Mattia Pascal, były księgowy w bibliotece, przekazany przez pewnego Signora Boccamazza do jego rodzinnego miasta, pisze historię swojego życia. Ojciec Mattii zmarł wcześnie, a matka została z dwójką dzieci - sześcioletnim Roberto i czteroletnią Mattią. Wszystkimi sprawami zarządzała kierownik Batta Malagna, która wkrótce zrujnowała rodzinę byłego właściciela. Po śmierci swojej pierwszej żony Malanya w średnim wieku poślubiła młodą Oliwę, na którą Mattia nie była obojętna, ale nie mieli dzieci, a Malanya zaczęła obrażać Oliwę, uważając ją za winną. Oliva podejrzewała, że sprawa nie leży w niej, ale w Malanyi, ale przyzwoitość uniemożliwiła jej sprawdzenie podejrzeń. Przyjaciel Mattia Pomino powiedział mu, że był zakochany w kuzynie Malany Romildy. Jej matka chciała poślubić bogatą dziewczynę Malanię, ale to nie zadziałało, a teraz, kiedy Malanya zaczęła żałować za małżeństwo z bezdzietną Oliwą, planuje nowe intrygi. Mattia chce pomóc Pomino poślubić Romildę i się z nią zapoznać. Zawsze mówi Romildie o Pomino, ale sam kochanek jest tak bojaźliwy, że ostatecznie nie zakochuje się w nim, ale w Mattii. Dziewczyna jest tak dobra, że Mattia nie może się oprzeć i zostaje jej kochankiem. Poślubi ją, a potem nagle zrywa z nim. Oliva skarży się matce Matthii na Malanię: otrzymał dowód, że nie mają dzieci bez własnej winy, i triumfalnie jej o tym opowiedział. Mattia rozumie, że Romilda i jej matka oszukańczo go oszukały, a Malanya, aw zamian czyni Olive dzieckiem. Następnie Malanya oskarża Mattię o hańbę i zniszczenie jego siostrzenicy Romildy. Malanya mówi, że z litości dla biednej dziewczyny chciał adoptować jej dziecko, gdy się urodziło, ale teraz, gdy Pan wysłał mu pociechę prawowitego dziecka od własnej żony, nie może już nazywać się ojcem innego dziecka, które urodzi się jego siostrzenicy. Mattia pozostaje głupia i zmuszona do poślubienia Romildy, ponieważ jej matka grozi mu skandalem. Bezpośrednio po ślubie związek Mattii z Romildą pogarsza się. Ona i jej matka nie mogą mu wybaczyć, że pozbawił on swojego prawowitego dziecka, ponieważ teraz cały stan Malanyi przejdzie na dziecko Olivy. Bliźniaczki rodzą się w Romildzie, w Oliwie - chłopcu. Jedna z nich umiera za kilka dni, druga, z którą Mattia bardzo się przywiązuje, nie dożyje roku. Pomino, którego ojciec zostaje członkiem gminy, pomaga Mattii zdobyć stanowisko bibliotekarza w bibliotece Boccamazzi. Pewnego razu po skandalu rodzinnym Mattia, która przypadkowo miała w rękach niewielką sumę pieniędzy, o której ani jej żona, ani teściowa nie wiedziały, opuszcza dom i wyjeżdża do Monte Carlo. Tam idzie do kasyna, gdzie wygrywa około 82 tysiące lirów. Samobójstwo jednego z graczy zmusza go do zmiany zdania, przerywa grę i wraca do domu. Mattia wyobraża sobie, jak jego żona i teściowa będą zaskoczeni nieoczekiwanym bogactwem, zamierza kupić młyn w Stii i spokojnie żyć w wiosce. Po zakupie gazety Mattia czyta ją w pociągu i natrafia na ogłoszenie, że znaleziono martwe zwłoki w jego rodzinnym mieście w Mirano, w bramie młyńskiej w Stia, w której wszyscy zidentyfikowali bibliotekarkę Mattię Pascal, która zniknęła kilka dni temu. Ludzie uważają, że przyczyną samobójstwa były trudności finansowe. Mattia jest zszokowany, nagle zdaje sobie sprawę, że jest całkowicie wolny: wszyscy uważają go za martwego - to znaczy, że teraz nie ma długów, nie ma żony, teściowej i może robić, co mu się podoba. Raduje się z okazji; przeżyć dwa życia, jakby to było, i decyduje się żyć nimi w dwóch różnych postaciach. Z poprzedniego życia będzie miał tylko mrużące oczy. Sam wybiera sobie nowe imię: odtąd nazywa się Adriano Meis. Zmienia fryzurę, ubiera, wymyśla dla siebie nową biografię, wyrzuca pierścionek zaręczynowy. Podróżuje, ale jest zmuszony żyć skromnie, ponieważ musi rozciągać pieniądze do końca życia: brak dokumentów pozbawia go możliwości wejścia do służby. Nie może nawet kupić psa: należy zapłacić za nią podatki, a do tego wymagane są również dokumenty.
Mattia postanawia osiedlić się w Rzymie. Wynajmuje pokój z Anselmo Paleari, starym ekscentrykiem, który lubi spirytyzm. Mattia jest przepełniona wielką sympatią dla swojej najmłodszej córki Adriany - skromnej, życzliwej dziewczyny, uczciwej i przyzwoitej. Zięć Adriany, Terencio Papiano, po śmierci swojej siostry Adriany, musi zwrócić posag Anselmo, ponieważ jego żona zmarła bezdzietnie. Poprosił Anselmo o opóźnienie i chce poślubić Adriana, aby nie zwrócić pieniędzy. Ale Adriana się boi i nienawidzi niegrzecznego roztropnego zięcia, zakochuje się w Mattii Pascal. Papiano jest pewien, że Mattia jest bogaty i chce przedstawić go godnej pozazdroszczenia pannie młodej - Pepicie Pantogadzie, aby odwrócić jego uwagę od Adriany. Zaprasza Pepitę do Anselmo na seans. Pepita wraz z guwernantką i hiszpańską artystką Bernaldes.
Podczas seansu, w którym uczestniczą wszyscy mieszkańcy domu, w Mattii z szafki znika dwanaście tysięcy lirów. Tylko Papiano mógł je ukraść.
Adriana proponuje Mattii zgłosić się na policję, ale nie może zgłosić kradzieży - w końcu to nie jest nikt, kto ożywił umarłych. Nie może poślubić Adriana, bez względu na to, jak bardzo ją kocha, ponieważ jest żonaty. Aby uciszyć wszystko, woli kłamać, jakby pieniądze zostały znalezione. Aby nie torturować Adriany, Mattia postanawia się zachować, aby Adriana przestała go kochać. Chce zacząć dbać o Pepitę Pantogadę. Ale zazdrosny Bernaldes, którego Mattia przypadkowo obraziła, obraża go, a kodeks honorowy zobowiązuje Mattię do wyzwania Bernaldesa na pojedynek. D Mattia nie może znaleźć sekund - okazuje się, że do tego trzeba dopełnić formalności, których nie można obejść bez dokumentów.
Mattia widzi, że jego drugie życie jest w impasie, i zostawiając laskę i kapelusz na moście, aby wszyscy myśleli, że rzucił się do wody, wsiada do pociągu i wraca do domu.
Adriano Meis ma tylko zdrowe oko: Mattia przeszła operację i nie kosi już.
Po przybyciu do domu Mattia po raz pierwszy odwiedza swojego brata Roberto. Roberto jest zszokowany i nie wierzy własnym oczom. Mówi Mattii, że Romilda po swoim rzekomym samobójstwie poślubiła Pomino, ale teraz jej drugie małżeństwo zostanie prawnie uznane za nieważne i musi wrócić do Mattii. Mattia wcale tego nie chce: Pomino i Romilda mają małą córeczkę - po co niszczyć rodzinne szczęście? I nie lubi Romildy. Pomino i Romilda są zdumione i zmieszane, gdy widzą, że Mattia żyje, po ponad dwóch latach od jego zniknięcia. Mattia zapewnia ich: niczego od nich nie potrzebuje.
Na ulicy nikt nie rozpoznaje Mattii Pascal: wszyscy uważają go za martwego.
Mattia idzie na cmentarz, szuka grobu nieznanego, który wszyscy za niego wzięli, czyta filcowy napis na grobie i kładzie kwiaty na grobie.
Osiada w domu swojej starej ciotki. Od czasu do czasu przychodzi na cmentarz „by spojrzeć na siebie - martwy i pochowany. Ktoś ciekawy pyta; „Ale kim będziesz?” W odpowiedzi Mattia wzrusza ramionami, mruży oczy i odpowiada: „Jestem zmarłą Mattią Pascal”.
Z pomocą don Ellio, który zastąpił Mattię jako kurator książek w bibliotece Bokkamaodi, Mattia przez sześć miesięcy przedstawia swoją dziwną historię na papierze. W rozmowie z donem Ellio mówi, że nie rozumie, jaką moralność można z tego wyciągnąć. Ale don Eligio sprzeciwia się, że w tej historii nie ma wątpliwości, że moralność jest następująca: „Poza ustalonym prawem, poza tymi szczególnymi okolicznościami, radosnymi lub smutnymi, które sprawiają, że sami… nie możemy żyć”.
