W zimny listopadowy wieczór w 1851 r. Hadji Murad, słynny naib Imama Szamila, wkracza do pokojowego Czeczeńskiego aul Makhket. Czeczeńskie Sado przyjmuje gościa w swojej chacie, pomimo niedawnego rozkazu Shamila, aby zatrzymać lub zabić zbuntowanego naiba,
Tej samej nocy trzech żołnierzy z podoficerem Panowem opuszcza rosyjską fortecę Wozdwiżenskaya, piętnaście mil od wioski Machaczka. Jeden z nich, wesoły kolega Avdeev, wspomina, jak kiedyś pił firmowe pieniądze z tęsknoty za domem i po raz kolejny mówi, że poszedł do żołnierzy na prośbę swojej matki, a nie rodzinnego brata.
Wysłannicy Haji Murata idą na straży. Widząc Czeczenów do fortecy, księcia Woroncowa, wesoły Avdeev pyta o swoje żony, o swoje dzieci i konkluduje: „A cóż to, mój bracie, jesteście miłymi nagimi chłopcami”.
Pułkowy dowódca pułku Kurinsky, syn naczelnego wodza, przyboczny książę skrzydłowy Woroncowa mieszka w jednym z najlepszych domów twierdzy ze swoją żoną Maryą Wasiliewną, słynną pięknością z Petersburga i jej młodym synem z pierwszego małżeństwa. Pomimo faktu, że życie księcia zadziwia mieszkańców małej kaukaskiej fortecy swoim luksusem, małżonkom Woroncowa wydaje się, że odczuwają tu wielkie trudności. Wiadomość o wydaniu Hadji Murada odkrywa, że grają oni w karty z oficerami pułku.
Tej samej nocy mieszkańcy aul Makhket, aby oczyścić się przed Szamilem, próbują zatrzymać Hadji Murada. Podczas strzelania włamuje się ze swoim zamordowanym Eldarem do lasu, gdzie czekają na niego pozostałe dzieci - Avar Khanefi i Czeczeński Gamzalo. Hadji Murad oczekuje od księcia Woroncowa odpowiedzi na jego ofertę skierowania się do Rosjan i rozpoczęcia walki z Szamilem po ich stronie. Jak zawsze wierzy we własne szczęście i w fakt, że tym razem wszystko mu się udaje, jak zawsze wcześniej. Powracający wysłannik Khan-Magom donosi, że książę obiecał przyjąć Hadji Murada jako drogiego gościa.
Wczesnym rankiem dwie kompanie pułku kurińskiego udają się do lasu. Przedstawiciele kompanii przy drinku omawiają niedawną śmierć w bitwie z generałem Sleptsovem. W tej rozmowie nikt z nich nie widzi najważniejszej rzeczy - końca życia ludzkiego i powrotu do źródła, z którego się wyłonił - i widzi jedynie militarny pęd młodego generała. Podczas wypuszczania Hadji Murada Czeczeni ścigający go w drodze śmiertelnie ranili wesołego żołnierza Awdejewa; umiera w szpitalu, nie mając czasu na otrzymanie listu od matki, że żona opuściła dom.
Wszystkich Rosjan, którzy widzą „strasznego górala” po raz pierwszy, uderza jego życzliwy, niemal dziecinny uśmiech, poczucie własnej wartości oraz uwaga, wgląd i spokój, z jakim patrzy na innych. Przyjęcie księcia Woroncowa w fortecy Wozdvizhenskaya jest lepsze niż się spodziewał Hadji Murad; ale im mniej ufa księciu. Żąda wysłania go do samego naczelnego wodza, starego księcia Woroncowa, w Tiflis.
Podczas spotkania w Tiflis ojciec Woroncowa doskonale rozumie, że nie powinien wierzyć ani słowem Hadji Murada, ponieważ zawsze pozostanie wrogiem wszystkiego, co rosyjskie, a teraz po prostu słucha okoliczności. Hadji Murad z kolei rozumie, że podstępny książę widzi go na wskroś. Jednocześnie oboje rozmawiają ze sobą całkowicie przeciwnie do ich zrozumienia - co jest konieczne do sukcesu negocjacji. Hadji Murad zapewnia, że wiernie będzie służył rosyjskiemu carowi, aby zemścić się na Szamilu, i gwarantuje, że będzie w stanie podnieść całego Dagestana przeciwko imamowi. Ale do tego konieczne jest, aby Rosjanie kupili rodzinę Haji Murat z niewoli. Naczelny dowódca obiecuje o tym pomyśleć.
Hadji Murad mieszka w Tiflis, uczęszcza do teatru i balu, coraz bardziej odrzucając rosyjski styl życia w swojej duszy. Opowiada adiutantowi Woroncowa, Lorisowi-Melikowowi, któremu został przydzielony, historię swojego życia i wrogości wobec Szamila. Przed słuchaczem dochodzi do serii brutalnych morderstw popełnianych na podstawie prawa krwawej feud i prawa silnych. Loris-Melikov obserwuje również morderstwa Hurji-Murata. Jeden z nich, Gamzalo, nadal uważa Szamila za świętego i nienawidzi wszystkich Rosjan. Inny, Khan-Magoma, przyszedł do Rosjan tylko dlatego, że łatwo bawi się życiem własnym i cudzym; równie łatwo może wrócić do Shamil w dowolnym momencie. Eldar i Hanefi są posłuszni Haji Muratowi bez uzasadnienia.
Podczas gdy Hadji Murad przebywa w Tiflis, na rozkaz cesarza Mikołaja I w styczniu 1852 roku, w Czeczenii rozpoczął się nalot. Uczestniczy w nim także młody oficer Butler, który niedawno przeniósł się ze straży. Opuścił wartę z powodu utraty karty i teraz cieszy się dobrym, młodym życiem na Kaukazie, starając się zachować swój poetycki pogląd na wojnę. Podczas nalotu wieś Makhket została zdewastowana, nastolatek zabity bagnetem z tyłu, meczet i fontanna były bezsensownie brudne. Widząc to wszystko, Czeczeni nie odczuwają nawet nienawiści do Rosjan, a jedynie obrzydzenie, oszołomienie i chęć ich eksterminacji, jak szczury lub jadowite pająki. Wieśniacy proszą Shamila o pomoc,
Hadji Murat przenosi się do twierdzy Grozny. Tutaj może utrzymywać stosunki z góralami przez zwiadowców, ale nie może opuścić fortecy, chyba że z konwojem Kozaków. Jego rodzina została w tym czasie zatrzymana w wiosce Vedeno, w oczekiwaniu na decyzję Shamila o jego losie. Shamil żąda, aby Hadji Murad wrócił do niego przed świętami bayramu, w przeciwnym razie grozi, że da matce, starszej kobiecie Patimat, aulsom i oślepi ukochanego syna Jusufa.
Tydzień Hadji Murad mieszka w fortecy w domu majora Pietrowa. Współmieszkana majora, Marya Dmitrievna, przepojona jest szacunkiem dla Hadji Murada, którego traktowanie jest wyraźnie odmienne od chamstwa i pijaństwa przyjętych wśród oficerów pułkowych. Przyjaźń nawiązuje między oficerem Butlerem a Haji Muratem. Okładki Butlera „poezja specjalnego, energicznego górskiego życia”, odczuwane w górskich pieśniach śpiewanych przez Hanefiego. Ulubiona piosenka Hadji Murada o nieuchronności krwawej waśni jest szczególnie uderzająca dla rosyjskiego oficera. Wkrótce Butler staje się świadkiem tego, jak spokojnie Hadji Murad postrzega próbę krwawej sporu ze strony księcia Kumyka, Arslana Khana,
Negocjacje w sprawie okupu rodziny, które Hadji Murat prowadzi w Czeczenii, są nieskuteczne. Wraca do Tiflis, a następnie przenosi się do małego miasteczka Nuhu, mając nadzieję na wyrwanie swojej rodziny z Shamil podstępem lub siłą. Jest wymieniony w służbie rosyjskiego cara i otrzymuje pięć sztuk złota dziennie. Ale teraz, gdy widzi, że Rosjanie nie spieszą się z uwolnieniem swojej rodziny, Hadji Murad widzi jego wyjście jako okropny zwrot w życiu. Coraz bardziej przypomina sobie dzieciństwo, matkę, dziadka i syna. Wreszcie postanawia uciec w góry, włamać się do wiernych ludzi w Vedeno, aby umrzeć lub uwolnić swoją rodzinę.
Podczas jazdy konnej Haji Murat wraz ze swoimi mordercami bezlitośnie zabija kozaków konwoju. Ma nadzieję przekroczyć rzekę Alazan i tym samym uciec przed pościgiem, ale nie udaje mu się przekroczyć pola ryżowego zalanego konną wodą źródlaną. Pogoń go wyprzedza, w nierównej walce Haji Murat zostaje śmiertelnie ranny.
Ostatnie wspomnienia rodziny przebiegają przez jego wyobraźnię, nie powodując więcej uczuć; ale walczy do ostatniego tchu.
Głowa Hadji Murada, odcięta od okaleczonego ciała, jest przenoszona wzdłuż fortec. W Groznym pokazują ją Butlerowi i Maryi Dmitrievnie i widzą, że niebieskie usta martwej głowy zachowują dziecięcy wyraz twarzy. Marya Dmitrievna jest szczególnie zszokowana okrucieństwem „żywych nosicieli”, którzy zabili swojego niedawnego gościa i nie przerwali jego ciała na ziemię.
Historia Hadji Murada, nieodłącznej siły życia i nieelastyczności, zostaje zapamiętana, gdy patrzy się na kwiat łopianu, zmiażdżony w pełnym kolorze przez ludzi na środku zaoranego pola.