Na początku opowiadania narrator ostrzega czytelnika, że w swoich notatkach nie będzie przestrzegać zasad tworzenia dzieła literackiego, nie będzie przestrzegać praw gatunku i chronologii.
Tristram Shandy urodził się 5 listopada 1718 r., Ale jego nieszczęścia, zgodnie z jego własnym oświadczeniem, zaczęły się dokładnie dziewięć miesięcy temu podczas poczęcia, ponieważ matka, która wiedziała o niezwykłej punktualności ojca, zapytała w najbardziej nieodpowiednim momencie, czy zapomniał zlikwidować zegar. Bohater gorzko żałuje, że urodził się „na naszym draniu i nieszczęsnej ziemi”, a nie na Księżycu czy, powiedzmy, na Wenus. Tristram mówi szczegółowo o swojej rodzinie, twierdząc, że wszyscy Shandy są ekscentryczni. Poświęca wiele stron swojemu wujkowi Toby'emu, niestrudzonemu wojownikowi, którego osobliwości były początkiem rany w pachwinie, którą otrzymał podczas oblężenia Namur. Ten dżentelmen przez cztery lata nie mógł dojść do siebie po kontuzji. Dostał kartę Namur i nie wstając z łóżka, rozegrał dla niego wszystkie losy bitwy. Jego sługa Trim, były kapral, zaprosił właściciela do wioski, gdzie był właścicielem kilku akrów ziemi, i wzniesienia wszystkich fortyfikacji na ziemi, przy których hobby wuja zyskałoby większe możliwości.
Shandy opisuje historię swoich narodzin, odnosząc się do umowy małżeńskiej matki, na mocy której dziecko musi z pewnością urodzić się w wiosce, w majątku Shendihall, a nie w Londynie, gdzie doświadczeni lekarze mogą pomóc kobiecie porodowej. Odgrywało to dużą rolę w życiu Tristram, a w szczególności znalazło odzwierciedlenie w kształcie jego nosa. Na wszelki wypadek ojciec nienarodzonego dziecka zaprasza wiejskiego lekarza Elephanta do swojej żony. Podczas porodu trzech mężczyzn - ojciec Shandy, William, wujek Toby i lekarz, siedzą przy kominku i dyskutują na różne tematy. Opuszczając dżentelmenów, narrator ponownie opisuje ekscentryczność członków swojej rodziny. Jego ojciec miał niezwykłe i ekscentryczne poglądy na dziesiątki rzeczy. Na przykład był uzależniony od niektórych chrześcijańskich imion z całkowitym odrzuceniem innych. Nazwę Tristram szczególnie go nienawidzono. Czcigodny dżentelmen, dbając o zbliżające się narodziny swojego potomstwa, uważnie przestudiował literaturę na temat pomocy położniczej i upewnił się, że w zwykły sposób porodu cierpi móżdżek dziecka, a mianowicie jego zdaniem znajduje się „główne sensorium lub główne mieszkanie duszy”. Dlatego widzi najlepsze rozwiązanie w cesarskim cięciu, podając jako przykład Juliusza Cezara, Scypiona Afrykańskiego i inne wybitne postaci. Jego żona była jednak innego zdania.
Dr Slop wysłał Sługę Obadiasza po narzędzia medyczne, ale bojąc się zgubić je na drodze, związał torbę tak mocno, że kiedy były potrzebne i torba została ostatecznie rozwiązana, kleszcze położnicze położono na dłoni wuja Toby'ego w zamieszaniu, a jego brat cieszył się że pierwszego eksperymentu nie przeprowadzono na głowie jego dziecka.
Odrywając się od opisu swoich pracochłonnych narodzin, Shandy wraca do wuja Toby'ego i fortyfikacji wzniesionych wraz z kapralem Trim w wiosce. Chodząc ze swoją dziewczyną i pokazując jej te cudowne budynki, Trim potknął się i pociągając Brigitte ze sobą, cały ciężar spadł na most zwodzony, który natychmiast rozpadł się na kawałki. Przez cały dzień wujek zastanawia się nad budową nowego mostu. A kiedy Trim wszedł do pokoju i powiedział, że doktor Slip jest zajęty budowaniem mostu w kuchni, wujek Toby wyobrażał sobie, że jest to zniszczony obiekt wojskowy. Jaka była żałoba Williama Shandy'ego, gdy okazało się, że był to „most” dla nosa noworodka, do którego lekarz za pomocą swoich narzędzi spłaszczył go w ciasto. Pod tym względem Shandy zastanawia się nad rozmiarem nosów, ponieważ dogmat o przewadze długich nosów nad krótkimi jest zakorzeniony w ich rodzinie od trzech pokoleń. Ojciec Shandy czyta klasycznych pisarzy wspominających nosy. Oto historia przetłumaczona przez niego Slokenbergia. Opowiada, jak nieznajomy przybył kiedyś do Strasburga na mule, który uderzył wszystkich wielkością swojego nosa. Obywatele kłócą się o to, z czego jest wykonany i starają się go dotykać. Nieznajomy informuje, że odwiedził Przylądek Nosov i uzyskał jeden z najwybitniejszych okazów, jakie kiedykolwiek dostarczono mężczyźnie. Kiedy skończyło się zamieszanie w mieście i wszyscy położyli się w swoich łóżkach, królowa Mab wzięła nos nieznajomego i podzieliła go na wszystkich mieszkańców Strasburga, w wyniku czego Alzacja stała się własnością Francji.
Rodzina Shandy, obawiając się, że noworodek oddaje swoją duszę Bogu, spieszy się, aby go ochrzcić. Ojciec wybiera dla niego imię Trismegistus. Ale sługa niosący dziecko do kapłana zapomina o tak trudnym słowie, a dziecko jest błędnie nazywane Tristram. Ojciec w nieopisanym żalu: jak wiecie, to imię szczególnie go nienawidzono. Wraz ze swoim bratem i kapłanem udaje się do pewnego Didi, autorytetu w dziedzinie prawa kościelnego, aby dowiedzieć się, czy można zmienić sytuację. Kapłani kłócą się między sobą, ale ostatecznie dochodzą do wniosku, że jest to niemożliwe.
Bohater otrzymuje list o śmierci swojego starszego brata Bobby'ego. Zastanawia się, jak różne postacie historyczne doświadczyły śmierci swoich dzieci. Kiedy Mark Tullius Cyceron stracił córkę, gorzko opłakiwał ją, ale pogrążając się w świecie filozofii odkrył, że o śmierci można powiedzieć tyle wspaniałych rzeczy, że daje jej to radość. Ojciec Shandy był również podatny na filozofię i elokwencję i pocieszył się tym.
Ksiądz Yorick, przyjaciel rodziny, który od dawna służył w okolicy, odwiedza ojca Shandy, który narzeka, że Tristramowi trudno jest odprawiać obrzędy religijne. Omawiają kwestię podstaw relacji między ojcem i synem, zgodnie z którą ojciec nabywa prawo i władzę nad nim, oraz problem dalszej edukacji Tristram. Wujek Toby poleca nauczycielowi młodego Lefebvre i opowiada swoją historię. Pewnego wieczoru wujek Toby siedział przy obiedzie, gdy nagle do pokoju wszedł właściciel hotelu. Poprosił o kieliszek lub dwa wina dla jednego biednego dżentelmena, porucznika Lefebvre, który zachorował kilka dni temu. Z Lefebvre był synem około jedenastu lub dwunastu lat. Wujek Toby postanowił odwiedzić dżentelmena i dowiedział się, że służył z nim w tym samym pułku. Kiedy Lefebvre zmarł, wujek Toby pochował go z honorami wojskowymi i przejął opiekę nad chłopcem. Dał go do szkoły publicznej, a następnie, gdy młody Azevre poprosił o pozwolenie na spróbowanie szczęścia w wojnie z Turkami, wręczył mu miecz ojca i zerwał z nim jak z własnym synem. Ale młody człowiek zaczął dążyć do niepowodzenia, stracił zdrowie i służbę - wszystko oprócz miecza i wrócił do wuja Toby'ego. Stało się tak, gdy Tristram szukał mentora.
Narrator powraca do wujka Toby'ego i opowiada o tym, jak wujek, który przez całe życie bał się kobiet - częściowo z powodu odniesionej przez niego kontuzji - zakochał się w wdowie po pani Wodman.
Tristram Shandy jedzie na kontynent, w drodze z Dover do Calais, cierpi na chorobę morską. Opisując zabytki Calais, nazywa miasto „kluczem do dwóch królestw”. Dalej jego ścieżka prowadzi przez Boulogne i Montreux. A jeśli w Boulogne nic nie przyciąga uwagi podróżnika, to jedyną atrakcją Montrey jest córka karczmarza. Wreszcie Shandy przybywa do Paryża i czyta inskrypcję na portyku Luwru: „Na świecie nie ma takich ludzi, nie ma takiego miasta”. Zastanawiając się, gdzie podróżują szybciej - we Francji lub w Anglii, nie może oprzeć się dowcipowi o tym, jak opat Anduite i młoda nowicjuszka Margarita udały się do wody, gubiąc po drodze osłów.
Mijając kilka miast, Shandy znajduje się w Lyonie, gdzie zamierza sprawdzić mechanizm wieży zegarowej i odwiedzić Wielką Bibliotekę Jezuitów, aby zapoznać się z trzydziestotomową historią Chin, jednocześnie przyznając, że nie rozumie niczego w zegarku ani w języku chińskim. Jego uwagę przyciąga także grób dwojga kochanków oddzielonych okrutnymi rodzicami. Amandus został schwytany przez Turków i zabrany na dwór marokańskiego cesarza, gdzie księżniczka zakochuje się w nim i więzi go przez dwadzieścia lat więzienia za jego miłość do Amandy. Amanda w tym czasie boso, z rozpuszczonymi włosami, wędruje po górach, szukając Amandusa. Ale pewnego wieczoru incydent prowadzi ich jednocześnie do bram Lyonu. Rzucają się w ramiona i padają martwi z radości. Kiedy Shandy, poruszona historią swoich kochanków, dociera do miejsca ich grobowca, aby ją irygować łzami, okazuje się, że czegoś takiego już nie ma.
Shandy, chcąc przedstawić ostatnie wzloty i upadki swojej podróży w notatkach z podróży, sięga do kieszeni po camisole i odkrywa, że zostały skradzione. Głośno przemawia do wszystkich wokół niego, porównuje się do Sancho Pansy, który krzyknął z okazji utraty uprzęży swojego osła. Wreszcie na głowie żony powozu znajdują się podarte notatki w postaci papillotów.
Jadąc przez Aangedok, Shandy jest przekonana o żywej swobodzie mieszkańców. Tańczący chłopi zapraszają go do swojego towarzystwa. „Po tańcu przez Narbonne, Carcassonne i Castelnodarn” bierze długopis, aby wrócić do romansów wuja Toby'ego. Poniżej znajduje się szczegółowy opis metod, za pomocą których wdowa Wodman w końcu podbija jego serce. Ojciec Shandy, który słynął z tego, że jest koneserem kobiet, pisze do swojego brata list instruktażowy na temat natury płci żeńskiej, a Corporal Trim w związku z tym opowiada właścicielowi o romansie jego brata z wdową po żydowskim wytwórcy kiełbas. Powieść kończy się ożywioną rozmową o byku sługi Obadiasza i pytaniem matki Shandy: „Jaką historię opowiadają?” Yorik odpowiada: „O białym byku i jednym z najlepszych, jakie kiedykolwiek słyszałem”.
