Zgodnie z prawami nieuczciwego gatunku powieść zaczyna się od opisu dzieciństwa bohatera. Rodzice Pablosa - matka czarownicy, ojciec złodzieja - nieustannie spierają się o to, czyj zawód jest lepszy. „Kradzież, synu, nie jest prostym rzemiosłem, ale piękną sztuką”, zapewnia ojciec. Ale od dzieciństwa chłopiec pielęgnował szlachetne sny, odrzuca sugestie rodziców, aby opanować swoją „sztukę” i tylko dzięki swojej wytrwałości idzie na studia. W szkole Pablos spotyka don Diego Coronela, syna szlachetnego hidalgo, szczerze kocha swojego nowego przyjaciela i chętnie uczy go różnych gier. Ale pobyt naszego bohatera w szkole był krótki, ponieważ przydarzyły mu się następujące sytuacje. Podczas karnawału chudy nag, na którym siedział Pablos, chwycił główkę kapusty z tacy na warzywa i natychmiast ją połknął. Kupcy krzyczeli, zaczęli zasypywać Pablosa i jego szkolnych przyjaciół rutabagą, bakłażanem i innymi warzywami; uczniowie, nie oszołomieni, zaopatrzeni w kamienie i rozpoczęła się prawdziwa bitwa. Słudzy sprawiedliwości przerwali bitwę, ale nadal nie bez straty. Don Diego miał przekłutą głowę, a jego rodzice postanowili już nie pozwalać synowi chodzić do szkoły. Rodzice Pablosa również byli wściekli, obwiniając wszystko o zaniedbanego syna. Pablos postanawia opuścić dom ojca, porzucić szkołę i zostać z don Diego jako służący. Chłopcy zostają wysłani do szkoły z internatem, ale wkrótce staje się jasne, że licencjonowana Cabra, która wychowuje szlachetne dzieci, głodzi uczniów z powodu chciwości. Jedynym wyjściem dla dzieci jest kradzież, a Pablos staje się profesjonalistą w branży złodziei, zdając sobie sprawę, że to jego powołanie. Kiedy jeden z uczniów umiera z głodu, ojciec don Diego zabiera syna i Pablosa ze szkoły z internatem i wysyła ich na uniwersytet w Alcalá, gdzie Don Diego musi uczyć się gramatyki.
Pablos wkrótce staje się sławnym „bohaterem” dzięki swojej przebiegłości i zaradności, podczas gdy jego mistrz pozostaje, żyjąc wśród nieuczciwych studentów, bardzo zaintrygowany różnymi intrygami i trądem, pobożny i uczciwy młody człowiek. W Pablos jest wiele zabawnych historii. Kiedyś obiecał Donowi Diego i wszystkim jego przyjaciołom, że ukradną miecze nocnego zegarka. Dokonał tego w następujący sposób: po opowiedzeniu o historii sześciu nieistniejących morderców i złodziei, którzy podobno przebywają obecnie w burdelu, prosi funkcjonariuszy organów ścigania o postępowanie zgodnie z jego instrukcjami. Pablos wyjaśnia im, że przestępcy są uzbrojeni, a gdy tylko zobaczą miecze, które są tylko ze strażnikami, zaczną strzelać, więc patrol powinien zostawić miecze na trawie na łące w pobliżu domu. Oczywiście, nie było trudno zdobyć broń. Stwierdziwszy stratę, strażnicy obejrzeli wszystkie jardy, wpatrując się w ich twarze, a wreszcie dotarli do domu Pablosa, który, aby nie zostać rozpoznanym, udawał martwego człowieka, stawiając jednego ze swoich towarzyszy zamiast spowiednika. Nieszczęsny strażnik wycofał się z rozpaczy, nie wykrywając żadnych oznak kradzieży. W Alcalá przez długi czas byli zaskoczeni tą sztuczką Pablosa, chociaż słyszeli już, że nałożył hołd wszystkim okolicznym ogrodom i winnicom, i zamienił rynek miejski w miejsce „tak niebezpieczne dla kupców, jakby to był gęsty las”. Wszystkie te „wyczyny” zyskały chwałę naszego najbardziej zręcznego i podstępnego łotra dla naszego bohatera. Co więcej, wielu caballeros usiłowało zwabić Pablosa do swojej służby, ale pozostał wierny Donowi Diego. Niemniej los z przyjemnością oddzielił pana od sługi.
Don Pablos otrzymuje list od wuja, kata, który donosi o smutnych wieściach.Jego ojca powieszono za kradzież, a wujek, który wykonywał wyrok, był dumny ze swojego krewnego, ponieważ „wisiał tak spokojnie, że nie można było żądać tego, co najlepsze”. Matka została skazana przez Inkwizycję na czterysta śmiertelnych batów za czary. Wujek prosi Pablosa, aby przyszedł po dziedzictwo 400 dukatów i radzi, aby pomyślał o zawodzie kata, ponieważ dzięki swojej znajomości łaciny i retoryki będzie niezrównany w tej sztuce. Don Diego był zasmucony rozłąką, Pablos rozpaczał jeszcze bardziej, ale kiedy rozstał się ze swoim panem, powiedział: „Zostałem przyjacielem, señor ... Celuję wyżej, bo jeśli mój ojciec wpadł na frontalne miejsce, to chcę spróbować skoczyć ponad moje czoło”.
Następnego dnia Pablos jedzie do Segovii do wuja i otrzymuje pieniądze, których jego krewny jeszcze nie miał czasu wypić. Wujek prowadzi głupie rozmowy, ciągle nakładając się na butelkę, a jego bratanek postanawia jak najszybciej uciec z domu.
Następnego ranka Pablos wynajmuje osła od zaganiacza i rozpoczyna długo oczekiwaną podróż do stolicy Madrytu, ponieważ jest pewien, że może tam mieszkać dzięki swojej zaradności i zręczności. Nieoczekiwany znajomy zostaje zawarty na drodze. Don Toribio, biedny hidalgo, który stracił własność ojca ze względu na fakt, że nie został on odkupiony na czas, poświęca Pablos prawom życia metropolitalnego. Don Toribio jest jednym z członków gangu niesamowitego oszusta: całe ich życie jest oszustwem mającym na celu pomyłkę z tym, kim naprawdę są. Więc w nocy zbierają kości jagnięce i ptasie, skórki owocowe, stare skórki wina na ulicach i rozrzucają wszystko w swoich pokojach. Jeśli ktoś przychodzi z wizytą rano, przygotowane zdanie jest natychmiast wypowiadane: „Przepraszam za bałagan, twoją łaskę, było przyjęcie obiadowe i ci słudzy ...”, chociaż oczywiście nie ma żadnych służących. Głupi gość bierze te wszystkie śmieci na resztki przyjęcia i wierzy, że ma przed sobą bogate hidalgo. Każdego ranka zaczyna się od dokładnego przestudiowania własnych ubrań, ponieważ nie jest tak łatwo wdmuchiwać kurz w ludzkie oczy: spodnie bardzo szybko się zużywają, dlatego wymyślane są różne sposoby siedzenia i stania pod światło, każda rzecz ma swoją długą historię i, na przykład, kurtka może być wnuczką peleryny i prawnuczką dużego płaszcza - sztuczki nie mają żadnej liczby. Istnieje również milion sposobów na posiłek w czyimś domu. Załóżmy, że po rozmowie z kimś przez dwie minuty łotrzykowie dowiadują się, gdzie mieszka nieznajomy, i udają się tam, jakby odwiedzali, ale na pewno w porze lunchu, nigdy nie odrzucając zaproszenia do dołączenia do posiłku. Ci młodzi ludzie nie mogą sobie pozwolić na zakochanie bezinteresownie, a dzieje się to tylko z konieczności. Ciągną się za gospodarzami - na lunch, za panią domu - za domem, jednym słowem, szlachcicem ich kontuzji, jeśli umie uchylić się, - „jest królem, choć niewiele.” Pablos jest zachwycony tak niezwykłym sposobem istnienia i ogłasza don Toribio swoją decyzję o dołączeniu do ich braterstwa. Po przybyciu do Madrytu Pablos mieszka z jednym z przyjaciół Dona Toribiba, któremu zostaje zatrudniony jako sługa. Istnieje paradoksalna sytuacja: po pierwsze, łotrzyk karmi swojego pana, a po drugie, łotr nie opuszcza biednego hidalgo. Potwierdza to prawdziwą życzliwość Pablosa i wzbudza naszą sympatię, choć rozumiemy, że w rzeczywistości nie ma co podziwiać. Pablos spędza miesiąc w towarzystwie łatwych rycerzy, badając wszystkie sztuczki swoich złodziei. Ale pewnego razu, po zakochaniu się w sprzedaży skradzionej sukienki, całe „nieuczciwe kolegium” trafia do więzienia. Ale Pablos ma przewagę - jest nowy w tej firmie, dlatego po wręczeniu łapówki zostaje zwolniony. Tymczasem wszyscy pozostali członkowie gangu zostali wydaleni z Madrytu na sześć lat.
Pablos osiada w hotelu i zaczyna opiekować się córką swojego pana, przedstawiając się jako starszy Don Ramiro de Guzmán.Pewnego pięknego dnia Pablos, owinięty płaszczem i zmieniający głos, przedstawia kierownika Dona Ramiro i prosi dziewczynę o poinformowanie lorda o jego przyszłych dużych dochodach. Ten incydent całkowicie uderzył dziewczynę, która marzy o bogatym mężu, i zgadza się na nocną randkę oferowaną przez Pablosa. Ale kiedy nasz bohater wspiął się na dach, aby dostać się do pokoju przez okno, poślizgnął się, poleciał i „runął na dach sąsiedniego domu z taką siłą, że zabił całą płytkę”. Cały dom i słudzy obudzili się z hałasu, myląc Pablosa ze złodziejem, i bili go kijami przed sercem kobiety. Stając się przedmiotem ośmieszenia i zniewagi, łotr, nie płacąc za jedzenie i zakwaterowanie, ucieka z hotelu.
Teraz Pablos przedstawia się jako Don Felipe Tristan i polegając na swoim przedsięwzięciu i nadal udając bogatego pana młodego, próbuje poznać szlachetną kobietę. Wkrótce znaleziono pannę młodą, ale ku kłopotowi Pablosa Don Diego Coronel okazuje się jej kuzynem, który rozpoznaje swojego byłego sługę w Donie Felipe Tristanie i nakazuje swoim obecnym sługom spłacić podłego oszusta i nieuczciwie. W rezultacie twarz Pablosa zostaje skaleczona mieczem, on jest cały zraniony i jęczy z bólu. Ta nieoczekiwana odwaga go niepokoiła i przez pewien czas Pablos był skazany na przymusową bezczynność. Potem jakiś biedny człowiek nauczył go niezbędnego żałobnego tonu i lamentów żebraka, a nasz bohater przez tydzień przemierza ulice, prosząc o jałmużnę. Wkrótce jednak jego los ponownie zmienił się dramatycznie. Jeden z największych oszustów, „którego Pan Bóg stworzył kiedykolwiek”, zaprasza go do pracy dla pary, ujawniając swój największy sekret w najwyższej sztuce ubóstwa. W dniu, w którym kradną troje lub czworo dzieci, a następnie za dużą opłatą sami zwracają je swoim wdzięcznym rodzicom. Zarabiając na tym dobre pieniądze, Pablos opuszcza stolicę i kieruje się do Toledo, miasta, w którym nikogo nie zna i nikt o nim nie wie.
W gospodzie nasz bohater spotyka grupę wędrownych komików, którzy również udają się do Toledo. Został przyjęty do trupy, okazuje się urodzonym aktorem i entuzjastycznie gra na scenie. Wkrótce stał się sławny i już zajmuje się komponowaniem komedii, myśląc o zostaniu reżyserem trupy. Ale wszystkie jego plany upadają w jednej chwili. Reżyser, nie spłacając żadnego długu, trafia do więzienia, trupa rozpada się i wszyscy idą własną drogą. Inni aktorzy oferują mu pracę w innych grupach, ale Pablos odmawia, ponieważ chwilowo nie potrzebuje pieniędzy, ochłodził się do pracy i po prostu chce się dobrze bawić. Od pewnego czasu uczestniczy w nabożeństwach w klasztorze i zakochuje się w jednej z mniszek. Po schwytaniu naiwnej dziewczyny Pablos znika z Toledo.
Teraz jego ścieżka leży w Sewilli. Tutaj szybko opanowuje podstawy oszukiwania kart i staje się asem wśród innych oszustów. Nagle w miejskim hotelu Pablos spotyka jednego ze swoich towarzyszy w Alcalá o imieniu Matorral, profesjonalnego zabójcę. Pablos, który przypadkowo popadł w krwawą bitwę z nocnym wachtą, jest zmuszony ukryć się przed sprawiedliwością.
Aby dowiedzieć się, czy jego los ulegnie poprawie wraz ze zmianą miejsca i kontynentu, Pablos przenosi się do Indii Zachodnich. „Wszystko to jednak okazało się gorsze, ponieważ ten, kto nigdy nie zmienia swojego miejsca i nie zmienia swojego stylu życia, a jego nawyki nigdy nie naprawią jego losu.”