Po raz pierwszy spotykamy bohaterów w marcu 1848 r. W Kalifornii w Sierra, kiedy prawie umierają z głodu, ponieważ już dawno zgubili się w burzy śnieżnej i rozbili obóz w kanionie. Dwóch z nich, Philip Ashley, młody człowiek o niezwykłym umyśle i silnym charakterze, i jego ukochana Grace Conroy, opuszczają obóz, aby znaleźć jakąś osadę i poinformować swoich mieszkańców o grupie imigrantów umierających na śniegu. Między innymi brat Grace, Gabriel Conroy i ich trzyletnia siostra Olli, pozostają wśród innych. Zanim Grace opuszcza obóz, jej przyjaciółka dr Devarges, starsza osoba, która jest bliska śmierci, daje jej pasek srebra i daje dokument potwierdzający jego prawo do posiadania ziemi, w której odkrył srebrną żyłę, oraz prezent, przenoszący tę żyłę na własność Grace . Pożegnalną rozmowę podsłuchuje niejaki Peter Dumphy, który wkrótce też opuści obóz.
Po kilku dniach ścieżki Filipa i Grace w końcu docierają do wioski. Philip zostawia Grace w domu gościnnego drwala, a on wraca do obozu głodu, aby pokazać jej bratu i siostrze drogę do wioski. Kiedy jednak trafia do obozu, spotyka tam grupę ratowników. Okazuje się, że jeden z jego byłych towarzyszy już zmarł, a pozostali, którzy wciąż mają trochę siły, w tym Gabriel i Olli, opuścili tę czarną plamę, idąc za przykładem Philipa Ashleya.
Philip Ashley, który z jakiegoś powodu przyjął ten pseudonim tylko podczas podróży, jest w rzeczywistości byłym oficerem wojskowym Arthurem Poinsettem. W grupie ratowników poznaje swojego dawnego towarzysza w wojsku, sposób jego zachowania, zmiany w rozmowach, nabierając sceptycznej i nieco cynicznej konotacji, choć widać, że jest osobą dobrze wykształconą i wykształconą. Kiedy po zbadaniu zwłok ratownicy stwierdzają, że Grace Conroy jest wśród umarłych (na plastrze na sukience kobiety, którą podarowała mu dziewczyna, gdy przebrała się w męski garnitur przed wyjściem), postanawia nie zaprzeczać tej błędnej interpretacji faktów i ukrywania się że on sam jest jednym z ocalałych mieszkańców obozu głodu.
W połowie maja, próżno czekając na powrót Ashleya, Grace udając swoją siostrę udaje się do dowódcy garnizonu, komandora Juana Salvierrery i prosi o pomoc. Dowiaduje się od niego, że wyprawa ratunkowa wysłana w poszukiwaniu obozu już powróciła, a ciało Grace Conroy znaleziono wśród zmarłych. Następnie Grace oświadcza, że wystąpił błąd, woła swoje prawdziwe imię i mdleje z podniecenia i słabości. W tej chwili upuszcza dokument doktora Devargesa. Następnie sekretarz, meksykański Ramirez, kradnie go i dalej wykorzystuje do własnych celów.
Don Juan Salvierre współczuje biednej wychudzonej dziewczynie i postanawia ją adoptować. Pod koniec 1848 r., Za zgodą Grace, rozpoznaje ją jako swoją córkę, urodzoną nieślubnie z indyjskiej księżniczki, i czyni ją spadkobiercą całej swojej ogromnej fortuny. Pod imieniem Donna Dolores Salvierra prowadzi samotny styl życia w swoich posiadłościach i od kilku lat jest incognito. Aby wyglądać jak Indianka, za radą swojej służącej codziennie myje twarz i dłonie sokiem yokoto i są pomalowane na kolor brązu.
Następne pięć lat nie jest opisane w powieści, a następnie autor opowiada o życiu Gabriela i Olli Conroy, o tym, jak rozwija się po tych pięciu latach. Mieszkają w wiosce wydobywczej o nazwie Rotten Hollow na ziemi ofiarowanej przez dr Devargesa Grace w małej chatce na wzgórzu; ich styl życia jest bardzo skromny, ponieważ Gabrielowi nie udaje się w żaden sposób Capast w bogatej żyle. Gabrieli nie można nazwać bohaterem w ogólnie przyjętym znaczeniu tego słowa, chociaż we wszystkich swoich działaniach kieruje się dobrymi intencjami. Jest naiwny i słabo zorientowany w prawdziwym tego, co się dzieje. Gabriel posiada niezwykłą siłę fizyczną, jest w stanie pokonać szalejący górski potok, ale w burzliwym strumieniu życia jest bezradny. Kiedy więc ratuje przed śmiercią, co grozi jej przełamaniu tamy, jedna młoda dama, a później poślubia go. Ta osoba nazywa się Julie Devarges. Jest rozwiedzioną żoną zmarłego doktora Devargesa. Ramirez spotkał ją kiedyś i mając nadzieję, że podbije jej serce i odniesie korzyść z tego oszustwa, podarował jej prezent dla lekarza w imieniu Grace. Julie wciela się w Grace i przybywa do Zgniłej Pustki z zamiarem pozwania go od Gabriela do jego ziemi, w której znajduje się bogata srebrna żyła, której jeszcze nie znalazł. Jednak po tym, jak Gabrielle ją ratuje i widzi, że jest bardzo atrakcyjnym mężczyzną, zakochuje się w nim i postanawia zakończyć romans polubownie, to znaczy nie przez sąd, ale po prostu poślubić go. W wyniku małżeństwa staje się prawnym współwłaścicielem ziemi Conroev. Przez długi czas Gabriel nawet nie podejrzewał, że Julie podszywa się pod siostrę, a także prawdziwy cel jej przybycia do Zgniłego Hollowa.
Ramirez jest wściekły, że był kochany zarówno w interesach, jak i w interesach. Niedługo zemści się na Julie i Peterze Dumphy, teraz prosperującym bankierze, który również bierze udział w oszustwie i, akceptując nieoczekiwany ruch Julie, próbuje przejąć ziemię Gabriela w swoje ręce. Za pośrednictwem mediacji Julie Gabriel pozwala bankierowi, w oparciu o jego rozwój, stworzyć spółkę akcyjną ze środkami trwałymi w Dumphy, ponieważ nie może on przetwarzać rudy na własny koszt, ponieważ wymaga to dużych inwestycji finansowych na pierwszym etapie. Otrzymuje dużą sumę od Dumphy, zostaje kierownikiem swojego przedsiębiorstwa i wybitną osobą w wiosce, nie tracąc swojej prostoty i ciężkiej pracy.
Tymczasem Ramirez próbuje podważyć stabilność przedsięwzięcia Dumphy'ego. Zamawia w San Francisco od swoich przyjaciół fałszywy prezent na ten sam kawałek ziemi, który gubernator dał dr Devargesowi. Wyciąga go w imieniu Don Salvierrara i wrzuca do dokumentów zmarłego już komendanta. Grace odkrywa prezent, dzwoni do prawnika i prosi go o sprawdzenie, czy jest prawdziwa. Prawnik pracuje w tym samym budynku, w którym Ramirez przyszedł do przyjaciół z prośbą o przedstawienie mu fałszywego dokumentu, a potem przypadkowo się spotkali. Nazywa się Henry Perkins, jest bratem zmarłego doktora Devargesa, który kiedyś uciekł ze swoją żoną Julie, ale ostrożnie ukrywa swoje prawdziwe imię i prowadzi bardzo odludny i skromny styl życia. Podejmuje się spełnienia prośby Donny Dolores (Grace) i, aby poznać wszystkie szczegóły sprawy, najpierw jedzie do San Francisco, a następnie do Rotten Hollow.
Aby zrozumieć, czy powinna dochodzić swoich praw do ziemi Conroya, Grace zaprasza innego prawnika, Arthura Poinsetta, samego Philipa Ashleya, który był jej narzeczonym pięć lat temu, a teraz stał się sławnym prawnikiem. Najpierw stara się uzyskać porady od swojego sąsiada i przyjaciela, bogatej młodej wdowy, właściciela ogromnej posiadłości, pięknej Marii Sepulvidy. Jednak później postanawia spotkać się z Poinsetem. Młody mężczyzna jest zaślepiony jej pięknem, ale z powodu ciemnego koloru skóry Grace jej nie rozpozna. Dziewczyna zachowuje się przy nim bardzo powściągliwie.
W kościele Grace zauważa Ramireza, najwyraźniej ją obserwując. Jest zmieszana i obawia się, że były sekretarz don Salvatierra ją rozpozna. Jednak na ratunek przychodzi niejaki Jack Gemlin, przystojny młody mężczyzna, zawodowy gracz w karty, który zakochuje się w Grace na pierwszy rzut oka. Na krótko przed Ramirezem jego droga już się przecięła, a on szczerze nie lubi tej śliskiej Meksykanki. Powala go, a Grace tymczasem udaje się ukryć.
Ramirez zaczyna zgadywać, że Donna Dolores jest Grace, jednak jej rodacy częściowo go od tego zniechęcają. Udaje się do Zgniłej Pustki z zamiarem powiedzenia naiwnemu Gabrielowi wszystkiego, co wie o swojej żonie, a tym samym denerwuje Julie. Jednak pod presją Gabriela jest zmuszony otworzyć swoje karty z wyprzedzeniem, a tym samym pozbawiony możliwości pełnego czerpania radości z zemsty i upokorzenia Julie. Po rozmowie z Meksykiem Gabriel zostawia żonę w nieznanym kierunku.
Ramirez grozi Julie randką w lesie, chcąc się jej wytłumaczyć. Po przybyciu na miejsce Julie jest zdumiona spotkaniem Henry'ego Perkinsa, jego byłego kochanka. Po rozmowie z nim ucieka do domu. Następnie spotyka Ramireza, który przez swoją nieistotność i tchórzostwo próbuje się usprawiedliwić i błagać o wybaczenie, mając nadzieję, że ona do niego wróci. Julie odmawia powrotu i obraża go. Ramirez chwyta nóż w napadzie wściekłości i próbuje go dźgnąć. W tym momencie ktoś kładzie dłoń na jego ramieniu. To jest Perkins. Następuje walka. Julie się ukrywa. Pobiega do domu i pisze notatkę do Gabrielle, w której mówi, że ma nowe informacje o Grace (Ramirezowi udało się podzielić z nią swoimi domysłami). Daje notatkę Chińczykom pracującym w jej domu i wysyła ją w poszukiwaniu Gabriela. Chińczyk idzie przez las, a gdy Ramirez jest gotowy zabić Perkinsa, mija myśliwców, chociaż nie widzi samej walki za krzakami. Ramirez boi się chińskich schodów i, jak później stwierdził Perkins, Meksykanin wbija nóż w pierś.
Chińczyk znajduje Gabriela, podaje mu notatkę i wraca do domu przez las, ale jego żony już nie ma. Zniknęła. Przechodząc obok swojej leśnej chaty, zobaczył ciało Ramireza i doszedł do wniosku, że żona śmierci Meksykana jest jego żoną. Pomimo zerwania z Julie postanawia ją chronić, jeśli to konieczne, nawet kosztem własnego życia.
Idzie do Wingham, sąsiedniej wioski, wchodzi do hotelu, w którym będzie jadł lunch. Opada na niego jednak podejrzenie zabójstwa Ramireza. Szeryf przybywa z Rotten Hollow i aresztuje go. Gabriel nie opiera się: Jack Gemlin jest w tej samej restauracji i jednocześnie. Kiedy rozumie, dlaczego Gabriel jest aresztowany, penetruje tego prostego olbrzyma braterską miłością, ponieważ on sam od dawna planował wykończyć Ramireza. Gabriel prosi go, by przyniósł Ollie z pensjonatu, w którym jest teraz.
W drodze powrotnej, po zabraniu Ollie z pensjonatu, Gemlin odkrywa, że strażnicy ścigają Gabriela, który chce poradzić sobie z nim przed procesem. Zostawia Ollie śpiącego w Wingdam pod opieką swojego murzyńskiego sługi Pete'a i śpieszy z pomocą Gabrielowi. W budynku więzienia Gabriel i pilnujący go szeryf ledwo powstrzymują drzwi, które pękają pod naciskiem tłumu strażników. Gemlin wchodzi do środka, ale szeryf, który go nie rozpoznał, natychmiast strzela do Jacka i rani go w nogę. Gabriel z rannym Jackiem na plecach i szeryfem, uciekając przed strażnikami, spróbuj wspiąć się na dach, a następnie zejść po linie i schować się w lesie. Jednak w tej chwili trzęsienie ziemi nawiedziło Kalifornię. Drzwi sądu są poniżej, drzwi na strych są zablokowane, a szeryf, który nie zdołał się wydostać, jest uwięziony. Gabrielle i Jack docierają do porzuconych sztolni i czekają na ciemność. Wieczorem przenoszą się do lasu, gdzie znajdują je Ollie i Pete. Następnego ranka szeryf ponownie aresztuje Gabriela, ale później zostaje zwolniony za kaucją, którą robi dla niego Dumphy. Na dziedzińcu swojego domu Gabriel znajduje kosz do szycia swojej żony, aw nim kamizelkę i zdaje sobie sprawę, że Julie spodziewa się dziecka.
Arthur Poinsett, zatrudniony przez Petera Dumphy'ego, przybywa, by bronić Gabriela w Hollow. Dzięki swojemu talentowi prawnemu i zeznaniom świadków Gabriela zostaje uniewinniona. Podczas procesu okazuje się, że pewną kobietą, która pojawiła się na rozprawie pod grubą zasłoną, jest Grace (o naturalnej karnacji). Przeciwstawia się swojemu bratu, ponieważ obraża ją fakt, że poślubił oszusta, a tym samym pozbawił ją praw do ziemi w Hollow. Poinsett był zszokowany nagłym pojawieniem się Grace i faktem, że nie mógł jej rozpoznać pod postacią indyjskiej kobiety. W przyszłości udaje mu się pogodzić z nią, a młodzi ludzie biorą ślub.
Ollie i Gabriel wybaczają siostrze, że prawie zarzuciła pętlę na szyję brata. Z powodu podniecenia Julie przedwcześnie rodzi dziecko, a on i Gabriel ponownie mieszkają w tej samej rodzinie. Zamiast srebrnego rdzenia, który spadł pod ziemię podczas trzęsienia ziemi, Gabriel odkrywa inny na swoim terenie. Conroe znów stają się bogaci i przywracają swoje dobre imię.
