Działanie pierwsze
Na ulicy, na przystanku autobusowym, czeka na transport stoi Tanya, 19-letnia dziewczyna czytająca plakaty. Student zeszłego roku Nikołaj Kolesow, młody mężczyzna w wieku 24 lat, uparcie próbuje ją poznać. Wkrótce wyjaśnia, że obiecał przyjść na ślub przyjaciela z piękną dziewczyną. Tanya jest zaintrygowana, ale nadal nie dotrzymuje towarzystwa Kolyi.
Tymczasem w hostelu trwają przygotowania do uroczystej kolacji, większość gości jest już przy stole. Wszyscy oczekują Kolyi ze swoim tajemniczym towarzyszem. Narzeczeni - Wasyja Bukin i Masza. Komsomol próbuje wygłosić mowę, ale pierwsze słowo zostaje przechwycone przez przyjaciela Vasya Boryi, nazywanego Gomyr. Jest bardzo pijany i mówi całkiem nieprzyjemne rzeczy. Uczestnicy znoszą jego uwagi z powodu Vasyi. Tymczasem jedna z gości, Grisha Frolov, ogłasza, że lubi Maszę od pięciu lat, ale życzy jej szczęścia z Vasyą. Gomyra czyni jeszcze ostrzejsze uwagi, więc Masza zaczyna nalegać, by opuścił uroczystość. Bukin zdecydowanie interweniuje w sprawie przyjaciela, po czym Masza ogłasza nieudany ślub i odchodzi z firmy. Bukin śpieszy za swoją dziewczyną.
Po pewnym czasie wśród publiczności pojawia się rektor uniwersytetu Władimir Alekseevich Repnikov. Początkowo przepaść między nieudanymi nowożeńcami jest przed nim ukryta, ale rektor zgaduje wszystko. Nagle pojawia się Kolesov. Nie zauważając rektora, wyłącza światło i żąda usunięcia dźwięku z magnetofonu, ponieważ ściga go policja.
Wreszcie, wśród ogólnych zawirowań, Komsomolowi udało się włączyć światło. Policjant zauważa w oknie Kolyę, która ze strachu złapała rektora i wchodzi do hostelu. Policjant wyjaśnia wszystkim, że Kolesow włamał się do pokoju aktorki Goloshubovej, błagając ją, aby poszła z nim na ślub. Aktorka była tym rozbawiona, a ona się zgodziła, ale Kolya pokłócił się z artystą Szafranskim, którego uderzył. Policjant zabiera Kolesowa. W tej chwili Bukin wraca. Wściekły rektor wymaga, aby on i wszyscy inni uczniowie przyszli do niego następnego ranka. Wchodzi Tanya, która pyta Kolesowa. Rektor ją rozpozna (dalszy rozwój wydarzeń pokaże, że Tanya jest córką Repnikova).
Następnego dnia Kolesow, w towarzystwie 58-letniego Zołotiewa, został skazany na karę za pracę społeczną: obaj pod nadzorem policjanta będą musieli rozebrać płot starego cmentarza. Kiedy policjant wyjeżdża na papierosy, Zolotuev przyznaje Kolesovowi swoje przewinienie. Ten starszy mężczyzna, który wydawał się zabawny, po prostu wykopał orchideę na trawniku.
Nikołaja przyłapują w pracy Masza i Tanya, którym policja powiedziała, jak szukać Kolesowa. Od Maszy Kolesowa dowiaduje się o jego wydaleniu z uniwersytetu. Potem okazuje się, że Tanya jest córką rektora. Pokłóciła się z ojcem z powodu surowej decyzji, która wydawała jej się niesprawiedliwa. Dziewczyna sama to wymyśli.
Podczas lunchu w mieszkaniu Repnikovów toczy się poważna kłótnia między ojcem i córką. Namiętność pogarsza wizyta Kolesova, który zachowując się bardzo dziwnie i bez temperamentu z przyzwyczajenia, prosi o pozwolenie na zdawanie egzaminów. Repnikov wypędza młodego człowieka. W odpowiedzi Tanya, wściekła, odchodzi, by „napowietrzać”. Repnikov zostaje sam z żoną. Jest niezadowolona z jego zachowania, ale nie czyta go otwarcie, ale wyrzuca mu wskazówki, których rektor nie rozumie lub nie chce. Żona skarży się, że jej mąż stał się typowym administratorem, chociaż wymaga, aby inni uważali go za naukowca.
Działanie drugie
Kolesow pracuje w ogrodzie Zołotowa, Tanya tam przychodzi. Kolya jest gotowa wyznać dziewczynie miłość, ale się waha. Pojawiają się Bukin i Frolov, którzy przyszli, aby dowiedzieć się, jak sobie radzi Kolesov. Rozstanie Bukina z Maszą pogodziło rywali, ale Vasya zaczyna zgadywać o planach Grishy, by spotkać się z byłą narzeczoną. Kiedy Kolesov wyjeżdża, by poprowadzić Tanya, Vitya i Grisha postanawiają strzelić i zabrać do tego celu broń Zolotueva.
Kolesov wraca na chwilę do pustego ogrodu. Wkrótce pojawia się właściciel - Zolotuev. W rozmowie ze studentem miłośnik kwiatów pokazuje swoją prawdziwą twarz. Okazuje się, że jest notorycznym chwytaczem, niezwykle chciwym człowiekiem. Z jego opowieści o sobie i fikcyjnym przyjacielu można zrozumieć, że spędził 10 lat w obozie na Indigirce, aby przekupić audytora z pełnym przekonaniem, że służył niesprawiedliwie - nie dał wiele, to wszystko. Od tego czasu Zolotuev ma obsesję na punkcie spotkania z inspektorem i przekazania mu 20 tysięcy rubli na „bielenie” jego imienia.
Słychać strzał i z głębi ogrodu pojawiają się Frolov i Bukin. Vasya właśnie zabił srokę. Uczniowie wstydzą się za siebie, spieszą się z wyjścia z ogrodu. Zamiast tego rektor Repnikov przychodzi do ogrodu, który oferuje Kolyi układ. Kolesow musi porzucić Tanya, przestać się z nią spotykać, odepchnąć ją od siebie - a wtedy zostanie przywrócony na uniwersytet, dopuszczony do egzaminów. Kolya pozostaje zamyślony.
Wydaje się, że wieczorem podjął decyzję. Kiedy pojawia się Tanya, Kolya prześladuje ją, twierdząc, że ich związek jest łatwym flirtem i dlatego nie doprowadzi do niczego poważnego. Zakłopotana dziewczyna posłusznie wychodzi.
Po zdaniu egzaminu i otrzymaniu dyplomu Kolesov, unikając innych studentów, zauważa „radosne wydarzenie” w stołówce uniwersyteckiej. Tu znajduje go „wujek” Zolotuev, który podziela swój żal: audytor nie wziął nawet 20 tysięcy. Po drodze „wujek” pyta, ile „bratanek” zapłacił za egzamin, na który otrzymał niejasną odpowiedź „bardzo”.
Kiedy Zolotuev tymczasowo znika, Masza i Frolow podchodzą do Koli. Dziewczyna próbuje przekonać się w obecności Kolesowa, że jest gotowa zakochać się w „pozytywnym” Frolovie. Kolya nudzi się patrzeć na tę grę i idzie do wesołych geologów. Potem, po raz pierwszy od pięciu lat, Masza znajduje siłę, by stanowczo i jednoznacznie powiedzieć Grishi, że im się nie uda. Młode odchodzą.
W pustej jadalni pojawiają się małżonkowie Repnikova. Repnikova rozpoczyna rozmowę o losie swojej córki i miłości Tanyi do Kolyi. Okazuje się, że Repnikov utrudnia przyjęcie Kolesowa do szkoły wyższej, chociaż wszyscy profesorowie tego popierają. Po krótkiej kłótni para wychodzi.
Jadalnia jest pełna młodych ludzi - studentów geologii i innych. Tutaj Bukin i Masza zgadzają się na rozwód. Potem Masza, nie bez pomocy Bori-Gomyry, godzi się z Vasyą, prosi o zabranie jej na wyprawę. Pojawia się Tanya, która chce pogratulować Kolesovowi przed odejściem do stacji hodowlanej. Za dziewczyną przychodzi Repnikov. Eskortuje swoją córkę i potajemnie przed wszystkimi oferuje Kolyi nową ofertę: Tanya musi być bardziej zdecydowanie wypychana - w zamian oferowane są studia w szkołach wyższych.
Nie może znieść kół: znajduje Tanya i mówi jej o wszystkim. Dziewczyna zostaje zdradzona przez ukochaną osobę. W depresji opuszcza ją. Nagle pojawia się Zolotuev, który coś zobaczył i coś zrozumiał. Wzywa Kolya do pracy w swoim wiejskim domu, obiecując, że napisze do „siostrzeńca” zarówno wiejskiego domu, jak i samochodu.
Kolya krótko zastanawia się nad wspaniałymi perspektywami: z jednej strony bogactwem Zołotowawa, z drugiej zaś szkołą pod auspicjami rektora. Ale młody człowiek podejmuje ostateczną decyzję. Jest przed rektorem i kolegami, którzy podnoszą niesprawiedliwy dyplom.
Kolya udaje się złapać Tanya na tym samym przystanku, gdzie kiedyś się spotkali. Próbuje z nią rozpocząć rozmowę, aby uzyskać zrozumienie. Tanya nie chce komunikować się z Kolesovem. Trzy kroki od niego dziewczyna czeka na autobus.