udziału w ataku. Abrosimow zostawił go przy sobie.

Następnego dnia odbyła się rozprawa Abrosimowa. Major Borodin mówi w sądzie, że ufał swojemu szefowi sztabu, ale oszukał dowódcę pułku: „przekroczył władzę i ludzie umarli”. Potem przemawia jeszcze kilka osób. Abrosimov uważa, że ​​miał rację, tylko masywny atak mógł przejąć czołgi. „Kombaty chronią ludzi, dlatego nie lubią ataków. Bucky mógł jedynie zaatakować. I to nie jego wina, że ​​ludzie zareagowali na to nieuczciwie, przestraszeni. ” A potem Farber wstaje. Nie umie mówić, ale wie, że ci, którzy zginęli w tym ataku, nie bali się. „Odwagą nie jest chodzenie z nagą skrzynią na karabinie maszynowym” ... Rozkaz brzmiał: „nie atakować, ale wziąć w posiadanie”. Technika wymyślona przez Szirjewa uratowałaby ludzi, ale teraz nie są ...

Abrosimow został zdegradowany do batalionu karnego i odchodzi, nie żegnając się z nikim. A Farber Kerzhentsev jest teraz spokojny. Długo oczekiwane czołgi przybywają w nocy. Kerzhentsev próbuje nadrobić utracone imieniny, ale znów ofensywę. Shiryaev uciekł z batalionu medycznego, teraz szef sztabu, bitwa się rozpoczyna. W tej bitwie Kerzhentsev został ranny i trafił do batalionu medycznego. Z batalionu medycznego wraca do Stalingradu, „domu”, spotyka Sedycha, dowiaduje się, że Igor żyje, idzie wieczorem do swojego domu i znów nie ma czasu: są przenoszeni na bitwy z grupą północną. Jest ofensywa.