Anglia, początek lat trzydziestych. Herkules Poirot ze swoim starym przyjacielem i asystentem kapitanem Hastings przybywa do nadmorskiego kurortu St. Louis na południu Anglii. W pobliżu hotelu Majestic, w którym mieszkają, spotykają młodą dziewczynę, Nick Buckley. W rozmowie przy koktajlu okazuje się, że jest ona właścicielem domu stojącego na skraju Endhouse. Nick Buckley informuje bezwarunkowo, że w ciągu ostatnich trzech dni trzy razy uniknął pewnej śmierci.
W prostym filcowym kapeluszu Nick, zapomnianym przy stole przypadkowych znajomych, znajduje się okrągła dziura o gładkich krawędziach - wyraźny ślad kuli. Poirot zabiera kapelusz dziewczynie, która je obiad z przyjaciółmi - lekkomyślnym kapitanem Challengerem, przystojnym blondynem Jimem Lazarusem, sprzedawcą antyków i „zmęczoną madonną”, blond Fredericą Rice. Poirot zgadza się z Nickiem na temat jego wizyty w Endhouse.
Zaintrygowany Nick gości Poirota i Hastingsa. Endhouse okazuje się być nastrojowy, stary, wymagający remontu. Poirot pokazuje Nickowi kulę, którą znalazł w parku, i to sprawia, że wierzy, że ktoś wkracza w jej życie. Na prośbę Poirot Nick wymienia wszystkie problemy, które jej się ostatnio przytrafiły: spadło zdjęcie wiszące nad jej łóżkiem w ciężkiej ramie; kiedy poszła ścieżką do morza, prawie została zabita przez złamany głaz; hamulce samochodu zawiodły. Goście dowiedzą się, że imię, a dokładniej pseudonim, który dziewczyna otrzymała na cześć swojego dziadka, starego Nicka. Jej prawdziwe imię to Magdala, często można je znaleźć w rodzinie Buckleyów.
Pod koniec rozmowy, dowiadując się, że została postrzelona przez mauzera, Nick szuka broni odziedziczonej po ojcu, ale nie znajduje. To sprawia, że poważnie traktuje ostrzeżenia Poirota. Na prośbę detektywa Nick mówi o swoim wewnętrznym kręgu. Oprócz przyjaciół jest to służąca Ellen, jej mąż, ogrodnik, ich dziecko i para Croftów z Australii, którym wynajmuje przybudówkę. Nick ma także kuzyna Charlesa Weissa, lokalnego prawnika.
Zgodnie z radą Poirota Nick przez telegram dzwoni z Yorkshire w tym samym wieku kuzynką Maggie, według dziewczyny, „zbyt bezgrzeszną”. Jakby przypadkiem Poirot pyta, czy Nick kiedykolwiek sporządził testament, i dowiaduje się, że sześć miesięcy temu, położył się na operacji zapalenia wyrostka robaczkowego, Nick przekazał Endhouse kuzynowi Charlesowi, a wszystko inne Frederice Rice, której przyjaciółmi jest Fredley.
Wieczorem w hotelu podczas tańca Poirot mówi Frederice, że Nick został zastrzelony. Fredley, która wierzyła, że przyjaciel wymyśla wszystkie swoje wypadki, jest zszokowana. Poirot i Hastings spotykają Crofta i, na jego życzenie, idą do skrzydła, aby spotkać swoją przykutą do łóżka żonę po wypadku kolejowym. Croft niezwykle (nawet zbyt) przyjazny i zbyt nachalny podkreślają swoją „Australię”.
Nick przychodzi do hotelu do Poirot, aby pokazać telegram informujący o przybyciu kuzynki Meggie. Ma żywy wygląd, ale cienie pod oczami. Jest oczywiste, że lęk ją zjada. Poirot sugeruje, że dziewczyna martwi się nie tylko z powodu zamachu dokonanego na niej. Nick zaprasza Poirota i Hastingsa do Endhouse do oglądania fajerwerków.
Goście zbierają się w Endhouse: Freddy, Lazarus, Poirot z Hastings. Oto nowo przybyły kuzyn Nick, Maggie, w starej czarnej sukience wieczorowej, bez makijażu. Szczerze zastanawia się, kto musiał wkroczyć w życie Nicka.
Pojawia się sama gospodyni - w czarnej sukience właśnie otrzymanej od krawca, z jasnoczerwonym chińskim szalem narzuconym na ramiona. Koktajle dotyczą Michaela Setona, odważnego pilota, który samotnie podróżował po świecie amfibijnym samolotem Albatross i zniknął kilka dni temu. Mam nadzieję, że żył, prawie odszedł. Okazuje się, że Nick i Freddy byli z nim zaznajomieni.
Nick wychodzi z telefonu i jest nieobecny przez długi czas. Pojawia się ponownie i wzywa wszystkich do oglądania fajerwerków. Spektakl jest wspaniały, ale przeszywający wiatr wiejący z morza. Poirot, bojąc się przeziębienia, postanawia wrócić do domu. Hastings podąża za nim. Niedaleko od domu widzą ciało rozłożone na ziemi w jasnoczerwonym szalu. Poirot obwinia się o tę śmierć. Nick pojawia się w drzwiach i kibicuje kuzynowi. Poirot przewraca ciało - okazuje się, że Meggie Buckley zostaje zabita. Umarła zamiast Nicka - ona, wychodząc w domu po kurtkę, zostawiła swój szal. Nick jest w szoku. Zostaje umieszczona w prywatnym szpitalu. Aby chronić Nicka przed możliwymi próbami zabójstwa, lekarze na prośbę Poirota zabraniają jej spotkania.
Poirot analizuje sytuację. Pisze listę wszystkich „aktorów” oraz rozważa motywy i podejrzane okoliczności związane z każdym z nich. Hastings zasypia ze zmęczenia w fotelu, a ostatnią rzeczą, jaką widzi, jest Poirot wrzucający zmięte prześcieradła do papierowego kosza.
Kiedy Hastings budzi się, Poirot siedzi w tym samym miejscu, ale jego oczy są rzucone kocim blaskiem - to pewny znak, że Poirot odgadł coś ważnego. W rzeczywistości detektyw rozwiązał tajemnicę Nicka, a wizyta w szpitalu potwierdza jego przeczucie.
Nick został zaręczony ze zmarłym pilotem, Michaelem Setonem. Zaręczyny były utrzymywane w tajemnicy przez wuja Michaela, starego Sir Matthew, bogatego mężczyznę, ekscentrycznego i nienawidzącego kobiet. Udany lot Michaela sprawiłby, że Sir Matthew spełniłby każde pragnienie siostrzeńca, w tym zgodę na zawarcie małżeństwa. Ale podczas ucieczki Michała jego wujek miał operację i wkrótce zmarł. Przed wyjazdem Poirot prosi Nicka o pozwolenie na poszukiwanie jej woli, a ona pozwala mu „sprawdzić wszystko”.
W Endhouse Poirot rozmawia z pokojówką Ellen i wspomina o istnieniu kryjówki w domu, a także informuje, że przed tragedią ogarnęły ją obawy. Z listu Freddy'ego Rice znalezionego przez detektywa jasno wynika, że używa narkotyków (Poirot odgadł to już, zmieniając swój nastrój i dziwny dystans).
W kredensie detektyw znajduje listy Michaela. Litery tutaj nie są oczywiście wszystkimi. Z ostatniego listu jasno wynika, że Michał, nie zawracając sobie głowy formalnościami, napisał testament na kartce papieru, pozostawiając całą swoją własność narzeczonej.
Poirot i Hastings wracają do szpitala. Nick zaprzecza istnieniu pamięci podręcznej. Ale przypomina sobie, że Croft, który poradził jej sporządzić testament, zgłosił się na ochotnika, by pominąć list. Więc wola musi być z Charlesem. Ale nie ma go w biurze prawnika.
Croft poprzysiągł potwierdzić, że pominął list, a jego żona była wzruszająco zaniepokojona Nickiem. Ale to nie przeszkadza Poirotowi oderwać kawałek gazety, na którym pozostał tłusty ślad kciuka i palca wskazującego Crofta.
Rodzice Maggie przychodzą po ciało. Są to uroczi, prości ludzie starzy, przygnębieni żalem i pełni współczucia dla Nicka.
Po rozmowie z prawnikiem z rodziny Seton, panem Whitfieldem, Poirot wyjaśnia, że Nick musi otrzymać ogromną kwotę. Poirot i Hastings wracają do St. Louis. Dzwoniąc do szpitala, detektyw dowiaduje się, że Nick jest niebezpiecznie chory. Ma zatrucie kokainą. Zjadła batonik nadziewany narkotykami. Nick naruszył zakaz Poirota, by nie dotykać wysyłanego jedzenia, ponieważ do pudełka dołączona była karta „Pozdrowienia od Herkulesa Poirota” (wysłał Nicka z bukietem goździków). Kokaina w słodyczach wzbudza podejrzenia Fredericka Rice'a. Ponadto w brakującej testamencie została ogłoszona spadkobierczynią i w tej chwili Nick ma coś do pozostawienia.
Poirot postanawia ogłosić śmierć Nicka. Zszokowani przyjaciele Nicka kupują kwiaty i wieńce na pogrzeb, a Hastings dostaje gorączki. Matka Meggie wysyła Poirotowi list do córki, napisany przez nią natychmiast po przybyciu do Endhouse. Jedno zdanie w tym liście sprawia, że Poirot rzucił nowe spojrzenie na sprawę i rozwiązał ją.
Następnego dnia Poirot gromadzi wszystkich uczestników dramatu w Endhouse. Wśród nich są Charles Wise i Croft (ona jest na wózku inwalidzkim). Charles Wise ogłasza publiczności, że dziś rano otrzymał wolę kuzyna z lutego i nie ma powodu, by wątpić w jej autentyczność. Zgodnie z wolą, cała własność Nicka idzie do Mildred Croft z wdzięcznością za nieocenione usługi świadczone Philipowi Buckleyowi, ojcu Nicka, który kiedyś mieszkał w Australii.
Nagle Poirot proponuje zorganizować sesję spirytystyczną. Zgasić lampę. Nagle na oczach obecnych pojawia się niejasna postać, jakby unosiła się w powietrzu. Wszystko jest w szoku. Zapala się światło - na środku pokoju żyje Nick pod białym kocem. Pojawia się inspektor policji Jepp, aresztując Croft, dużego eksperta od fałszowania.
W tym momencie ktoś strzela do Frederiki, rani ją w ramię i otrzymuje kulę od policjanta. To jej mąż kokainy, który stracił swój ludzki wygląd. Ale nie zabił Maggie. Jepp, który pełnił służbę w Endhouse od samego początku wieczoru, widział, jak Nick wyciąga rewolwer z tajnej niszy, wyciera go chusteczką i wychodząc na korytarz, wkłada go do kieszeni pani Rice w płaszczu.
Poirot twierdzi, że Nick zabił Maggie, aby odziedziczyć pieniądze Michaela Setona. Nazywała się także Magdala Buckley i to z nią zaangażował się martwy pilot. Policja już czeka na Nicka na korytarzu z nakazem aresztowania. Nick zachowuje się arogancko, nie zaprzecza swojej winie, ale przed wyjazdem prosi Frederikę o zegarek, który służy do transportu i przechowywania kokainy. „Dla niej to najlepsze wyjście” - mówi Poirot. „To lepsze niż lina kata.”
