Prowincja szwajcarska z początku XX wieku. Młody mężczyzna o imieniu Joseph Marty działa jako asystent w biurze technicznym inżyniera Karla Toblera. Przed wejściem do nowego miejsca Józef musiał spędzić kilka miesięcy bez pracy, więc naprawdę docenia swoją obecną sytuację i stara się być godny nadziei, jaką obdarzył go właściciel. W domu Toblera, pięknej rezydencji, w której znajduje się biuro, Joseph lubi wszystko: jego przytulny pokój w wieży, piękny ogród z altaną, sposób karmienia i piękne cygara, którymi traktuje go nabój.
Właściciel domu, inżynier Tobler, sprawia wrażenie surowej, czasem nawet surowej, pewnej siebie osoby, ale podlega przypływom dobrej natury i szczerze troszczy się o swoje podopieczne. Ma żonę, wysoką szczupłą kobietę o lekko kpiącym i obojętnym wyglądzie, a także czworo dzieci - dwóch chłopców, Waltera i Edie oraz dwie dziewczynki, Dora i Sylvie. Wcześniej pan Tobler pracował jako inżynier w fabryce; mieszkał ze swoją rodziną za skromną pensję. Po otrzymaniu spadku postanowił zrezygnować, nabyć dom i otworzyć własne biuro wynalazcze. Dlatego jakiś czas temu zamieszkał ze swoją rodziną w Bransville.
W arsenale inżynier ma kilka wynalazków, dla których szuka sponsorów, którzy mogą wesprzeć jego przedsięwzięcia. Zegarki ze skrzydłami do reklam, które można umieścić w miejscach szczególnie zatłoczonych, na przykład w tramwaju, są już gotowe. Oprócz zegarków reklamowych inżynier jest uzbrojony w projekty automatycznej maszyny wydającej naboje, krzesła dla pacjentów i podziemne wiertło. Pan Tobler prawie codziennie spędza podróżując i negocjując, szukając klienta do swoich projektów technicznych.
Od pierwszego tygodnia pobytu u Toblersa Joseph musi wykazać się nie tylko umiejętnościami inżynieryjnymi, ale także pełnić obowiązki urzędnika i odpowiadać na posiadaczy rachunków wymagających spłaty długów, prosząc o dłuższe oczekiwanie. W wolnym czasie Joseph kąpie się w jeziorze, spaceruje po lesie, pije kawę z panią Tobler w ogrodzie na werandzie.
W pierwszą niedzielę goście przyjeżdżają do rezydencji - to poprzednik Józefa w służbie, Virzich i jego matka. Virzich zakochał się w Toblerach za jego lojalność i zapał. Miał jednak jedną wadę, która negowała wszystkie jego pozytywne cechy: od czasu do czasu popadał w obłęd, wpadał w obelgi, krzyczał obelgi, ale otrzeźwiając wracał z pokutnym spojrzeniem. Pan Tobler, po przeczytaniu zapisu Virzihu, wybaczył mu. Ale kiedy ten biedny facet przekroczył wszystkie dopuszczalne granice swoich zniewag, inżynier w końcu go zwolnił i zaprosił nowego asystenta. Teraz Virzich znów błaga, by go zabrać. Tym razem inżynier naprawdę nie może tego zrobić, a Virzih wraz ze swoją starą matką muszą opuścić rezydencję z niczym.
W dni robocze Joseph pisze teksty ogłoszeń, że inżynier szuka kontaktu z właścicielami wolnego kapitału na temat finansowania swoich patentów, wysyła je do dużych firm, pomaga pani Tobler po całym domu, podlewa ogród. Praca fizyczna przyciąga Józefa, być może nawet bardziej umysłowego, chociaż w tym ostatnim stara się udowodnić swoją wartość. Rodzina Tobler dość często komunikuje się z sąsiadami, przyjmuje gości, a Joseph angażuje się we wszystkie ich przedsięwzięcia: pływanie łódką, mapy, spacery w Berensville i wszędzie tam, gdzie ma okazję upewnić się, jak drażliwi są wieśniacy z ich właścicielami.
Pierwszego sierpnia Tobler obchodzi uroczystość w swojej rezydencji z okazji oficjalnej formacji Szwajcarii w 1291 roku. Tymczasem coraz częściej przychodzą do urzędu rachunki wymagające spłaty. Józef widzi swoje zadanie w ochronie patrona przed negatywnymi emocjami i często sam odpowiada na takie wiadomości, prosząc o czekanie. Pewnego razu, pod nieobecność Toblera, Johannes Fischer przybywa do biura, który odpowiedział na reklamę „właścicieli kapitału”. Asystent nie jest w stanie w wystarczającym stopniu wykazać się swoją uprzejmością i pomysłowością, aby zatrzymać Fishera i jego żonę do czasu zwrotu kasety, co doprowadza Toblera do szału. Fisher już się nie pojawia, ale inżynier nie traci nadziei na przeniesienie swojego biznesu z ziemi.
Pewnej niedzieli Toblers idą na spacer, a Sylvie zostaje w domu. Tak jak matka kocha swoją drugą córkę, Dorę, tak bardzo zaniedbuje Sylvie. Dziewczynka zawsze czuje się winna, jej matka wariuje, nie może spojrzeć na córkę bez irytacji, ponieważ Sylvie jest brzydka i nie cieszy oka. Niemal całkowicie oddała dziecko pod opiekę służącej Pauliny, która traktuje Sylvie jak niewolnicę, zmuszając ją do czyszczenia naczyń ze stołu i robienia innych rzeczy, które, ściśle mówiąc, powinna była zrobić. Każdej nocy słychać krzyki z pokoju Sylvie, ponieważ Paulina, przychodząc, aby obudzić dziewczynę, aby postawić ją na garnku i odkryć, że dziecko jest już mokre, bije ją. Józef wielokrotnie próbuje wskazać pani Tobler na niedopuszczalność takiego traktowania dziecka, ale za każdym razem nie ma odwagi mówić, aby nie denerwować dalej tej kobiety, której dusza staje się coraz trudniejsza z powodu trudności materialnych.
Ma także inne rozczarowania: była służąca, zwolniona z powodu związku z Virzih, rozpowszechnia pogłoski, że sama pani Tobler miała intrygę z Virzichiem. Madame Tobler pisze gniewny list do matki niegodziwca i niejasno chwali Józefa, swego poprzednika. Asystent jest obrażony i ze złością broni swojej godności. Madame Tobler uważa, że jej obowiązkiem jest narzekać Józefowi na jej męża. Jest jednak tak pochłonięty ponurymi myślami, że ledwo reaguje na jej słowa. Joseph pozwala sobie na krytykę nawet inżyniera, co bardzo go zadziwia. Mimo całej swojej śmiałości Joseph kocha Toblera, a nawet się go boi, z powodu trudności finansowych nie wypłaca swojej pensji. Nieopłacone rachunki nie przeszkadzają jednak Toblerowi zbudować podziemną grotę w pobliżu jego rezydencji dla relaksu, a jego żona skorzystać z usług najwyższej klasy krawcowej krawcowej.
Pewnej niedzieli Józef jedzie do stolicy, aby się dobrze bawić. Wspaniale spędzając wieczór w jednym z pubów, wychodzi na zewnątrz i widzi Virzikha siedzącego na ławce pod gołym niebem w mroźną noc. Zabiera go do gospody, napomina go i zmusza do napisania kilku listów do swoich pracodawców. Następnie oferuje Virzihowi przejście z biura do biura i poszukiwanie miejsc. W jednym z nich Virzihu uśmiecha się ze szczęścia i znajduje pracę.
Od Toblera wszyscy ich znajomi z Berensville stopniowo się odwracają. Inżynier jest zmuszony wysłać swoją żonę, która nie w pełni wyzdrowiała z choroby, do matki, aby poprosiła o część należnego mu spadku. Madame Tobler udało się zdobyć tylko cztery tysiące franków. Te pieniądze wystarczą tylko, aby zamknąć usta najbardziej hałaśliwych pożyczkodawców.
Joseph korzysta z okazji, aby porozmawiać z panią Tobler o Sylvie. Przyznaje szczerze, że nie lubi swojej córki, ale rozumie, że nie ma racji, i obiecuje traktować ją łagodniej. Boże Narodzenie w tym roku odbywa się w rezydencji bardzo smutne. Pani Tobler zdaje sobie sprawę, że rodzina wkrótce będzie musiała sprzedać dom, przeprowadzić się do miasta, wynająć tanie mieszkanie, a jej mąż - szukać pracy.
Józef spotyka się w wiosce Virzikha, ponownie zwolnionej z powodu pijaństwa i zmarszczek bez pracy i pieniędzy. Prowadzi Virzikha do rezydencji, gdzie pani Tobler pozwala nieszczęśliwym spędzić noc. Rano gniew Toblera nie zna granic. Obraża Józefa. Prosi o wypłatę mu pensji. Tobler nakazuje Josephowi wyjść, a potem jego furia ustępuje miejsca skargom. Joseph zbiera swoje rzeczy i wraz z Virzich odchodzą od Toblerów ...
