Aleksiej Iwanowicz, 25-letni nauczyciel domowy, mieszka z rodziną, starszym generałem Zagoryanskim, pasierbicą Poliną i dwójką małych dzieci, w luksusowym hotelu w niemieckim kurorcie Ruletenburg. Po powrocie do Rosji generał zastawił swój majątek pewnemu markizowi De Grieux i od sześciu miesięcy nie może się doczekać wiadomości z Moskwy o śmierci chorej ciotki Antonidy Vasilyevny Tarasevicheva. Następnie De Grieux przejmie własność generała, a ten ostatni otrzyma duże dziedzictwo i poślubi młodą piękną Francuzkę Mademoiselle Blanche, w której się zakochała. W oczekiwaniu na duże pieniądze Francuzi są wciąż blisko generała, człowieka krótkowzrocznego i prostolinijnego, a także silnego. Wszystkie odnoszą się do Aleksieja Iwanowicza, prawie jak sługa, co znacznie wpływa na jego dumę. W przyjaźni rosyjski nauczyciel składa się tylko z Anglika Astleia, arystokraty i bogatego człowieka, niezwykle uczciwej, szlachetnej i czystej osoby. Oboje są zakochani w Pauline.
Około dwa miesiące temu ta piękna i dumna dziewczyna chciała uczynić Aleksieja Iwanowicza swoim przyjacielem. Pomiędzy nimi ustanowiono rodzaj relacji między „niewolnikiem” a „oprawcą”. Wykształcony szlachcic, ale bez pieniędzy, Aleksiej Iwanowicz jest podatny na swoją zależną pozycję - dlatego miłość Pauline do aroganckiej i aroganckiej wobec niego często łączy się z nienawiścią. Młody nauczyciel jest przekonany, że tylko pieniądze mogą wzbudzić szacunek innych, w tym jego ukochanej dziewczyny: „Pieniądze są wszystkim!” Jedynym sposobem na ich zdobycie jest wygrana w ruletce. Polina również potrzebuje pieniędzy, ale na cele, które są jeszcze niezrozumiałe dla Aleksieja Iwanowicza. Nie wierzy w powagę miłości bohatera, być może dlatego, że duma jest w nim zbyt rozwinięta, czasami osiągając pragnienie zabicia okrutnej pogardy. Niemniej jednak, pod wpływem kaprysu jej nauczyciela, nauczyciel robi absurdalny czyn: obraża pruską baronialną parę Wurmergelmów podczas spaceru.
Wieczorem wybuchł skandal. Baron zażądał od generała pozbawienia miejsca zuchwałego „sługi”. Niegrzecznie krzyżuje Aleksieja Iwanowicza. Ze swojej strony ten drugi jest oburzony faktem, że generał podjął się odpowiedzialności za swój czyn: sam był „osobą prawnie kompetentną”. Walcząc o swoją ludzką godność, nawet w „obniżonej pozycji” nauczyciela, zachowuje się wyzywająco, a sprawa naprawdę kończy się jego zwolnieniem. Jednak z jakiegoś powodu generał był przerażony intencją byłego nauczyciela, aby porozumieć się z samym baronem. Wysyła teraz do Aleksieja Iwanowicza De-Grieux z prośbą o odejście. Widząc upór Aleksieja, Francuz zwraca się do gróźb, a następnie przekazuje notatkę od Poliny: „<...> zatrzymaj się i uspokój <...> Potrzebuję cię <...>” „Niewolnik jest posłuszny, ale zastanawia go wpływ De Grieux na Polinę.
Spotkany na „promenadzie” Astley, z którą bohater opowiada o tym, co się stało, wyjaśnia sprawę. Okazuje się, że dwa lata temu mademoiselle Blanche spędziła już sezon w Ruletenburgu. Opuszczona przez kochanków, bez pieniędzy, bezskutecznie próbowała losu w ruletce. Potem postanowiła oczarować barona, za co zgodnie ze skargą baronowej na policję została wydalona z miasta. Teraz, starając się zostać generałem, Blanche musi unikać uwagi Wurmergelma. Kontynuacja skandalu jest niepożądana.
Wracając do hotelu, Aleksiej Iwanowicz ze zdumieniem widzi na werandzie „babcię”, która właśnie przybyła z Rosji, na którą generał i Francuzi na próżno czekają. To 75-letnia „budząca grozę i bogata <...> właścicielka ziemska i moskiewska dama”, w fotelu, ze sparaliżowanymi nogami i bezwzględnie niegrzecznymi manierami. Jej przybycie jest „katastrofą dla wszystkich”: stara i szczera stara kobieta natychmiast zaprzecza ogólnym pieniądzom za jego stosunek do siebie. Ocenia „historię” Aleksieja Iwanowicza z baronem pruskim z punktu widzenia rosyjskiej godności narodowej: „nie wiecie, jak wspierać ojczyznę”. Dba o niemożliwy do pozazdroszczenia los Poliny i dzieci generałów; sługa patriarchalnej damy jest również „żywą osobą”. Nie lubiąca Francuzów, pochwaliła Astley.
Chcąc odkrywać lokalne atrakcje, babcia mówi Aleksiejowi Iwanowiczowi, aby zabrał się do ruletki, gdzie zaczyna stawiać zakłady „w szale” i wygrywa znaczną ilość.
Generał i Francuzi obawiają się, że ich babcia straci przyszłe dziedzictwo: błagają Aleksieja Iwanowicza, aby odwrócił uwagę starej kobiety od gry. Jednak tego samego wieczoru znów była w Voxal. Tym razem ekscentryczny moskiewski „profershpila” cała gotówka i część papierów wartościowych. Żałując frywolności, zamierza zbudować kościół w obwodzie moskiewskim i nakazuje jej natychmiastowe zgromadzenie się w Rosji. Ale dwadzieścia minut przed odjazdem pociągu zmienia swoje plany: „Nie chcę żyć, będę walczyć!” Aleksiej Iwanowicz nie chce jej towarzyszyć w ruletce. Wieczorem i następnego dnia babcia traci prawie całą fortunę.
De Grieux opuszcza miasto; Blanche „odrzuca” generała od siebie, nawet przestając go rozpoznawać na spotkaniu. Z rozpaczy prawie traci rozum.
Wreszcie stara kobieta wyjeżdża do Rosji z pieniędzmi pożyczonymi od Astley. Nadal ma nieruchomości i wraz z dziećmi dzwoni do swojej Poliny w Moskwie. Przekonawszy się o sile namiętności, mówi łagodniej o generale: „Tak, a ten nieszczęsny <...> grzech jest teraz obwinianiem mnie”.
Wieczorem w ciemności Aleksiej Iwanowicz znajduje Pauline w swoim pokoju. Pokazuje mu pożegnalny list do De Grieux. Pomiędzy nią a Francuzem istniał związek, ale bez dziedzictwa babci rozważny markiz odmówił małżeństwa. Wrócił jednak do ogólnych hipotek za pięćdziesiąt tysięcy franków - „własne” pieniądze Poliny. Dumna z pasji marzy o wrzuceniu tych pięćdziesięciu tysięcy w podstępną twarz De Grieux. Zdobądź je, ale Aleksiej Iwanowicz.
Bohater wpada do sali gier. Szczęście uśmiecha się do niego i wkrótce przynosi do hotelu ogromną sumę - dwieście tysięcy franków. Nawet w Voxal były nauczyciel odczuwał „straszną przyjemność szczęścia, zwycięstwa i władzy”. Gra polegająca na potwierdzaniu siebie i „służbie” ukochanej staje się dla niego niezależną, wszechogarniającą pasją. Nawet w obecności Poliny gracz nie może oderwać oczu od „stosu biletów i złotych paczek”, które przyniósł. Dziewczynę boli fakt, że dla Aleksieja Iwanowicza, podobnie jak De Grieux, inne zainteresowania są ważniejsze niż miłość do niej. Dumna kobieta odmawia przyjęcia pięćdziesięciu tysięcy za darmo i spędza noc z bohaterem. Rano z nienawiści rzuca w twarz swojego kochanka banknotami i ucieka.
Bezinteresowna przyjaciółka Astley, chroniąca chorą Polinę, obwinia Aleksieja Iwanowicza za niezrozumienie jej wewnętrznego dramatu i niemożność prawdziwej miłości. „Przysięgam, że współczułem Pauline”, echo bohatera, „ale <...> od <...> od chwili, gdy wczoraj dotknąłem stołu hazardu i zacząłem grabić pieniądze”, moja miłość zniknęła w tle.
Tego samego dnia Blanche łatwo uwodzi bogatego Rosjanina i zabiera go do Paryża. Po objęciu jego pieniędzy, ona, w celu uzyskania imienia i tytułu, jest żoną generała, który tu przybył. Całkowicie „przegrał” i zgadza się na najbardziej nieszczęśliwą rolę w rozważnej i rozwiązłej Francuzce. Trzy tygodnie później Aleksiej Iwanowicz, nie żałując zmarnowanych pieniędzy, opuszcza swoją kochankę i udaje się do ruletki w Hamburgu.
Od ponad półtora roku błąka się po niemieckich „hazardowych” miastach, czasami wpadając do służby w lokajach i więzieniu za niespłacony dług. Wszystko w nim było „zdrętwiałe”.
A potem - nieoczekiwane spotkanie w Hamburgu z Astlei, którego tropił Aleksiej Iwanowicz w imieniu Poliny, mieszkającej w Szwajcarii z krewnymi Anglika. Bohater dowiaduje się o śmierci swojej babci w Moskwie i generała w Paryżu, a co najważniejsze - o nieugaszonej miłości Pauline do siebie. Okazuje się, że pomylił się, myśląc, że kocha De Grieux. Astley uważa swojego przyjaciela za „trupa”, który ze względu na swój rosyjski charakter nie jest w stanie oprzeć się destrukcyjnym namiętnościom. „Nie po raz pierwszy nie rozumiesz, czym jest poród (nie mówię o twoim narodzie). Ruletka to przede wszystkim gra rosyjska. ”
„Nie, myli się! Jest surowy i szybki w stosunku do Rosjan ”- myśli Aleksiej Iwanowicz w nadziei, że„ wskrzesi ”się w miłości z Poliną. Konieczne jest jedynie „utrzymanie postaci” w odniesieniu do gry. Czy to wyjdzie?