Siedemnastoletni Holden Caulfield, który przebywa w sanatorium, wspomina „tę szaloną historię, która wydarzyła się w ostatnie Święta Bożego Narodzenia”, po której „prawie stracił koniec”, był chory przez długi czas, a teraz przechodzi leczenie i wkrótce ma nadzieję wrócić do domu.
Jego wspomnienia zaczynają się w dniu, w którym opuścił Pansy, zamknięte liceum w Egerstown, Pensylwania. W rzeczywistości nie opuścił z własnej woli - został wydalony z powodu niepowodzeń akademickich - z dziewięciu przedmiotów w tym kwartale, nie zdał pięciu. Sytuację komplikuje fakt, że Pansy nie jest pierwszą szkołą, którą opuszcza młody bohater. Wcześniej porzucił już Elcton Hill, ponieważ w jego przekonaniu „była jedna solidna lipa”. Jednak poczucie, że wokół niego jest „lipa” - fałsz, pozory i pozory - nie opuszcza Caulfield w całej powieści. Zarówno dorośli, jak i rówieśnicy, z którymi się spotyka, wywołują u niego podrażnienie, ale sam nie może być nie do zniesienia.
Ostatni dzień szkoły jest pełen konfliktów. Wraca do Pansy z Nowego Jorku, gdzie udał się jako kapitan drużyny szermierczej na mecz, który nie odbył się z jego winy - zapomniał sprzętu sportowego w wagonie metra. Współlokator Stradlater prosi go, aby napisał dla niego esej - opisujący dom lub pokój, ale Caulfield, który uwielbia robić wszystko po swojemu, mówi o rękawiczce baseballowej swojego zmarłego brata Allie, który napisał go wierszem i przeczytał podczas meczów. Po przeczytaniu tekstu Stradlater jest oburzony autorowi, który odstąpił od tematu, twierdząc, że posadził dla niego świnię, ale Caulfield, zasmucony faktem, że Stradlater poszedł na randkę z dziewczyną, która się podobała, nie pozostaje w długach. Sprawa kończy się awanturą Caulfielda i złamanym nosem.
Będąc w Nowym Jorku, zdaje sobie sprawę, że nie może wrócić do domu i informuje rodziców, że został wydalony. Bierze taksówkę i jedzie do hotelu. Po drodze zadaje swoje ulubione pytanie, które go prześladuje: „Dokąd idą kaczki w Central Parku, gdy staw zamarza?” Taksówkarz oczywiście jest zaskoczony pytaniem i zastanawia się, czy pasażer się z niego śmieje. Ale nie myśli, by kpić, jednak pytanie o kaczki jest bardziej przejawem zamieszania Holdena Caulfielda w złożoność świata niż zainteresowania zoologią.
Ten świat uciska go i przyciąga. U ludzi jest to trudne, bez nich nie do zniesienia. Próbuje się dobrze bawić w klubie nocnym w hotelu, ale nic dobrego z tego nie wynika, a kelner odmawia podania mu alkoholu jako nieletniego. Chodzi do nocnego baru w Greenwich Village, gdzie lubił być jego starszy brat D. B., utalentowany pisarz, uwiedziony wspaniałymi opłatami scenarzysty z Hollywood. Po drodze zadaje pytanie o kaczki następnemu taksówkarzowi, ponownie bez otrzymania zrozumiałej odpowiedzi. W barze spotyka przyjaciela D. B. z jakimś marynarzem. Ta dama wzbudza w nim taką niechęć, że szybko wychodzi z baru i idzie pieszo do hotelu.
Hotelowa winda zastanawia się, czy chce dziewczyny - pięć dolarów za chwilę, piętnaście za noc. Holden zgadza się „na chwilę”, ale kiedy dziewczyna pojawia się w jego pokoju, nie ma siły, by rozstać się ze swoją niewinnością. Chce z nią porozmawiać, ale ona przyszła do pracy i dopóki klient nie jest gotowy do spełnienia, potrzebuje od niego dziesięciu dolarów. Przypomina, że umowa miała około pięciu lat. Wychodzi i wkrótce wraca z windą. Kolejna potyczka kończy się kolejną porażką bohatera.
Następnego ranka umawia się z Sally Hayes, opuszcza niegościnny hotel, podaje torby do szafki i rozpoczyna życie bezdomnego. W czerwonym kapeluszu myśliwskim, kupionym w Nowym Jorku tego niefortunnego dnia, kiedy zapomniał o szermierce w metrze, Holden Caulfield wędruje po zimnych ulicach dużego miasta. Wizyta w teatrze z Sally nie sprawia mu radości. Sztuka wydaje się głupia, publiczność podziwia słynnych aktorów Lantę, koszmar. Towarzysz coraz bardziej go denerwuje.
Wkrótce, zgodnie z oczekiwaniami, dochodzi do kłótni. Po występie Holden i Sally jeżdżą na łyżwach, a następnie w barze bohater daje upust uczuciom przytłaczającym jego udręczoną duszę. Wyjaśniając swoją niechęć do wszystkiego, co go otacza: „Nienawidzę ... Panie, jak bardzo nienawidzę tego wszystkiego! I nie tylko szkoła, nienawidzę wszystkiego. Nienawidzę taksówek, autobusów, w których dyrygent krzyczy na ciebie, by zeskoczyć z tylnej platformy, nienawidzę poznawać tłumów, które nazywają Lantova „aniołami”, nienawidzę jeździć windami, kiedy chcę tylko wyjść na zewnątrz, nienawidzę mierzyć kostiumów w Brooks ... „
Denerwuje go jego rozkaz, że Sally nie podziela swojego negatywnego nastawienia do faktu, że jest tak chory, a co najważniejsze, do szkoły. Kiedy proponuje zabrać jej samochód i pojechać na dwa tygodnie do nowych miejsc, a ona odmawia, racjonalnie przypominając, że „w gruncie rzeczy jesteśmy nadal dziećmi”, dzieje się coś nieodwracalnego: Holden wypowiada obraźliwe słowa, a Sally płacze.
Nowe spotkanie - nowe rozczarowania. Carl Lews, student z Princeton, jest zbyt skoncentrowany na swojej osobie, aby okazać współczucie dla Holdena, a on sam, upija się, woła Sally, przeprasza ją, a następnie wędruje przez zimny Nowy Jork i Central Park, w pobliżu sam staw z kaczkami, upuszcza płytę, kupiony jako prezent dla młodszej siostry Phoebe.
Po powrocie do domu - ku jego uldze, odkrywszy, że jego rodzice wyjechali na wizytę - daje Phoebe tylko fragmenty. Ale ona nie jest zła. Ogólnie rzecz biorąc, pomimo jej małych lat, doskonale rozumie stan swojego brata i zgaduje, dlaczego przedwcześnie wrócił do domu. To rozmowa z Phoebe Holden, która wyraża swoje marzenie: „Wyobrażam sobie, jak małe dzieci bawią się wieczorem na ogromnym polu żyta. Tysiące dzieci, ale nie dusza, nie dorosły, oprócz mnie ... A moim zadaniem jest złapać dzieci, aby nie wpadły w otchłań. ”
Holden nie jest jednak gotowy na spotkanie z rodzicami i pożyczając pieniądze od siostry, którą odłożyła na prezenty świąteczne, idzie do swojego byłego nauczyciela, pana Antoliniego. Mimo późnej godziny akceptuje ją, aranżuje noc. Jako prawdziwy mentor stara się dać mu szereg użytecznych wskazówek, jak budować relacje z otaczającym go światem, ale Holden jest zbyt zmęczony, aby zaakceptować rozsądne wypowiedzi. Nagle budzi się w środku nocy i odkrywa nauczyciela, który głaska go po łóżku. Podejrzewając pana Antoliniego o złe intencje, Holden wychodzi z domu i śpi na Dworcu Centralnym.
Wkrótce jednak zdaje sobie sprawę, że źle zinterpretował zachowanie nauczyciela, rzucił głupca, a to jeszcze bardziej potęguje jego udrękę.
Zastanawiając się, jak dalej żyć, Holden postanawia udać się gdzieś na Zachód i tam, zgodnie z długą amerykańską tradycją, spróbować zacząć wszystko od nowa. Wysyła Phoebe notatkę z informacją o swoim zamiarze wyjazdu i prosi ją, aby przyszła do wyznaczonego miejsca, ponieważ chce zwrócić pożyczone od niej pieniądze. Ale pojawia się młodsza siostra z walizką i deklaruje, że wraz z bratem jedzie na Zachód. Dobrowolnie lub mimowolnie mała Phoebe gra go przed Holdenem - oświadcza, że nie będzie już chodzić do szkoły i ogólnie to życie ją niepokoiło. Przeciwnie, Holden musi mimowolnie przyjąć punkt widzenia zdrowego rozsądku, zapominając na chwilę o swoim całkowitym zaprzeczeniu.Pokazuje roztropność i odpowiedzialność oraz przekonuje młodszą siostrę, by porzuciła swój zamiar, zapewniając ją, że nigdzie nie pójdzie. Prowadzi Phoebe do zoo, a ona jeździ na karuzeli, a on ją podziwia.