Akcja rozgrywa się w nowoczesnym norweskim Ibsen w posiadłości fr Alvinga na zachodnim wybrzeżu kraju. Grzmot drewnianymi podeszwami stolarz Engstrand wchodzi do domu. Pokojówka Reginy nakazuje mu nie hałasować: na górze jest syn Fru Alvinga Oswalda, który właśnie przybył z Paryża. Cieśla donosi: schronienie, które zbudował, jest gotowe na jutrzejsze otwarcie. W tym samym czasie odsłonięty zostanie pomnik szambelana Alvinga, zmarłego męża kochanki, na którego cześć nazywa się sierociniec. Engstrand przyzwoicie zarabiał na budowie i zamierza otworzyć w mieście własną instytucję - hotel dla żeglarzy. Przydałaby się kobieta. Czy córka chce się do niego przenieść? W odpowiedzi Engstrand słyszy prychnięcie: co to za „córka”? Nie, Regina nie wyjdzie z domu, w którym jest tak mile widziana i wszystko jest tak szlachetne - nauczyła się nawet trochę francuskiego.
Stolarz wychodzi. Pastor Manders pojawia się w salonie; zniechęca ks. Alving od ubezpieczenia wybudowanego schroniska - nie ma potrzeby otwarcie wątpić w siłę czynu charytatywnego. Nawiasem mówiąc, dlaczego Fru Alving nie chce, aby Regina przeprowadziła się do ojca w mieście?
Oswald dołącza do matki i pastora. Kłóci się z Manders, obnażając moralny charakter Czech. Moralność wśród artystów i artystów nie jest ani lepsza, ani gorsza niż w jakiejkolwiek innej klasie. Gdyby pastor słyszał, co wysokiej rangi urzędnicy, którzy tam chodzili, by „biczować”, powiedz im w Paryżu! Fru Alving wspiera swojego syna: pastor na próżno potępia ją za czytanie swobodnie myślących książek - swoją oczywistą nieprzekonującą obroną dogmatów kościelnych budzi jedynie ich zainteresowanie.
Oswald idzie na spacer. Pastor jest zirytowany. Czy życie niczego nie nauczyło Al Fru? Czy pamięta, jak zaledwie rok po ślubie pobiegła od męża do domu Mandersa i odmówiła powrotu? Niemniej jednak pastorowi udało się wyprowadzić ją z „wzniosłego stanu” i zwrócić jej dom na ścieżce służby do domu i legalnego małżonka. Czy szambelan Alving nie zachowywał się jak prawdziwy mężczyzna? Pomnożył stan cywilny i bardzo owocnie pracował na rzecz społeczeństwa. I czy nie uczynił jej, swojej żony, godnym asystentem w interesach? I dalej. Obecne błędne poglądy Oswalda są bezpośrednim wynikiem jego braku edukacji domowej - to Fru Alfing nalegał, aby jego syn uczył się poza domem!
Fru Alving jest zraniony słowami pastora dla żywych. Dobry! Mogą mówić poważnie! Pastor wie, że nie kochała swojego zmarłego męża: szambelan Alving właśnie kupił ją od krewnych. Piękny i czarujący, nie przestał pić i rozpusty po ślubie. Nic dziwnego, że przed nim uciekła. Kochała wtedy Mandersa, a on chyba go lubił. A Manders się myli, jeśli myśli, że Alving wyzdrowiał - zmarł tak szalony, jak zawsze. Co więcej, przyniósł imadło do własnego domu: kiedyś znalazła go na balkonie z pokojówką Johanną. Alving zrobił to samo. Czy Manders wie, że ich pokojówka Regina jest nieślubną córką szambelana? Za okrągłą sumę cieśla Engstrand zgodził się ukryć grzech Johanny, choć nie zna całej prawdy - Johanna specjalnie dla niego wymyśliła odwiedzającego go Amerykanina.
Jeśli chodzi o syna, została zmuszona do wysłania go z domu. Kiedy miał siedem lat, zaczął zadawać zbyt wiele pytań. Po historii pokojówki wodze domu Fru Alving przejęła nad nią kontrolę, a ona, a nie jej mąż, zajmowała się rolnictwem! I podjęła ogromne wysiłki, aby ukryć zewnętrzną przyzwoitość, ukrywając zachowanie męża przed społeczeństwem.
Po zakończeniu spowiedzi (lub spowiedzi do pastora) Fru Alving eskortuje go do drzwi. I oboje słyszą, mijając jadalnię, okrzyk uciekający spod ramion Oswalda Reginy. „Duchy!” - wybucha o. Alving. Wydaje jej się, że znów zostaje przeniesiona w przeszłość i widzi na balkonie parę - szambelana i pokojówki Johanny.
Alving nazywa duchy nie tylko „imigrantami z innego świata” (ta koncepcja jest bardziej poprawnie przetłumaczona z norweskiego). Jej zdaniem duchy to „wszelkiego rodzaju stare, przestarzałe koncepcje, wierzenia i tym podobne”. Fru Alving uważa, że to oni zadecydowali o jej losie, charakterze i poglądach pastora Mandersa, a wreszcie o tajemniczej chorobie Oswalda. Według diagnozy paryskiego lekarza choroba Oswalda jest dziedziczna, ale Oswald, który praktycznie nie znał swojego ojca i zawsze go idealizował, nie wierzył lekarzowi, uważa jego frywolne przygody w Paryżu na początku studiów za przyczynę choroby. Ponadto dręczy go ciągły niewytłumaczalny strach. Ona i jej matka siedzą w salonie o zmierzchu. Do pokoju wnosi się lampę, a Fru Alving, chcąc usunąć winę ze swojego syna, opowie mu całą prawdę o swoim ojcu i Reginie, którym frywolnie obiecał podróż do Paryża. Nagle rozmowę przerywa pojawienie się w salonie pastora i płacz Reginy. Pożar jest blisko domu! Nowo wybudowany „Schronisko o nazwie Chamberlain Alving” płonie.
Nadchodzi poranek. Cały ten sam salon. Lampa jest nadal na stole. Podstępny stolarz Engstrand w zawoalowanej formie szantażuje Mandersa, twierdząc, że to on, pastor, niezręcznie usunął węgiel ze świecy i spowodował pożar. Jednak nie powinien się martwić, Engstrand nikomu o tym nie powie. Ale niech pastor pomoże mu w staraniach - wyposażeniu miasta w hotel dla żeglarzy. Pastor się zgadza.
Stolarz i pastor wychodzą, zastępują ich w salonie ks. Alving i Oswald, którzy właśnie wrócili z pożaru, który nie został spłacony. Przerwana rozmowa zostanie wznowiona. W ciągu krótkiej nocy matka Oswalda miała dużo czasu na przemyślenia. Szczególnie uderzyło ją jedno ze zdań jej syna: „Na ich ziemi ludzie uczy się patrzeć na pracę jak na klątwę, karę za grzechy, a życie jako na dolinę cierpienia, której im szybciej tym lepiej się pozbyć”. Teraz, mówiąc synowi prawdę o swoim ojcu, nie osądza tak surowo męża - jego uzdolniona i silna natura po prostu nie mogła znaleźć dla siebie pożytku na pustyni i zmarnowała się na zmysłowe przyjemności. Oswald rozumie które. Poinformuj go, że Regina, obecna podczas ich rozmowy, jest jego siostrą. Słysząc to, Regina pośpiesznie się żegna i opuszcza. Już miała wyjść, kiedy dowiedziała się, że Oswald jest chory. Dopiero teraz Oswald mówi swojej matce, dlaczego wcześniej zapytał ją, czy jest gotowa coś dla niego zrobić. I dlaczego tak bardzo potrzebował Reginy. Nie w pełni powiedział swojej matce o chorobie - jest skazany na szaleństwo, drugie zajęcie zamieni go w bezsensowne zwierzę. Regina z łatwością podałaby mu morfinę gotowaną w butelce, aby pozbyć się pacjenta. Teraz podaje butelkę swojej matce.
Matka pociesza Oswalda. Jego zajęcie już minęło, jest w domu, odzyska zdrowie. Tu jest miło. Wczoraj padał cały dzień, ale dziś zobaczy swoją ojczyznę w całej okazałości, Fru Alving podchodzi do okna i gasi lampę. Niech Oswald popatrzy na wschodzące słońce i błyszczące pod nim lodowce górskie!
Oswald wygląda przez okno, cicho powtarzając „słońce, słońce”, ale nie widzi słońca.
Matka patrzy na syna, trzymając w dłoniach butelkę morfiny.