Rzym od czasów cesarza Nerona, pogrążony w zbrodni i rozpuście. Dla Petroniusa - pisarza, estety, konesera luksusu i przyjemności, „arbitra łaski”, zbliżonego do Nerona - jest jego bratanek, młody i piękny wojownik, patrycjusz Mark Vinicius. Młody człowiek mówi, że wracając do Rzymu po wojnie z Partami, zranił się w rękę i ranny zabrał go do domu siwowłosy dowódca Aul Plavtius. Tam Winicjusz był oczarowany przez młodą Ligię, wyglądającą jak krucha ciemnowłosa nimfa niebieskooka o niebieskich oczach. Jest córką króla Ligii, która mieszka w odległych północnych lasach i nazywa ją w ojczyźnie Kallina. Jako dziecko wyjechała jako zakładniczka do Rzymu i dorastała w domu szlacheckiego Avla i jego wiernej, cnotliwej żony Pomponii. Traktując Ligię jako własną córkę, wychowali ją czystą, czystą i wcale nie tak jak rozwiązli Rzymianie. Mówią, że młoda, piękna, spokojna i smutna sama Pomponia jest chrześcijanką, ale na przykład Petroniusz nie wierzy w to: wszyscy wiedzą, że chrześcijanie są strasznymi złoczyńcami, ale Pomponia, której twarz wydaje się promieniować światłem, nigdy nie może być złoczyńcą.
W domu w Avli Winicjusz wypowiedział Ligii wiele ognistych słów, aw sercu dziewczyny błysnęło wzajemne uczucie. Ale z jakiegoś powodu narysowała rybę na piasku ... Winicjusz, który stracił głowę, jest gotów poślubić Ligię. Ale Petroniusz mówi Neronowi, że Winicjusz zakochał się w chudym zakładniku Ligi. Te słowa natychmiast odwracają samego cesarza od dziewczyny - i obiecuje Petroniuszowi, że zabierze ją do pałacu i da Winicjuszowi.
Olbrzymi i silny mężczyzna Ursus towarzyszy Ligii do pałacu, Ligian, który przybył do Rzymu z małą księżniczką i, podobnie jak ona, stał się tutaj chrześcijaninem. Wieczorem dziewczyna drżąca ze strachu zostaje doprowadzona do uczty. Ku radości Ligii, Winicjusz zajmuje miejsce obok niej. Wkrótce, odurzony pasją i winem, zaczyna namiętnie całować piękno, szepcząc, że jutro Nero ją mu da. Ursus przybył na czas, wyrzuca Winicjusza i zabiera wystraszoną dziewczynę z sali bankietowej.
Ligia płacze. Nie chce zostać konkubiną Winicjusza. Lepsze ubóstwo niż luksus i hańba! Ligia postanawia uciec.
Dowiedziawszy się o zniknięciu Ligii, Winicjusz we wściekłości zabija starego niewolnika, który go szturchnął. Po raz pierwszy w życiu ktoś odważył się sprzeciwić pragnieniom młodego patrycjusza! Oszołomiony miłością i rozpaczą Winicjusz szuka Ligii. Petroniusz, sympatyzując ze swoim siostrzeńcem, jest gotowy dać mu swoją piękną niewolnicę, złotowłosą Grekę Evnikę. Ale tak namiętnie modli się, by nie wyrzucić jej z domu, że zdumiony Petroniusz rozumie: dziewczyna jest w sobie zakochana! Oddanie Evniki dotyka jego serca. Evnika prowadzi przebiegłego greckiego Chilona - pijaka i czerwoną twarz, oszusta, szpiega i oszusta, który podejmuje się znaleźć Ligię. Dowiedziawszy się, że dziewczyna rysuje ryby w piasku, ten mężczyzna, wyglądający jednocześnie jak małpa i lis, wyrusza na poszukiwanie.
Wkrótce dowiaduje się, że ryba jest tajnym znakiem chrześcijan. Udając chrześcijanina, Chilon przenika ich środowisko i spotyka doktora Glauka, którego rodzina pewnego razu oddała rabusiom i pozostawił się na drodze. Teraz Chilon boi się, że Glaucus go rozpozna, i próbuje podżegać innego chrześcijanina, prostaczka, silnego Urbana, który mówi, że Glaucus jest szpiegiem cesarza przeciwko lekarzowi. Nawiasem mówiąc, gigant wzdryga się, gdy Chilo przypadkowo wymienia imię Ligii, przebiegły Grec rozumie: Urban to Urs!
Apostoł Piotr jest w Rzymie. Wszyscy chrześcijanie w mieście gromadzą się na jego nocnym kazaniu. Chilo prowadzi tam do Winicjusza, który ma nadzieję spotkać tam Ligię. Apostoł Piotr robi wrażenie na młodzieży prostotą i wielkością. Twarz starego człowieka lśni takim przekonaniem, które tkwi w samej prawdzie. Ale kazanie Piotra jest zaprzeczeniem wszelkiego zwykłego życia Winicjusza. Jednak historia ukrzyżowania i zmartwychwstania Chrystusa zaskakuje młodego patrycjusza. I nagle zdaje sobie sprawę, że chrześcijańska Ligia nigdy nie stanie się jego konkubiną. Widząc Ligię w tłumie, Winicjusz podziwia duchowe piękno dziewczyny i zdaje sobie sprawę, że wbrew jej wierze cała jego siła i odwaga są niczym.
Po wyjściu po kazaniu po Ligii Winicjusz wpada do jej domu i próbuje zabrać dziewczynę, ale Ursus opuścił potężną pięść na głowę patrycjusza.
W biednej szafie Ligii uzdrowiciel Glaucus leczy Winicjusza. Sama Ligia delikatnie dba o młodego mężczyznę. On jest szczęśliwy; nie chcąc opuścić swojej ukochanej, postanawia zostać z chrześcijanami i posyła Chilona - jedynego, który wie, gdzie jest teraz Winicjusz. Widząc Chilona, Glaucus rozpoznaje w nim złoczyńcę, który zniszczył całą jego rodzinę, i Ursusa - starca, który postawił go na Glauka. Chilo wyje z przerażeniem, ale pojawiający się apostoł Piotr pozwala Grekowi iść spokojnie: Glauk i Ursus wybaczają wrogowi ...
Zszokowany Winicjusz zastanawia się nad życzliwością i miłosierdziem chrześcijan. Potem zapada w zapomnienie i wydaje mu się, że Ligia prowadzi go tam, gdzie świeci słońce.
Po kilku dniach Winicjusz czuje, że jego pasję zastępuje głęboka, prawdziwa miłość. Ale udręczona Ligia, nie ośmielając się kochać poganina wilczym rzymskim sercem, postanawia rozstać się z młodym mężczyzną.
Winicjusz wraca do swojego domu, ale wszystko wokół niego wydaje się puste i mało znaczące dla młodego mężczyzny. Tęskni za Ligią - i często wspomina niesamowitego człowieka, którego spotkał z chrześcijanami - Pawła z Tarsu. „Każde słowo zamienia go w pył na wszystkie fundamenty naszego świata” - myśli młody człowiek. Jego dusza się zmienia. Teraz jest zniesmaczony rozrzutnością rzymskiej szlachty, a podczas luksusowej uczty odrzuca prześladowania cesarzowej Poppei. Znika, śmiejąc się złowieszczo. Winicjusz śni o Ligii. Nagle podchodzi do niego postrzępione Chilo i deklaruje, że z namiętnej miłości do chrześcijan ponownie ich wytropił. Rozwścieczony niegodziwością Greka Winicjusz każe mu wyrzeźbić; potem jęcząc Chilo prowadzi młodego człowieka do nowego domu apostołów. Tam Winicjusz prosi Piotra i Pawła o ręce Ligii i obiecuje, że spróbuje zrozumieć i przyjąć nauki Chrystusa. Szczęśliwy Piotr błogosławi miłośników.
Zrozpaczony Neron marzy o wielkim ogniu - i wkrótce sługi cesarza podpalą Rzym. Szukając Ligii, Winicjusz desperacko rzuca się przez płomienie miasta. Prawie nie wydostając się z tlącej się tuniki z morza ognia, młody człowiek natrafia na Chilo, który radzi mu, by szukał Ligii i Piotra w jednej z podziemnych modlitw chrześcijan. Winicjusz spieszy się tam i widzi wielu zdesperowanych ludzi, których apostoł Piotr uspokaja czułym słowem. Zauważywszy osłabienie Winicjusza po doświadczonych okropnościach, Peter prowadzi go do Ligii. Upadłszy na kolana, młody człowiek serdecznie dziękuje Panu, a Piotr, którego Winicjusz kochał całym swoim nieokiełznanym sercem, chrzci młodego patrycjusza w ubogiej chacie koparki.
Ludzie bulgoczą ze złości. Aby uratować cesarza i siebie samych, patrycjusze plotkują, że miasto zostało podpalone przez chrześcijan. Karay, „złoczyńcy”, Nero zorganizuje mafii spektakl, który zostanie zapamiętany na wieki. Poppea potajemnie prowadzi do cesarza Chilon; jest gotów zdradzić wszystkich chrześcijan - a przede wszystkim Winicjusza z Ligią. Och, Chilo strasznie pomści Winicjusza za klapsy!
Petroniusz ostrzega swojego siostrzeńca, że szykuje się prześladowanie chrześcijan. Z jaką przyjemnością „arbiter łaski” zakłóci plany tego małpiego Nerona! Ale Winicjusz nie ma czasu na uratowanie Ligii: dziewczyna zostaje zabrana do więzienia. Petroniusz rozumie: to zemsta Poppei, którą Winicjusz odrzucił ze względu na Ligię. Młody człowiek nie został jednak schwytany, ponieważ chcą cieszyć się jego cierpieniem poprzez torturowanie Ligii przed sobą.
Tłum pragnie krwi, chrześcijanie wtrąceni do więzienia - pragnienie męczeństwa. Cierpienia Winicjusza przewyższają ludzką siłę. A święty Piotr otrzymuje objawienie: w tym mieście szatana Chrystus chce ustanowić swoją stolicę!
Z oświeconymi twarzami chrześcijanie idą na śmierć - i w strasznej agonii giną na arenie. Chilon, siedzący w luksusowym ubraniu obok Nerona, szepcze: „Widzą ich zmartwychwstanie!” - i spada bez uczuć. Egzekucje trwają. Winicjusz, przebrany za grabarza, wchodzi do strasznego lochu i spędza trzy dni z chorą Ligią. Ich dusze zostały już oczyszczone ze wszystkiego, co ziemskie. Winicjusz zdecydowanie po śmierci Ligii przyznaje, że jest chrześcijaninem i podąża za swoją ukochaną.
Chrześcijanie palą się na słupach, oświetlając ogrody cesarza setkami żywych pochodni. Z jednego z filarów siwowłosego Chilona Glaucus, pogrążony w płomieniach, patrzy na niego i śwista: I zszokowany Chilo, który zmienił się z nieszczęśliwego małego człowieka w majestatycznego starca, krzyczy: „Chrześcijanie są niewinni! Podpalacz to Nero! ” Te słowa są natychmiast rozpowszechniane w całym Rzymie, a Chilo, który żałował za swoje grzechy, zostaje ochrzczony przez apostoła Pawła w ciemnej uliczce. Wkrótce Chilo zostaje przejęty, ale żadne tortury nie mogą zmusić go do porzucenia słów. Jego język jest wyciągnięty i podarowany niedźwiedziowi, aby został rozdarty na arenę. Ale bestia nie dotyka nieszczęśliwych; z oświeconą twarzą udręczony Chilo porzuca ducha.
A cesarz postanawia zorganizować Vinicji „szczęśliwy ślub”. I kiedy biało-kredowy młodzieniec widzi, jak Ursa jest wypychana na arenę, a następnie wypuszcza wielką trasę koncertową, do której rogów jest przywiązana naga Ligia. Urs chwyta za rogi i skręca szyję. Publiczność ryczy z zachwytu, a Nero, przestraszony przez tłum, daje Ursie i Ligii życie i wolność.
W domu Petroniusza Ligius i Winicjusz błagają cierpiącego Piotra o opuszczenie Rzymu. „Muszę iść za trzodą”, odpowiada starszy, ale chrześcijanom wciąż udaje się go przekonać, że musi zasiać ziarno prawdy w innych miastach. A Piotr opuszcza Rzym - ale na Appian Way pojawia się mu Chrystus. „Quo vadis, Domine?” („Dokąd idziesz, Panie?” (Łac.)) - apostoł pyta i słyszy odpowiedź: „Gdy opuścisz mój lud, idę do Rzymu po nowy krucyfiks”.
Zszokowany Piotr wraca do Rzymu. Wkrótce apostołowie zostają wtrąceni do więzienia. Ale kiedy zabierają zmaltretowanego Piotra na egzekucję, idzie jak zwycięzca i, spoglądając na Rzym, szepcze: „Jesteś odkupiony, jesteś mój!”
Paul równie spokojnie idzie na egzekucję tego samego dnia. Wie, że to, co zasiał, nigdy nie rozproszy wichru złośliwości.
Winicjusz i jego żona Ligia żyją spokojnie na Sycylii. Kochają się, wierzą - i są niezmiernie szczęśliwi.
A Petroniusz jest skazany na zagładę. Nero zanurza się głębiej w nikczemną rozrzutność, a „arbiter łaski” teraz tylko ingeruje w cesarza. Wyśle do Petroniusa wyrok śmierci, ale decyduje się na ostatni żart z Neronem. Na luksusowej uczcie, w otoczeniu przyjaciół, przy urzekającej muzyce, otwiera żyły. Wraz z nim umiera piękna Evnika, która odmówiła życia bez ukochanej osoby. Przed śmiercią Petroniusz wysyła kpiącemu listowi do Nerona, w którym pisze, że jest gotów wybaczyć cesarzowi wszystkie zbrodnie i morderstwa, ale głęboko nienawidzi go za złe wersety. Goście, patrząc na piękne marmurowobiałe ciała martwych Petroniusza i Evniki, rozumieją: jedyne, co pozostało ze starego świata, to poezja i piękno.
Nero działa i szaleje. Wygląda na to, że świat zamienia się w ciągłą krwawą i klaunowską orgię. W końcu zbuntowane legiony ogłaszają cesarza Galbu. Ze słowami: „Co umiera artysta!” Nero przykłada nóż do gardła, ale jest tchórzliwy, a niewolnik pomaga swojemu panu odejść krótkim ciosem.
A z ziemi, nasyconej krwią i łzami, sadzonki nasion wysianych przez Piotra wznoszą się cicho, ale stale ...
Neron od dawna należy do przeszłości, a bazylika Piotra na Watykanie króluje dotychczas nad Rzymem i światem. W pobliżu starożytnej Bramy Kapenskiej znajduje się mała kaplica z częściowo wymazanym napisem: „Quo vadis, Domine?”
