20 maja 1859 r. Nikołaj Pietrowicz Kirsanow, czterdziestotrzyletni, ale już w średnim wieku właściciel ziemski, zmartwiony, czeka na swojego syna Arkadego, który właśnie ukończył uniwersytet, w gospodzie.

Nikołaj Pietrowicz był synem generała, ale przeznaczona dla niego kariera wojskowa się nie odbyła (w młodości złamał nogę i pozostał „kulawy” na całe życie). Nikołaj Pietrowicz wcześnie poślubił córkę szlachetnego urzędnika i był szczęśliwy w małżeństwie. Ku jego głębokiemu smutkowi jego żona zmarła w 1847 r. Całą swoją siłę i czas poświęcił wychowaniu syna, nawet w Petersburgu mieszkał z nim i starał się zbliżyć do towarzyszy syna, studentów. Ostatnio intensywnie zaangażował się w transformację swojej posiadłości.

Nadchodzi szczęśliwy moment randki. Jednak Arkady nie jest sam: jest z nim wysoki, brzydki i pewny siebie młody człowiek, początkujący lekarz, który zgodził się zostać u Kirsanovów. Nazywa się, jak sam poświadcza, Jewgienij Wasiljewicz Bazarow.

Początkowo rozmowa między ojcem a synem nie jest sklejona. Nikołaj Pietrowicz jest zawstydzony przez Fenechkę, dziewczynę, którą trzyma przy sobie i od której ma już dziecko. Arkady protekcjonalnym tonem (to lekko wypacza jego ojca) próbuje wygładzić niezręczność, która się pojawiła.

Pavel Pietrowicz, starszy brat swojego ojca, czeka na nich w domu. Paweł Pietrowicz i Bazarow natychmiast zaczynają odczuwać wzajemną niechęć. Ale chłopcy i służący z dziedzińca chętnie słuchają gościa, chociaż nawet nie myśli o poszukiwaniu ich lokalizacji.

Już następnego dnia między Bazarowem a Pawłem Pietrowiczem dochodzi do potyczki słownej, której inicjatorem jest Kirsanov Sr. Bazarov nie chce polemizować, ale mimo to wypowiada się na temat głównych punktów swoich przekonań. Według jego pomysłów ludzie dążą do określonego celu, ponieważ doświadczają różnych „wrażeń” i chcą osiągnąć „korzyści”. Bazarov jest przekonany, że chemia jest ważniejsza niż sztuka, aw nauce najważniejszy jest wynik praktyczny. Jest nawet dumny ze swojego braku „artystycznego znaczenia” i uważa, że ​​nie ma potrzeby studiowania psychologii indywidualnej osoby: „Jeden ludzki okaz wystarczy, aby ocenić wszystkie pozostałe”. Dla Bazarowa nie ma ani jednego „dekretu w naszym współczesnym życiu ... który nie spowodowałby całkowitego i bezlitosnego zaprzeczenia”. Ma wysokie zdanie na temat swoich umiejętności, ale przypisuje swojej generacji nie-kreatywną rolę - „najpierw musisz oczyścić to miejsce”.

Według Pawła Pietrowicza „nihilizm”, wyznawany przez Bazarowa i jego naśladującego Arkadego, wydaje się odważną i nieuzasadnioną nauką istniejącą „w pustce”.

Arkady próbuje w jakiś sposób złagodzić powstałe napięcie i opowiada przyjacielowi historię życia Pawła Pietrowicza. Był błyskotliwym i obiecującym oficerem, ulubieńcem kobiet, dopóki nie poznał towarzyskiej księżniczki R *. Ta pasja całkowicie zmieniła istnienie Pawła Pietrowicza, a kiedy ich romans się skończył, był całkowicie zdruzgotany. Z przeszłości zachował jedynie wyrafinowanie kostiumu i maniery oraz preferencje wszystkich Anglików.

Poglądy i zachowanie Bazarowa są tak irytujące dla Pawła Pietrowicza, że ​​znów atakuje gościa, ale dość łatwo, a nawet protekcjonalnie, niszczy wszystkie „sylogizmy” wroga mające na celu ochronę tradycji. Nikołaj Pietrowicz stara się złagodzić tę argumentację, ale nie może zgodzić się z radykalnymi wypowiedziami Bazarowa we wszystkim, chociaż sam siebie przekonuje, że on i jego brat są już za późno.

Młodzi ludzie udają się do prowincjonalnego miasta, gdzie spotykają się z „uczniem” Bazarowa, potomkiem rolnika Sitnikowa. Sitnikov prowadzi ich do odwiedzenia „wyemancypowanej” kobiety, Kukshiny.Sitnikov i Kukshina należą do tej kategorii „postępowców”, którzy odrzucają wszelkie autorytety, goniąc modę za „wolną myśl”. Tak naprawdę nie wiedzą i nie mogą nic zrobić, ale w swoim „nihilizmie” pozostawiają daleko zarówno Arkadiego, jak i Bazarowa. Ostatnia Sitnikova jest otwarcie pogardzana, a wraz z Kukshiną „robi więcej szampana”.

Arkady wprowadza przyjaciela do Odintsova, młodej, pięknej i bogatej wdowy, którą Bazarov jest natychmiast zainteresowany. To zainteresowanie nie jest w żadnym wypadku platoniczne. Bazarov cynicznie mówi do Arkadego: „Tam jest życie…”

Wydaje się Arkadiemu, że jest zakochany w Odincowej, ale to uczucie jest fałszywe, podczas gdy między Bazarowem a Odincową powstaje wzajemna grawitacja, a ona zaprasza młodych ludzi do pozostania z nią.

W domu Anny Siergiejewnej goście zapoznają się z jej młodszą siostrą Katią, która jest ograniczona. A Bazarov nie czuje się swobodnie, w nowym miejscu zaczął się denerwować i „spojrzał ze złością”. Arkady jest również niespokojny i szuka pocieszenia w towarzystwie Katyi.

Uczucie zainspirowane przez Annę Siergiejewną Bazarow jest dla niego nowe; on, gardząc wszelkimi przejawami „romantyzmu”, nagle odkrywa w sobie „romans”. Bazarov rozmawia z Odincową i chociaż nie od razu uwolniła się z jego ramion, jednak po namyśle dochodzi do wniosku, że „pokój <...> jest najlepszy na świecie”.

Bazarov, nie chcąc zostać niewolnikiem swojej pasji, wyjeżdża do ojca, mieszkającego w pobliżu lekarza rejonowego, a Odintsova nie zatrzymuje gościa. Na drodze Bazarov podsumowuje, co się stało i mówi: „... Lepiej jest uderzać kamieniami o chodnik, niż pozwolić kobiecie chwycić przynajmniej czubek palca. To wszystko <...> bzdury. ”

Ojciec i matka Bazarowa nie mogą oddychać ukochaną Enyuszą, ale tęskni za ich towarzystwem. Po kilku dniach opuszcza schronisko dla rodziców i wraca do posiadłości Kirsanova.

Od upału i nudy Bazarov zwraca uwagę na Feniczkę i łapiąc ją samą, całuje mocno młodą kobietę. Przypadkowym świadkiem pocałunku zostaje Paweł Pietrowicz, głęboko oburzony aktem „tego owłosionego”. Jest szczególnie oburzony, ponieważ myśli: w Feniczce jest coś wspólnego z księżniczką P *.

Zgodnie ze swymi przekonaniami moralnymi Paweł Pietrowicz rzuca Bazarowowi pojedynek. Czując się zawstydzona i zdając sobie sprawę, że rezygnuje z zasad, Bazarov zgadza się strzelać z Kirsanovem Sr. („Z teoretycznego punktu widzenia pojedynek jest absurdalny; cóż, z praktycznego punktu widzenia, to inna sprawa”).

Bazarov lekko rani wroga i udziela mu pierwszej pomocy. Pavel Petrovich dobrze sobie radzi, nawet sobie wyśmiewa, ale jednocześnie on i Bazarov są zawstydzeni. Nikołaj Pietrowicz, przed którym ukryta była prawdziwa przyczyna pojedynku, zachowuje się również w najbardziej szlachetny sposób, znajdując usprawiedliwienie dla działań obu przeciwników.

Konsekwencją pojedynku jest to, że Paweł Pietrowicz, który wcześniej zdecydowanie sprzeciwiał się małżeństwu brata z Fenechką, teraz sam przekonuje Nikołaja Pietrowicza do zrobienia tego kroku.

Arkady i Katya nawiązują harmonijne porozumienie. Dziewczyna zręcznie zauważa, że ​​Bazarov jest dla nich obcy, ponieważ „jest drapieżny, a my jesteśmy oswojeni”.

W końcu stracił nadzieję na wzajemność, Odintsova Bazarov rozpada się i zrywa z nią i Arkadym. Na pożegnanie mówi do swojego byłego towarzysza: „Jesteś chwalebnym facetem, ale wciąż jesteś trochę liberalnym liberałem ...” Arkady jest zdenerwowany, ale wkrótce pocieszone przez społeczeństwo Katie, deklaruje swoją miłość i upewnia się, że jest kochana.

Bazarow natomiast wraca do rodziców i stara się zapomnieć o pracy, ale po kilku dniach „gorączka pracy opuściła go i zastąpiła go smutna nuda i głuchy niepokój”. Próbuje rozmawiać z chłopami, ale w ich głowach znajduje tylko głupotę. To prawda, że ​​mężczyźni widzą w Bazarovie coś „jak błazen grochu”.

Ćwicząc na zwłokach duru brzusznego, Bazarov rani palec i zatruwa się krwią.Po kilku dniach powiadamia ojca, że ​​według wszelkich wskazań jego dni są policzone.

Przed śmiercią Bazarov prosi Odincową, by przyszedł i pożegnał się z nim. Przypomina jej o swojej miłości i przyznaje, że wszystkie jego dumne myśli, takie jak miłość, popadły w proch. „A teraz zadaniem giganta jest zginąć przyzwoicie, choć nikogo to nie obchodzi… W każdym razie: nie macham ogonem”. Z goryczą mówi, że Rosja nie jest potrzebna. „Tak i kto jest potrzebny? Potrzebny jest szewc, krawiec, rzeźnik ... ”

Kiedy Bazarov został przekazany za namową rodziców, „coś takiego jak dreszcz grozy natychmiast dotknął zmarłego”.

Mija sześć miesięcy. Dwie pary są małżeństwem w małym wiejskim kościele: Arkady z Katią i Nikołaj Pietrowicz z Fenechką. Wszyscy byli szczęśliwi, ale coś w tej satysfakcji było odczuwalne i sztuczne, „jakby wszyscy zgodzili się zagrać w jakąś prostą komedię”.

Z czasem Arkady staje się ojcem i gorliwym mistrzem, a dzięki jego staraniom majątek zaczyna przynosić znaczne dochody. Nikołaj Pietrowicz przejmuje obowiązki światowego mediatora i pilnie pracuje na arenie publicznej. Pavel Petrovich mieszka w Dreźnie i chociaż wciąż wygląda jak dżentelmen, „ciężko mu jest żyć”.

Kukshina mieszka w Heidelbergu i kręci się ze studentami, studiuje architekturę, w której według niej odkryła nowe prawa. Sitnikov poślubił księżniczkę, która go popychała i, jak zapewnia, kontynuuje „romans Bazarowa”, pracując jako publicysta w jakimś mrocznym dziennikarstwie.

Zniszczeni starzy ludzie często przychodzą do grobu Bazarowa i gorzko płaczą i modlą się o pokój swoich dusz przedwcześnie zmarłego syna. Kwiaty na grobie przypominają nie tylko spokój natury „obojętnej”; mówią także o wiecznym pojednaniu i niekończącym się życiu ...