W prologu Machiavelli mówi, że wszyscy uważają go za martwego, ale jego dusza przeleciała nad Alpami i przybył do Wielkiej Brytanii z przyjaciółmi. Uważa religię za zabawkę i twierdzi, że nie ma grzechu, ale jest tylko głupota, że moc potwierdza tylko siła, a prawo, podobnie jak Smok, jest silne tylko krwią. Machiavelli przyszedł, by zagrać w tragedię Żyda, który wzbogacił się, żyjąc zgodnie z jego zasadami, i prosi publiczność, aby ocenił jego zasługi i nie osądzał zbyt surowo.
Barabbas, maltański Żyd, siedzi w swoim biurze przed stosem złota i czeka na przybycie statków przewożących towary. Mówi głośno, że wszyscy go nienawidzą za swoje szczęście, ale szanuje swoje bogactwo: „Więc niech będzie lepiej / Wszyscy nienawidzą bogatego Żyda / Co za nieszczęsny biedny Żyd!” Widzi w chrześcijanach tylko zło, kłamstwa i dumę, które nie pasują do ich nauk, a ci chrześcijanie, którzy mają sumienie, żyją w biedzie. Cieszy się, że Żydzi zdobyli więcej bogactwa niż chrześcijanie. Dowiedziawszy się, że turecka flota zbliża się do wybrzeża Malty, Barabbas nie martwi się: ani pokój, ani wojna nie dotykają go, tylko jego życie, życie jego córki i nabyte dobro są dla niego ważne. Malta od dawna składa hołd Turkom, a Barabbas sugeruje, że Turcy zwiększyli ją tak bardzo, że Maltańczycy nie mają nic do zapłacenia, więc Turcy zamierzają przejąć miasto. Ale Barabbas podjął środki ostrożności i ukrył swoje skarby, aby nie bał się przybycia Turków.
Syn tureckiego sułtana Kalimata i Paszy żąda zapłaty hołdu przez dziesięć lat. Gubernator Malty Farnese nie wie, skąd wziąć tyle pieniędzy i konsultuje się z bliskimi ludźmi. Proszą o ulgę, aby zebrać pieniądze od wszystkich mieszkańców Malty. Kalimat daje im miesiąc opóźnienia. Farnese postanawia zebrać hołd od Żydów: każdy powinien oddać połowę swojej własności; ten, kto odmawia, zostanie natychmiast ochrzczony, a ten, kto odmówi oddania połowy swego majątku i chrztu, straci całe swoje dobro.
Trzej Żydzi mówią, że chętnie oddadzą połowę swojej własności, Barabbas oburza ich pokora. Jest gotów oddać połowę swojego bogactwa, ale tylko wtedy, gdy dekret dotyczy wszystkich mieszkańców Malty, a nie tylko Żydów. W ramach kary za upór Barabbasza Farnese nakazuje, aby wziął wszystko, co w jego mocy. Barabbas nazywa chrześcijan rabusiami i mówi, że jest zmuszony ukraść, aby zwrócić łupy. Rycerze sugerują, że gubernator oddaje dom Barabbas do klasztoru, a Farnese się zgadza. Barabbas oskarża ich o okrucieństwo i mówi, że chcą mu odebrać mu życie. Farneńskie przedmioty: „O nie, Barabasz, ręce poplamione krwią / Nie chcemy. Wiara nas zabrania. ” Barabba przeklina niegodziwych chrześcijan, którzy traktowali go tak nieludzko. Inni Żydzi przypominają mu Hioba, ale bogactwa utraconego przez Hioba nie można porównać z utratą Barabasza. Pozostawiony sam sobie, Barabbas śmieje się z łatwowiernych głupców: jest roztropnym człowiekiem i niezawodnie ukrył swoje skarby. Barabbas zapewnia swoją córkę Abigail, obrażoną niesprawiedliwością chrześcijańskich władz. Trzyma swoje bogactwa w kryjówce, a ponieważ dom został zajęty jako klasztor, a on i Avigey nie mogą już tam iść, mówi córce, aby poprosiła o klasztor, a nocą, aby poruszył deski podłogowe i zdobył złoto i kamienie szlachetne. Abigail udaje, że spotyka się z ojcem i chce się ostrzyc jako zakonnica. Mnisi Giacomo i Bernardyn proszą opatkę, aby zabrała Abigail do klasztoru, a opatka zabiera ją do domu. Barabba udaje, że przeklina córkę, która nawróciła się na chrześcijaństwo. Szlachcic Matthias, zakochany w Abigail, smuci się, gdy dowiaduje się, że Abigail poszła do klasztoru. Syn Farnese Lodoviko, słysząc o pięknie Abigail, chce ją zobaczyć. Noc nadchodzi. Barabbas nie śpi, czekając na wieści od Abigail, w końcu się pojawia. Udało jej się znaleźć skrzynkę i rzuciła worki skarbów. Barabbas je niesie.
Wiceadmirał Hiszpanii Martin del Bosco przybywa na Maltę. Przywiózł schwytanych Turków, Greków i Maurów i zamierza je sprzedać na Malcie. Farnese się nie zgadza: Maltańczycy są sprzymierzeni z Turkami. Ale Hiszpania ma prawa do Malty i może pomóc maltańczykom w pozbyciu się tureckich rządów. Farnese jest gotów zbuntować się przeciwko Turkom, jeśli Hiszpanie go poprą, i postanowi nie oddawać hołdu Turkom. Pozwala Martinowi del Bosco sprzedawać niewolników.
Lodoviko spotyka Barabbasza i rozmawia z nim o diamentie, odnosząc się do Abigail. Barabbas głośno obiecuje dać mu diament, ale on sam chce zemścić się na gubernatorze i zniszczyć Lodoviko. Matias pyta Barabbasza, co rozmawiał z Lodoviko. Barabbas zapewnia Matthiasa: o diamentie, a nie o Abigail. Barabbas kupuje niewolnika - Itamorę - i pyta go o swoje poprzednie życie. Itamor mówi, ile złych czynów popełnił. Barabbas cieszy się, gdy znajduje w sobie podobnie myślącą osobę: „oboje jesteśmy łajdakami / obrzezani i przeklinamy chrześcijan”. Barabbas przynosi mu Lodoviko, prosząc Abigail, aby była dla niego bardziej przyjemna. Abigail kocha Matthiasa, ale Barabbas wyjaśnia jej, że nie zamierza jej związać i przymusowo poślubić Lodoviko, tylko dla jego planów konieczne jest, aby była z nim czuła. Mówi Matthiasowi, że Farnese planuje poślubić Lodovico z Avigey. Chłopcy, którzy byli przyjaciółmi, kłócą się. Abigail chce je pogodzić, ale Barabbas wysyła do pojedynku dwa fałszywe wyzwania: jedno do Lodoviko w imieniu Matiasa, drugie do Matthiasa w imieniu Lodoviko. Podczas walki młodzi mężczyźni zabijają się nawzajem. Matka Macieja i ojciec Lodovico, gubernator Farnese, przysięgają zemstę na tym, który ich pokłócił. Itamor opowiada Abigail o sztuczkach jej ojca. Abigail, dowiedziawszy się, jak okrutny był ojciec jej kochanka, nawróciła się na chrześcijaństwo - tym razem szczerze - i ponownie poszła do klasztoru. Dowiedziawszy się o tym, Barabbas obawia się, że jego córka go wyda i postanawia ją otruć. Wkłada truciznę do garnka z gulaszem ryżowym i wysyła ją zakonnicom w prezencie. Nikomu nie można ufać, nawet własnej córce, tylko Itamor jest mu wierny, więc Barabbas obiecuje uczynić go swoim spadkobiercą. Itamor zabiera doniczkę do klasztoru i stawia ją przy sekretnych drzwiach.
Minął miesiąc opóźnienia, a ambasador Turcji przybywa na Maltę, aby złożyć hołd. Farnese odmawia zapłaty, a ambasador grozi, że tureckie pistolety zmienią Maltę w pustynię. Farnese wzywa Maltańczyków do załadowania broni i przygotowania się do bitwy. Mnisi Giacomo i Bernardin rozmawiają o tym, że zakonnice poniosły nieznaną chorobę i zginęły. Przed śmiercią Abigail przyznaje się do Bernardina o machinacjach Barabasza, ale prosi go o zachowanie tajemnicy. Gdy tylko oddaje ducha, mnich śpieszy się, by oskarżyć Barabasza o nikczemność. Barabba udaje, że żałuje, mówi, że chce zostać ochrzczony, i obiecuje oddać całe swoje bogactwo klasztorowi. Bernardyn i Giacomo kłócą się o to, czyj zakon jest lepszy, i wszyscy chcą pociągnąć Barabbasza na swoją stronę. W rezultacie mnisi kłócą się, obrażają się nawzajem i walczą, w końcu Bernardin odchodzi z Itamor, a Barabbas zostaje z Giacomo. W nocy Barabbas i Itamor dusią Bernardina, a następnie opierają jego ciało o ścianę. Kiedy Giacomo przybywa, on, myśląc, że Bernardin stoi przy ścianie, aby nie wpuścić go do domu, uderza go kijem. Zwłoki padają, a Giacomo widzi, że Bernardyn nie żyje. Itamor i Barabbas oskarżają Giacomo o zabicie Bernardina. Mówią, że nie powinni być ochrzczeni, ponieważ chrześcijańscy mnisi zabijają się nawzajem.
Kurtyzana Bellamira chce przejąć bogactwo Barabby. Aby to zrobić, postanawia uwieść Itamor i pisze mu list miłosny. Itamor zakochuje się w Bellamira i jest gotowa na wszystko dla niej. Pisze list do Barabbasza, żądając od niego trzystu koron i grożąc, że w przeciwnym razie przyzna się do wszystkich przestępstw. Sługa Bellamiry idzie na pieniądze, ale przynosi tylko dziesięć koron. Itamor wściekle pisze nową wiadomość do Barabbasza, gdzie wymaga już pięciuset koron. Barabbas jest oburzony brakiem szacunku dla Itamore i postanawia pomścić zdradę. Barabbas daje pieniądze, ale zmienia ubranie, aby go nie poznali, i podąża za sługą Bellamiry. Itamor pije z Bellamirą i jej sługą. Opowiada im, jak on i Barabbas zorganizowali walkę między Matthiasem i Lodoviko. Zbliża się do nich francuski gracz lutni Varavva w kapeluszu z szerokim rondem. Bellamira lubi zapach kwiatów na czapce Barabbasza, zdejmuje bukiet z czapki i podaje jej. Ale kwiaty są zatrute - teraz Bellamira i jej sługa oraz Itamora staną w obliczu śmierci.
Farnese i rycerze przygotowują się do obrony miasta przed Turkami. Bellamira podchodzi do nich i mówi, że Barabbas ponosi winę za śmierć Matiasa i Lodoviko, a on otruł córkę i zakonnice. Straż prowadzi Barabbasza i Itamorę. Itamor świadczy przeciwko Barabbasowi. Są zabrani do więzienia. Potem szef straży powraca i ogłasza śmierć kurtyzany i jej sługi, a także Barabasza i Itamor. Strażnik niesie Barabasza jako martwego i wyrzuca go poza mur miasta. Kiedy wszyscy odchodzą, budzi się: nie umarł, po prostu wypił magiczny napój - napar maku z mandragorą - i zasnął. Kadimat z armią pod murami Malty. Barabbas pokazuje Turkom wejście do miasta i jest gotów służyć tureckiemu sułtanowi. Kalimat obiecuje mianować go gubernatorem Malty. Kalimat chwyta Farnese i rycerzy i oddaje ich do dyspozycji nowego gubernatora - Barabasza, który wysyła ich wszystkich do więzienia. Woła Farnese i pyta, jaka nagroda go czeka, jeśli zaskoczy Turków, przywróci Maltę do wolności i będzie miłosierny dla chrześcijan. Farnese obiecuje Varavvie hojną nagrodę i stanowisko gubernatora. Barabbas uwalnia Farnese i idzie zbierać pieniądze, aby wieczorem przywieźć je do Barabbas. Barabbas zaprosi Kalimata na ucztę i tam go zabije. Farnese zgadza się z Rycerzami i Martinem del Bosco, że po usłyszeniu strzału popędzą mu na pomoc - tylko w ten sposób wszyscy będą mogli uciec od niewoli. Kiedy Farnese przynosi mu zebrane sto tysięcy, Barabbas mówi, że w klasztorze, do którego przybędą wojska tureckie, są ukryte pistolety i beczki prochu, które eksplodują, niszcząc grad kamieni na głowach Turków. Co się tyczy Kalimata z orszakiem, kiedy wejdą do galerii, Farnese przecina linę, a podłoga galerii zapadnie się i wszyscy, którzy będą tam w tym czasie, wpadną do piwnic. Kiedy Kalimat przybywa na ucztę, Barabbas zaprasza go na górę do galerii, ale zanim Kalimat tam wznosi się, zostaje oddany strzał i Farnese przecina linę - Barabbas wpada do kotła, który znajduje się w podziemiu. Farnese pokazuje Kalimatowi, jaką zastawił pułapkę. Przed swoją śmiercią Barabbas przyznaje, że chciał zabić wszystkich; zarówno chrześcijanie, jak i poganie. Barabbas nie żałuje nikogo i ginie w garnku. Farnese chwyta Kalimata. Z powodu Barabbasza klasztor został wysadzony w powietrze i wszyscy tureccy żołnierze zostali zabici. Farnese zamierza zatrzymać Kalimata w swoim domu, dopóki jego ojciec nie zrekompensuje wszystkich szkód wyrządzonych Malcie. Odtąd Malta jest bezpłatna i nikomu się nie podda.