Lord Oswald Nelville planuje spędzić zimę we Włoszech, a pod koniec 1794 roku wyjeżdża z Edynburga. Przystojny, o szlachetnym wyglądzie, jest obdarzony wielką inteligencją, aw wieku dwudziestu pięciu lat posiada znaczne bogactwo. Ale pomimo świetnej pozycji w społeczeństwie lord Nelville jest obciążony życiem. Nieustannie dręczą go myśli, że zmarł jego ojciec, i wtedy był daleko od rodzinnego domu i nie otrzymał rodzicielskiego błogosławieństwa. Stan Nelville „jest tym bardziej bolesny, ponieważ żywotność młodości” łączy się z „nawykiem myślenia nieodłącznym w innym wieku”.
W drodze do Rzymu Oswald Nelville zatrzymuje się w Ankonie, gdzie jest świadkiem pożaru i paniki, która ogarnęła mieszkańców miasta. Nelville śpieszy ratować ludzi, a swoim heroizmem zasługuje na powszechny podziw. Zdezorientowany opuszcza miasto pod osłoną nocy.
Do samej włoskiej stolicy pan był w apatii. Przybywając do Rzymu, jest świadkiem triumfu Corinny - błyskotliwej poetki i uroczej kobiety. Improwizacja Corinne na Kapitolu uchwyciła Nelville i „tak entuzjastycznie wyraża entuzjazm, że przewyższa samych Włochów”.
Corinne zauważa również, jak godna podziwu jest namiętna Anglikka w tłumie, a wkrótce Nelville otrzymuje zaproszenie do domu poety. Oswald odkrywa w uroczym języku włoskim otchłań „zupełnie nowego uroku dla niego”, „miłości do sztuki i znajomości światła, subtelności zrozumienia i głębi uczuć”. Jest tak oczarowany Korinną, że zapomina swojego osądu, że kobieta powinna zachować niski profil.
Stopniowo spotkania Corinne i Nelville stają się częste, wędrują razem po Rzymie, podziwiając jego wspaniałe ruiny. Corinne potajemnie ma nadzieję, że uda jej się zdobyć serce Oswalda, ale znając jego powściągliwość i surowość jego zasad, nie ośmiela się otwarcie wyrazić swojego usposobienia wobec niego.
W Nelville czuje się coraz większa siła uroku pięknego Włocha, dręczą go wątpliwości. Uważa, że jego ojciec nie pochwaliłby małżeństwa z Koriną, zwłaszcza że przed śmiercią wyraził życzenie, aby jego syn poślubił córkę jego przyjaciela, Lucille Egermon, która miała wówczas zaledwie dwanaście lat. Oswald nie chce naruszać woli zmarłego. Ponadto nie zna ani prawdziwego imienia Corinny, ani jej przeszłości, wie tylko, że jest bogata i prowadzi niezależny styl życia.
Nelville postanawia opuścić Rzym. Pożegnał się jednak w świetle księżyca z Koloseum i wśród ruin spotyka Corinne i zdaje sobie sprawę, że nie jest w stanie się z nią rozstać.
Miłość Oswalda do Corinne rośnie z każdym dniem, jest zazdrosny o wielu wielbicieli jej talentu, jednak będąc niepewnym swoich własnych uczuć, nie ośmiela się prosić Corinne o powiedzenie mu tajemnicy jej pochodzenia. Nelville boleśnie postrzega sukcesy Corinny w społeczeństwie, a arogancja Anglika wyrzuca jej, że włoskie kobiety są zbyt zachłanne, by się bawić. Dzięki swojej wrodzonej inteligencji i taktowi Corinna broni swojego ukochanego kraju i jego ludu.
Egermon, krewny Lucily, przybywa do Rzymu i prosi Nelville o przedstawienie go słynnej Corinne. Piękna Włoszka początkowo odmawia przyjęcia go, co zaskakuje Nelville niesamowicie, ale potem zmienia zdanie i ujarzmia rodaka Oswalda ożywioną rozmową i głęboką znajomością literatury włoskiej i angielskiej. Jeśli chodzi o Szekspira, Corinne, pod wpływem pana Edgeremona, zgadza się grać Julię po angielsku w tragedii Romea i Julii.
Gra Corinny wstrząsa Oswaldem, chce złożyć dziewczynie przysięgę wiecznej miłości, ale prosi go, aby się nie spieszył, ponieważ rozumie, że zrobi to pod wpływem chwilowego wrażenia. Kochając Oswalda, Corinne nie odważy się opowiedzieć mu swojej historii, ponieważ boi się, że natychmiast ją opuści.
Obrażony powściągliwością Corinny, Nelville zaraz wyruszy do Neapolu. Corinna zaprasza go, aby mu towarzyszył, mając nadzieję, że tak poważny dowód jej miłości go uspokoi.
Przyjaciele zniechęcają Corinne do takiego kroku, przypominają jej, że zrujnuje swoją reputację, ale zbyt mocno kocha Oswalda i jest gotowa na wszystko, po prostu nie można od niego oddzielić.
W Neapolu Nelville mówi Corinne o sobie. Kochający ojciec przygotował syna do kariery wojskowej, jednak przed dołączeniem do służby młody Nelville udaje się do Francji, gdzie spotyka uroczą młodą wdowę. Wdowa zamienia Nelville w „posłuszną niewolnicę”, jest gotów poślubić Francuzkę wbrew woli ojca, a jedynie trudności wynikające z zamieszania we Francji uniemożliwiają mu popełnienie tego czynu. Nelville wraca do Anglii i dowiaduje się, że zmarł jego ojciec. Od tego czasu młody pan był nieubłagany.
Kochający Oswald daje Corinne pierścień odziedziczony po ojcu. Podekscytowana zgadza się go przyjąć, ale obiecuje go zwrócić, gdy tylko Oswald poprosi go o plecy. Corinne wręcza mu rękopis, który przedstawia jej historię.
Okazuje się, że Corinne jest córką lorda Edgermona i Włoszki, pierwszej żony lorda. Matka Corinny zmarła, gdy miała dziesięć lat. Do piętnastego roku życia Corinna wychowywała się we Włoszech, a następnie mieszkała ze swoim ojcem w Anglii w hrabstwie Northumberland. Do tego czasu lord Edgermon poślubi suchą i sztywną Angielkę, całkowicie go ujarzmiając.
Talenty Corinny, według jej macochy, nie są nikomu potrzebne. Zimna i „drenująca” angielska prowincja przygnębia dziewczynę, która dorastała pod dusznym słońcem w atmosferze szacunku dla sztuk pięknych. Jedyną radością jest dla niej siostra Lucille, której udziela lekcji włoskiego i rysunku.
Ojciec chce poślubić Corinne z synem swojego przyjaciela, lorda Nelville, czyli Oswalda. Ale ojciec Oswalda, który przybył na spotkanie ze swoją przyszłą synową, uważa ją za „zbyt żywą” i mówi przyjacielowi, że jego syn jest jeszcze młody na takie małżeństwo.
Nagle ojciec Corinny umiera, a teraz nic nie łączy dziewczyny z domem. Porzuciła swoje imię i opuszcza Anglię. Macocha ogłasza, że nie żyje.
Corinna osiada w Rzymie, zajmuje się literaturą i sztuką. Jednak wolała zakochaną w niej dwoje ludzi, ale jest przekonana, że nigdy nie miała prawdziwego uczucia do nikogo oprócz Oswalda. A jednak nie chciała się z nim ożenić, obawiając się, że kiedykolwiek pożałuje uroczej Lucily, przeznaczonej przez jego ojca dla jego żony. Corinne kocha Oswalda, a miłość nie uznaje zobowiązań.
Oswald postanawia pojechać do Anglii i dowiedzieć się, dlaczego jego ojciec był przeciwny małżeństwu z Corinną. Gdy tylko stanął na ojczyźnie, młody człowiek poczuł „skłonności i nawyki zanurzone w mleku matki”. Oswald spotyka macochę Corinny. Z zaskoczeniem widzi, że dziewczyna Lucille zmieniła się w prawdziwą piękność, wychowaną jako prawdziwa Angielka. A gdy porównuje dwie siostry, jego wnioski nie są w żadnym wypadku na korzyść najstarszej.
Oswald dowiaduje się, że jego ojciec uważał Corinne za zbyt aktywną jak na kobietę i bał się, że młoda Włoszka zabierze syna z Anglii, którego stylu życia nie mogła pogodzić. W ten sposób Oswald straciłby honor służenia ojczyźnie. Wypełniając wolę ojca, Oswald odrzuca pomysł małżeństwa z Corinne.
Tymczasem Corinne, nie mając wiadomości z Oswaldu, przybywa do Anglii i widzi, jak Oswald pojawia się wszędzie z Lucille. Corinna zdaje sobie sprawę, że Nelville zakochała się w swojej siostrze. Zwraca mu pierścień, dołączając do niego notatkę ze słowami: „Jesteś wolny”. Obrażony taką wiadomością Nelville pyta Lucille o rękę.
Dowiedziawszy się o zbliżającym się małżeństwie Oswalda, Corinna jest poważnie chora i ledwo dochodzi do siebie, wyjeżdża do Włoch. Tam osiada w pobliżu Florencji. Ale życie w nim nie było wcześniej zainteresowane; powoli zanika.
Oswald przypadkowo dowiaduje się, że Corinne odwiedziła Anglię, zobaczyła wszystko i nie chcąc mu przeszkadzać, wyszła, zabierając ze sobą cały swój żal. Oswald w rozpaczy wyjeżdża, by walczyć w Nowym Świecie.
Po kilku latach, pełen chwały, wraca do domu, gdzie czekają na niego żona i młoda córka. Lady Edgermon, matka Lucily, wkrótce umiera. Pod pretekstem poprawki do zdrowia Oswald decyduje się na podróż do Włoch. Lucille i jego córka towarzyszą mu.
Przybywając do Florencji Oswald szuka Corinne, ale odmawia jego randki. Ciężko chora po raz ostatni występuje z improwizacją - żegna się z lordem Nelville i Włochami, kochanym sercem. Po występie na scenie Corinne zachoruje i umiera.
Lord Nelville pogrąża się w głębokiej rozpaczy, „początkowo nawet bali się o jego rozum i życie”. Wtedy „poczucie obowiązku” przywraca go do rodziny, jest znany jako nienaganny człowiek rodzinny i osoba moralna. „Ale czy wybaczył sobie swoje wcześniejsze przewinienie?” Czy był zadowolony ze zwykłego losu po wszystkim, co stracił? Nie jest to znane autorowi i dlatego nie chce go ani potępić, ani uzasadnić.
