Sztuka rozpoczyna się sceną w salonie głośnej intrygantki Lady Sniruel, która omawia ze swoim powiernikiem Snake'em najnowsze osiągnięcia w dziedzinie arystokratycznych machinacji. Osiągnięcia te mierzy się liczbą zrujnowanych reputacji, sfrustrowanych wesel, niesamowitych plotek wprowadzonych do obiegu i tak dalej. Salon Lady Sniruela jest świętym świętych w szkole oszczerstw i dopuszcza się tam tylko nielicznych wybranych. Sama, „zraniona we wczesnej młodości jadowitym żądłem oszczerstwa”, kochanka salonu nie zna teraz „większej przyjemności” niż dyskredytowanie innych.
Tym razem rozmówcy wybrali jako ofiarę bardzo szanowaną rodzinę. Sir Peter Teesle był strażnikiem dwóch braci Serfes i jednocześnie wychowywał swoją adoptowaną córkę Marię. Młodszy brat Charles Serfes i Maria zakochali się. To właśnie ten sojusz Lady Sniruel zamierzał zniszczyć, nie pozwalając, by sprawa została wniesiona na ślub. Na pytanie Snake'a wyjaśnia tło: Mary lub jej posag jest zakochana w starszym Serfesie, Josephie, który uciekł się do pomocy doświadczonego oszczercy, który spotkał szczęśliwego rywala w swoim bracie. Lady Sniruel ma słabość serca do Charlesa i jest gotowa poświęcić wielu, aby go pokonać. Nadaje obu braciom trzeźwego charakteru. Charles jest „buntownikiem” i „niszczycielem”. Józef jest „przebiegłym, kochającym siebie, zdradzieckim człowiekiem”, „słodko mówiącym łotrem”, w którym otaczający go ludzie widzą cud moralności, podczas gdy jego brat jest potępiany.
Wkrótce w salonie pojawia się „słodko gadający łotr” Joseph Sherfes, a za nim Maria. W przeciwieństwie do kochanki Maria nie toleruje plotek. Dlatego prawie nie toleruje społeczeństwa uznanych mistrzów oszczerstw, którzy przyjeżdżają z wizytą. Są to pani Cander, Sir Beckbyt i pan Crabtree. Niewątpliwie głównym zajęciem tych postaci jest mycie kości sąsiadów, a oni posiadają zarówno praktykę, jak i teorię tej sztuki, którą natychmiast demonstrują w swoich rozmowach. Oczywiście dostaje się także Charles Serfes, którego sytuacja finansowa jest, ogólnie rzecz biorąc, godna ubolewania.
Tymczasem sir Peter Teesle uczy się od swojego przyjaciela, byłego kamerdynera ojca Serfesa Rauli, tego wuja Józefa i Karola, sir Olivera, bogatego kawalera, na których obaj mają nadzieję, odziedziczonych po Indiach Wschodnich.
Sam sir Peter Teesle ożenił się zaledwie sześć miesięcy przed wydarzeniami opisanymi młodej damie z prowincji. Pasuje do jej ojców. Po przeprowadzce do Londynu nowo utworzona Lady Teesle natychmiast zaczęła studiować świecką sztukę, w tym regularnie odwiedzając salon Lady Sniruela. Joseph Serfes okazał tutaj wiele komplementów, starając się pozyskać jej wsparcie w swym swataniu z Maryją. Jednak Lady Teesle pomyliła młodego człowieka ze swoim gorliwym wielbicielem. Po znalezieniu Józefa na kolanach przed Maryją Lady Teesle nie ukrywa zaskoczenia. Aby naprawić błąd, Joseph zapewnia Lady Teesle, że jest w niej zakochany i boi się podejrzeń Sir Petera, a do zakończenia rozmowy zaprasza Lady Teesle do swojego domu, by „spojrzała na bibliotekę”. Józef denerwuje się, że był „w niepewnej sytuacji”.
Sir Peter jest naprawdę zazdrosny o swoją żonę - ale nie do Józefa, o którym ma najbardziej pochlebne zdanie, ale do Karola. Towarzysze oszczerców próbowały zniszczyć reputację młodego człowieka, aby sir Peter nawet nie chciał widzieć Charlesa i zabronił Marii się z nim spotkać. Po ślubie stracił spokój. Lady Teesle jest całkowicie niezależna i nie oszczędza torebki męża. Krąg jej przyjaciół również bardzo go denerwuje. „Dobra firma! Mówi o salonie Lady Sniruel. „Drugi biedak, który został wciągnięty na szubienicę, nie wyrządził tyle zła w całym swoim życiu, jak ci handlarze kłamstw, mistrzowie oszczerstw i niszczyciele dobrych imion”.
Szanowny dżentelmen jest w znacznym zamieszaniu, gdy Sir Oliver Serfes przychodzi do niego w towarzystwie Rauli. Nie powiadomił jeszcze nikogo o swoim przybyciu do Londynu po piętnastoletniej nieobecności, poza Rauli i Tizlą, starymi przyjaciółmi, a teraz spieszył się z pytaniem od nich o dwóch siostrzeńców, którym wcześniej pomagał z daleka.
Opinia Sir Petera Teasle'a jest mocna: dla Józefa „ostrzega swoją głowę”, ale dla Karola jest „rozwiązanym człowiekiem”. Rauli jednak nie zgadza się z tą oceną. Przekonuje Sir Olivera, aby sam osądził braci Serfes i „przetestował ich serca”. I do tego skorzystaj z małej sztuczki ...
Tak więc Rauli wymyślił mistyfikację, w trakcie której przedstawia Sir Petera i Sir Olivera. Bracia Serfes mają dalekiego krewnego, pana Stanleya, który jest teraz w wielkiej potrzebie. Kiedy zwrócił się do Karola i Józefa z listami pomocy, ten pierwszy, choć prawie się zrujnował, zrobił dla niego wszystko, co mógł, podczas gdy drugi uciekł z wymijającą odpowiedzią. Teraz Rauli zaprasza Sir Olivera, aby osobiście przybył do Józefa pod postacią pana Stanleya - ponieważ nikt go nie zna z widzenia. Ale to nie wszystko. Rauli przedstawia Sir Olivera pożyczającemu pieniądze, który pożycza pieniądze Charlesowi na odsetki, i radzi mu, aby przyszedł do jego młodszego siostrzeńca z tym pożyczającym pieniądze, udając, że jest gotów działać jako pożyczkodawca na jego życzenie. Plan został zaakceptowany. To prawda, że Sir Peter jest przekonany, że to doświadczenie nie da nic nowego - Sir Oliver otrzyma jedynie potwierdzenie cnót Józefa i frywolnej motywacji Karola. Pierwsza wizyta - w miejscu narodzin fałszywego wierzyciela pana Primeama - Sir Olivera zajmuje się Charlesem. Niespodziewanie czeka go od razu - okazuje się, że Charles mieszka w domu swojego starego ojca, który ... kupił od Józefa, nie pozwalając, by jego dom przeszedł pod młotek. Stąd zaczęły się jego kłopoty. Teraz w domu praktycznie nie pozostało nic oprócz portretów rodzinnych. To właśnie on zamierza sprzedać za pośrednictwem lichwiarza.
Charles Serfes pojawia się po raz pierwszy w zabawnym towarzystwie przyjaciół, którzy spędzają wolny czas z butelką wina i grają w kości. Za jego pierwszą uwagą zgaduje ironiczny i śmiały człowiek: „… Żyjemy w erze degeneracji. Wielu naszych przyjaciół to dowcipni, świeccy ludzie; ale do cholery, oni nie piją! ” Przyjaciele chętnie podejmują ten temat. Właśnie w tym momencie pożyczkodawca przychodzi z „Mr. Primeem”. Charles schodzi do nich i zaczyna przekonywać się o swojej wiarygodności kredytowej, odnosząc się do bogatego wuja z Indian wschodnich. Kiedy przekonuje gości, że zdrowie jego wuja całkowicie osłabło „z powodu klimatu”, Sir Oliver jest wściekły. Jeszcze bardziej denerwująca jest gotowość siostrzeńca do rozstania się z portretami rodzinnymi. „Ach, niszczyciel!” Szepcze w bok. Charles tylko śmieje się z sytuacji: „Kiedy ktoś potrzebuje pieniędzy, gdzie do diabła powinien je zdobyć, jeśli zacznie ceremonię z własnymi krewnymi?”
Charles i jego przyjaciel przeprowadzają aukcję komiksową przed „kupującymi”, wypełniając cenę za zmarłych i zamożnych krewnych, których portrety szybko idą pod młotek. Jednak jeśli chodzi o stary portret samego Sir Olivera, Charles kategorycznie odmawia sprzedaży. „Nie, rogi! Starzec był dla mnie bardzo miły i zachowam jego portret, dopóki będę miał pokój, w którym go będę mógł schronić. ” Takie upór dotyka serca Sir Olivera. Coraz częściej rozpoznaje u swojego siostrzeńca rysy swojego ojca, zmarłego brata. Jest przekonany, że Charles jest kierowcą samochodu, ale z natury miły i uczciwy. Sam Charles, ledwo otrzymawszy pieniądze, spieszy się z wydaniem rozkazu wysłania stu funtów panu Stanleyowi. Po łatwym wykonaniu tego dobrego czynu młody płonący życie znów siedzi za kościami.
Tymczasem w salonie Josepha Serfesa rozwija się pikantna sytuacja. Sir Peter przychodzi do niego, aby narzekać na swoją żonę i Karola, których podejrzewa o powieść. Samo w sobie byłoby to bez strachu, gdyby Lady Teesle nie ukrywała się tutaj za ekranem w pokoju, który przyszedł wcześniej i nie miał czasu wyjechać na czas. Józef starał się jak najlepiej przekonać ją, by „zaniedbała konwencje i opinie świata”, ale Lady Teesle odgadła jego przebiegłość. W trakcie rozmowy z Sir Peterem sługa poinformował o nowej wizycie - Charlesie Serfesie. Teraz przyszła kolej na ukrycie się Sir Petera. Pospieszył za ekran, ale Joseph pospiesznie zaproponował mu szafę, niechętnie tłumacząc, że za ekranem miejsce zajęli już pewni fashioniści. W ten sposób rozmowa braci odbywa się w obecności małżonków Tizle ukrytych pod różnymi kątami, dlatego każda replika jest pomalowana dodatkowymi komiksowymi odcieniami. W wyniku podsłuchanej rozmowy Sir Peter całkowicie porzuca swoje podejrzenia co do Karola i jest wręcz przeciwnie przekonany o swojej szczerej miłości do Maryi. Jakie jest jego zdziwienie, gdy w końcu w poszukiwaniu „modysty” Charles przewraca ekran, a za nim - o przekleństwo! - Pojawia się Lady Teesle. Po cichej scenie odważnie mówi mężowi, że tu przybyła, ulegając „podstępnym napomnieniom” właściciela. Sam Józef może jedynie paplać coś w swojej obronie, odwołując się do całej dostępnej mu sztuki hipokryzji.
Wkrótce intrygator czeka nowy cios - w sfrustrowanych uczuciach bezczelnie wysyła biednego składającego petycję pana Stanleya z domu, a po chwili okazuje się, że sam Sir Oliver ukrywał się pod tą maską! Teraz był przekonany, że u Józefa nie było „uczciwości, życzliwości, wdzięczności”. Sir Peter uzupełnia swoją charakterystykę, nazywając Józefa niskim, zdradliwym i obłudnym. Ostatnią nadzieją Józefa jest Snake, który obiecał zeznawać, że Charles przysięgał miłość do Lady Sniruel. Jednak w kluczowym momencie intryga pęka. Snake samoświadomie mówi wszystkim, że Joseph i Lady Sniruel „zapłacili wyjątkowo hojnie za to kłamstwo, ale niestety” wtedy „zaoferowano mu dwa razy więcej za powiedzenie prawdy”. Ten „bezbłędny oszust” znika, aby nadal wykorzystywać swoją wątpliwą reputację.
Charles zostaje jedynym spadkobiercą Sir Olivera i otrzymuje dłoń Maryi, wesoło obiecując, że nie zbłądzi. Lady Teesle i Sir Peter godzą się i zdają sobie sprawę, że są całkowicie szczęśliwi w małżeństwie. Lady Sniruel i Joseph mogą tylko gryźć się ze sobą, zastanawiając się, który z nich okazywał wielką „żądzę zła” i dlatego przegrał wszystkie dobrze przemyślane sprawy. Przechodzą na emeryturę pod szyderczą radą Sir Olivera, aby wziąć ślub: „Pożyczył masło i ocet - na golly, to by dobrze działało”.
Jeśli chodzi o inne „college plotkarskie”, reprezentowane przez pana Backbeita, Lady Cander i pana Crabtree, bez wątpienia pocieszają ich bogate plotki, których nauczyli się z całej historii. Okazuje się, że już w swoim opowiadaniu, Sir Peter, złapał Charlesa z Lady Teesle, złapał broń - „i strzelali do siebie ... prawie w tym samym czasie”. Teraz Sir Peter leży z kulą w piersi i jest również przeszyty mieczem. „Ale co jest zaskakujące, kula trafiła w mały brąz Szekspira w kominek, odbiła się pod kątem prostym, wybiła okno i zraniła listonosza, który właśnie zbliżał się do drzwi listem poleconym z Northamptonshire!” I nie ma znaczenia, że sam Sir Peter, żywy i zdrowy, nazywa plotek furią i żmiją. Śpiewają, wyrażając mu najgłębsze współczucie, i kłaniają się z godnością, wiedząc, że ich lekcje oszczerstw będą trwać bardzo długo.