Norwegia na początku XX wieku Bohater, Wilfred Sagen, Mały Lord, dorasta w obłudnej atmosferze zamożnej rodziny burżuazyjnej. Niezwykła natura czternastoletniego chłopca nienawidzi udawania jego matki (jego ojciec nie żyje) i innych krewnych, ich pragnienia, by chronić go przed prawdziwym życiem. Bohater nie wpuszcza nikogo do swojego wewnętrznego świata. Jednak próbując się przekonać, Wilfred używa tej samej broni, którą otaczali go pogardzani - udawanie. „Miał inne życie, zupełnie inne niż to, które sami dla siebie narysowali”.
Budząc się rano po przyjęciu, które zorganizował dzień wcześniej jego matka, Wilfred jest zirytowany, wszystko wywołuje mdłości: sam pokój, jego zapachy, myśl o pójściu do szkoły. Korzystając ze swojego wpływu na matkę, prosi ją o pozwolenie na pominięcie zajęć w szkole i udanie się do Bugdy: ma nadzieję znaleźć rośliny, których brakuje w zielniku pod stopionym śniegiem. Kiedy matka na krótko wychodzi z pokoju, odblokowuje sekretarkę i kradnie półtora koron z jej portfela. Następnie przypisuje matce arkusz wydatków wydatnym pismem od matki, którą właśnie zawłaszczył. Oczywiście, że nie jedzie do Bugdy. Celem jego podróży jest jedna z trudnych dzielnic miasta. Przejeżdżając tramwajem do tych miejsc, Wilfred czuje znajome i tak słodkie dreszcze w ciele. W bramie jednego z domów, wykorzystując pieniądze i swoją zdolność wpływania na innych, znajduje jednodniowych przyjaciół, w których towarzystwie rabuje sklep z tytoniem. Oczywiście bohater robi to tylko z pragnienia doświadczania silnych uczuć, poczucia władzy nad ludźmi: rzuca chłopcom pieniądze z kasy fiskalnej, jak ulotkę. Przed wyjściem ze sklepu Mały Lord zadaje silny cios staremu sklepikarzowi. Oszołomiony upada. Teraz Wilfred ma kolejny sekret, okropny czyn, o którym on sam wie - dlatego warto żyć! W stanie błogiego spokoju bohater postanawia przynieść radość swojej matce - pisze list z podziękowaniem za wykształcenie syna w piśmie dyrektora.
Drugie, sekretne życie Wilfreda coraz bardziej ujmuje bohatera: świat, w którym żyje, musi być pełen emocji, choć sztucznie stworzony. Czasami, aby się pocieszyć. Mały Lord odwiedza kolegę z klasy Andreasa, chłopca z biednej rodziny. Rozkoszując się dość „nudą” panującą w tej rodzinie, jej nędznym życiem, poniżeniem Andreasa, wraca do swojego bogatego domu, ciesząc się, że jego życie jest tak różne od życia szkolnego kolegi. Ta myśl wprawia go w cudowny nastrój.
Tej wiosny odbyła się ostatnia piłka dla dzieci Wilfreda - tutaj musiał udawać, nie oszczędzając siły. Będąc wśród swoich rówieśników, Wilfred widział tylko jeden sposób, aby chronić swoją samotność - poczuć się wśród nich nieznajomym. Podczas balu w tajnym życiu Wilfreda ma miejsce kolejne ważne wydarzenie. Podczas kolacji bohater wchodzi na taras i nagle widzi płaczącą ciotkę Christinę. Ze wstydem podchodzi do chłopca, klepie go po ramieniu. Nawiasem mówiąc, przez sekundę ręka nastolatki dotyka klatki piersiowej cioci. Nagle ogarnia go ciepło. Zanim się zorientował, co robi, Wilfred owinął ramiona wokół szyi Christine i przycisnął usta do jej. Natychmiast go odepchnęła, ale nie ze złością, ale jakby żałowała niemożliwego ...
Po incydencie na balu wszystkie myśli bohatera aspirują do cioci Christine, która ucieleśnia tajemnicę dorosłości nieznaną Wilfredowi. Nastolatka szuka z nią spotkania - i ta okazja się pojawia: oni i ich matka mają letnie wakacje w Skovlji, a Christina przyjeżdża ich odwiedzić. Romans Wilfreda z Erną, jego partnerką, jest związany w Skovlju. Po przybyciu ciotki Christiny te wzniosłe relacje zaczynają ciążyć na Małym Panu. Raz w lesie spotyka ciotkę Christinę i „teraz ich nogi, usta nie zlewają się w tym samym nieudolnym impulsie: to, co pozbawione ciała, nagle znalazło ciało <...>, wszystko płynęło na ich oczach, i upadli na twarda trawa ”. Ale los żałował, że Wilfred i tym razem nie pozostanie dziewicą. Dopiero później, już w mieście, sama Christine przyszła do niego, a Mały Pan doświadczył tego, czego tak namiętnie szukał.
Pozostawiony sam w Skkoblu ze swoimi myślami i uczuciami, nastolatek boleśnie szuka odpowiedzi na pytania, przed którymi wciąż staje mu życie. Pewnego razu podczas pływania dzieci nagle odkryły, że Tom, syn ogrodnika, zniknął. Towarzystwo nastolatków obejmuje najstraszniejsze przeczucia, wszystkie są tłumione. Erna błaga Wilfreda, by zrobił „coś”. A Wilfred, koncentrując się na nieludzkim wysiłku woli, nagle „widzi” (zdarzyło mu się to wcześniej), gdzie może być Tom. Odkrywa, że Tom utonął w opuszczonym miejscu - chłopiec odpływał od towarzystwa, ponieważ nie miał szortów kąpielowych. Wilfred sprowadza ciało Toma na brzeg, sztucznie oddycha do wyczerpania. Ale dlaczego nie chce, żeby ktoś tam był i pomógł mu? A jeśli on sam nie poradzi sobie? Czy wolałby, żeby Tom umarł, ale nie ucieka się do czyjejś pomocy? .. Cholerne pytania nawiedzają, dręczą Wilfreda,
Po pewnym czasie, w zimie, to samo przeczucie, jak w przypadku Toma, powoduje, że Wilfred wraca do Skovlju. Idzie do domu Fru Frisaksena, żebraka samotnego z „dziwactwami”, który, jak przypadkowo dowiedział się Wilfred, był kiedyś kochanką ojca i miał syna od ojca, o sześć lat starszego od Małego Lorda. W domu znajduje ciało Fru Frisaksen - ona zmarła i nikt o tym nie wie. Chłopiec choruje: jest oniemiały (chociaż krewni podejrzewają, że Wilfred udaje). Jest lekarz, Austriak, którego zabiera się, by go uleczyć. Po powrocie do domu i powrocie do domu nastolatek ponownie pogrąża się w atmosferze kłamstw i hipokryzji panujących w domu matki. Zaczęli zauważać pijanego Wilfreda, który coraz częściej szuka zapomnienia w odwiedzaniu tawern, restauracji, piwnic.
Jakoś podczas pokazu restauracji, dwóch usiadło z nim, zmuszonych zapłacić za to, co wypił. Wilfred posłuchał, domagali się więcej, nastąpiła pijana rozmowa. Dwie opowiedziały historię, która kiedyś im się przytrafiła: małe żarcie - dokładnie tak jak on - uderzyło lokalnych chłopców, aby obrabować sklep z tytoniem, a następnie zabiło starego Żyda, właściciela sklepu. Dopiero teraz Wilfred dowiaduje się, że zmarł właściciel sklepu. Pewna dziewczyna pojawia się z raną w kąciku ust - widział podobne na zdjęciach w broszurze o chorobach przenoszonych drogą płciową. Zaprasza Wilfreda na spacer z nią ... Obudził się z okropnego bólu w dłoni - był złamany - pokryty krwią, nagi, gdzieś w lesie. Zza gałęzi drzew rozległ się stłumiony chichot dzieci, męski głos - obserwowali go. Próbując ukryć się przed ludźmi, biegnie, nie wiedząc gdzie. Upada na szyny - dotkliwość kół pociągu prawdopodobnie przyniesie ulgę. Ale nie ma pociągu, a tłum prześladowców jest już w pobliżu. Wilfred biegnie do morza, skacze z molo do wody. Ale prześladowcy rozwiązują łodzie. Jeden z nich śmiało mówi: „Teraz nie może odejść”.
Norwegia podczas pierwszej wojny światowej. Czas zubożenia wielu i fantastyczne wzbogacenie tych, którzy, obłudnie roniąc łzy za zmarłych, skutecznie spekulują na giełdzie. Bohater dojrzał, żyje teraz oddzielnie od matki w warsztacie artysty (w ostatnich latach obudził się w nim talent artysty). Walka między zasadami światła i ciemności, sympatią do ludzi i obojętnością wobec nich trwa w duszy Wilfreda.
Sytuacja finansowa bohatera pogarsza się z dnia na dzień - wciąż nie wie, jak „zarabiać pieniądze”, nie chce wyglądać jak były kolega z klasy Andreas, który teraz stał się odnoszącym sukcesy biznesmenem. I musisz dużo wydać, zwłaszcza na Sedina, dziewczynę z wadliwą przeszłością, do której ma szczere uczucie - jednak wydaje się, że bez wzajemności. Wilfred musi porzucić warsztat. Ona i Sedina mieszkają w jakiejś szałasie w górach i od czasu do czasu Wilfred jeździ na nartach do miasta jak złodziej, wspina się, gdy wszyscy śpią, do domu swojej matki i wypycha plecak sklepami spożywczymi. Pewnego razu, wracając po kolejnej wycieczce do sklepu spożywczego, Wilfred zobaczył Selinę na ławce naprzeciwko wejścia. Dolna część jej ciała była naga, krew spływała z nóg. W pobliżu leżała bryła zabrudzona krwią i śluzem: Sedina poroniła. Tragiczny wypadek, czy wszystko założyła sama i nie zdążyła dokończyć, zanim Wilfred wróci? To straszne pytanie dręczy bohatera.
Ciocia Charlotte, siostra ojca, zmarła. W krematorium, obserwując krewnych, Wilfred po raz kolejny przekonuje się, że od dawna nie są już rodziną, każda z nich istnieje sama. Wujek Rene wyjeżdża do Paryża, z którym związane są szczęśliwe wspomnienia z dzieciństwa - to on wprowadził go w sztukę. Stojąc na molo Wilfred czuje, że bardzo kocha tego człowieka, teraz coś bardzo ważnego i kosztownego opuści jego życie ...
Wilfred jest zanurzony w życiu jednego z podziemnych „klubów”, a mówiąc prościej - hazardu i burdeli w Danii. Przybył tu przypadkiem - jechał na jachcie z przyjaciółmi, aw Kopenhadze, podejrzany o przemyt, policja aresztowała wszystkich. Wilfred uniknął tego losu dzięki Adele, jednej z organizatorek klubu Bieguna Północnego: „wyczuwa dobrego kochanka na półtorej mili”. Jednak sam Wilfred nie ma nic przeciwko graniu tej roli: Adele jest piękną, wysoką, silną kobietą, pociąga ją jej rażąca nieprzyzwoitość. Lubił to życie, ponieważ „światło opuściło jego duszę i nie chciał już świecić”.
Pewnego razu, gdy Wilfred po raz pierwszy miał szczęście w grze karcianej, policja napadła na klub. Podczas ogólnego zamieszania Wilfredowi udaje się schować pieniądze. W „salonie” Wilfred znajduje porzucone dziecko z jednej z prostytutek i zabiera je ze sobą. Ukrywa część pieniędzy w spiżarni. Przez długi czas, udając Duńczyka szukającego mieszkania, mieszka w rodzinie słynnego pisarza Börge Wiida, lubi tłumaczenia, pisanie opowiadań. Berge Viid bardzo docenia literackie sukcesy Wilfreda, dzięki wzajemnemu porozumieniu drukuje je pod własnym nazwiskiem i dzielą pieniądze na pół. Okropny incydent zdarza się Wilfredowi: raz, idąc z chłopcem, nagle postanawia się go pozbyć, zrzucając z klifu - co mu zależy na problemach innych ludzi! Ale nagle narastające wspomnienia dzieci zatrzymują bohatera. Wilfreda śledzi jedna z prostytutek klubu, która twierdzi, że chcą go zabić za zabranie pieniędzy. Matka chłopca zmarła. Przytłoczony niewytłumaczalnym pragnieniem „zemsty” na rodzinie Viidów „na dobre” Wilfred przyznaje ludziom, którzy go schronili, że nie jest Duńczykiem, a nie ojcem dziecka, pozostawia chłopca w tej rodzinie i odchodzi - zdrada stała się jego nawykiem. Po pobraniu pieniędzy z magazynu spiżarni klubu wpadł w zasadzkę - za nim poszli byli „współpracownicy” klubu. Uciekając przed prześladowcami bohater ukrywa się w oranżerii, gdzie w tym czasie występuje koncertowa Miriam Stein, zakochana w nim od dzieciństwa. Z pomocą Berge Wiid przekierowuje Wilfreda do jego ojczyzny.
Po powrocie do domu Wilfred próbuje zrozumieć siebie, wyjaśnić swoje istnienie. Nie widząc żadnego sensu w swoim życiu, bohater postanawia popełnić samobójstwo. Klęcząc w krzakach przy linii kolejowej, czeka na przejeżdżający pociąg i nagle zdaje sobie sprawę, że nie ma prawa „złamać bicia serca” - tak kiedyś zrobił ojciec Wilfreda - musi żyć do końca.
Druga wojna Światowa. Prześladowania Żydów rozpoczęły się w Norwegii. Grupa uchodźców, w tym Miriam, przedostaje się przez zaśnieżony las do granicy szwedzkiej - tam, w ziemi obiecanej, nie będzie im grozić. W krótkich minutach odpoczynku Miriam przywołuje epizody z przeszłego, beztroskiego życia. Wraz z tymi epizodami pojawia się pamięć Wilfreda. Spotkała go ćwierć wieku temu, raz uratowała go w Kopenhadze. Potem w Paryżu dał jej najszczęśliwsze dni; wybrał wielu w swoim życiu, ona - tylko on ... Nagle grupa uchodźców wpada w zasadzkę policji granicznej. Miriam i kilku innym uchodźcom udaje się przekroczyć granicę, a reszta należy do władzy policji. Ich dowódcą jest wysoki, szczupły, przystojny mężczyzna około czterdziestki - zwykle tacy przystojni ludzie okazują się najbardziej okrutni. Prowadzeni są gdzieś przez bardzo długi czas, a potem nagle dzieje się coś dziwnego: znajdują się w pobliżu polany granicznej, a przystojny mężczyzna każe biec. Potem szybko odchodzi od granicy, zdejmuje kombinezon i sweter ukryty w jednym z drzew i zmienia ubranie. Prawa ręka mężczyzny jest protezą nieożywioną. Wszystko to widzi mieszkająca w pobliżu kobieta. Ona, była pokojówka Sagenova, rozpoznaje Wilfreda, człowieka, który uratował Żydów.
Ale jest jeszcze jeden Wilfred - przyjaciel niemieckiego oficera Moritza von Wackenitza. Są do siebie bardzo podobni: cynicy, obaj chcą innych rzeczy od życia niż inne. W długich rozmowach Wilfreda i Moritza często pojawia się temat zdrady: Moritz zastanawia się, jak powinien się czuć Wilfred - bo w oczach ludzi jest zdrajcą. Moritz nie wie nic o drugim, sekretnym życiu Wilfreda, a sam bohater nie przywiązuje do niego dużej wagi. Tak, musiał ratować ludzi, ale dzieje się tak „w naturze rzeczy”, kiedy kogoś ratujemy. Podobnie kilka lat temu w Paryżu Wilfred uratował chłopca na karuzeli - i stracił rękę.
Im bliżej końca wojny, tym bardziej pozycja Wilfreda staje się bardziej niejednoznaczna. Mówi się, że potajemnie robi dobre uczynki, ale ogólnie zachowuje się „dwuznacznie”, a w takich chwilach jest to już zdrada jego ojczyzny. Sam bohater wydaje się, że chce wrócić do jasnych źródeł, ale z bezlitosną jasnością zdaje sobie sprawę, że jest już za późno, że biegnie w kierunku katastrofy.
I zdarza się katastrofa. Po samobójstwie Moritz Wilfred zdaje sobie sprawę, że dla niego wkrótce się skończy. Tom mówi mu o tym, człowieku, którego Wilfred kiedyś uratował. Tom nienawidzi Wilfreda: jest pewien, że uratował go tylko po to, by udowodnić, że jest bohaterem. Syn Toma rzuca kamieniami w Wilfreda. Gonią go ponownie, jak trzydzieści lat temu. Ale teraz jest „wolny od nadziei”. Po raz kolejny Miriam przychodzi mu z pomocą, ona sama go rozumie, wie, że wtedy uratował Żydów. Ale Wilfred jest przekonany, że współobywatele odurzeni zwycięstwem nie będą chcieli go zrozumieć. Słyszy tupot ich stóp, już tu przyjeżdżają. Życie się skończyło - pociąga za spust rewolweru. I już nie słyszy, jak jeden z prześladowców wpada do pokoju, mówiąc: „Teraz nie może wyjść”.
