: Chłopiec z dobrej rodziny staje wobec okrucieństwa i niesprawiedliwości świata wobec biednych. Pomimo trudności okazuje współczucie, życzliwość i szlachetność, pomagając bez środków do życia.
„Moja matka zmarła, gdy miałem sześć lat” - więc bohater tej opowieści, chłopiec Wasya, rozpoczyna opowieść. Sędzia jego ojca zasmucił żonę, zwracając uwagę tylko na córkę Sonyę, ponieważ była jak matka. A syn „wyrósł jak dzikie drzewo na polu”, pozostawiony samemu sobie, bez miłości i troski.
Miasto Knyazh-Gorodok, w którym mieszka Wasya - „smród, brud, stosy facetów czołgających się w ulicznym pyle” - było otoczone stawami. Na jednej z nich była wyspa, na wyspie - stary zamek, którego horror „panował nad całym miastem”.
W ruinach zamku byli żebracy i inne „ciemne osobowości”. Między nimi istniała sprzeczka, a niektórzy „nieszczęśni współmieszkańcy” zostali wydaleni z zamku. Zostali bezdomni, a serce Wasyi „kurczyło się” z litości dla nich.
Przywódcą łotra był Tyburtius Drab, który ma okropny wygląd małpy. W jego oczach świecił „ostry wgląd i inteligencja”, a przeszłość „była zasłonięta ciemnością nieznanego”.
Pod nim od czasu do czasu widywano dwoje dzieci: siedmioletniego chłopca i trzyletnią dziewczynkę.
Kiedyś Vasya i jego przyjaciele wspinają się do kaplicy na górze w pobliżu zamku.Przyjaciele bali się „diabłów” w ciemności kaplicy i uciekli, zostawiając go samego. Wasyja poznaje więc Valka i małą Marusję. Oni zostali kolegami. Vasya później wchodzi do lochu, gdzie „dwa strumienie światła… wylewają się z góry… kamienne płyty podłogi… ściany również były z kamienia… zatonąły całkowicie w ciemności”. Mieszkają tu jego nowi przyjaciele.
Vasya zaczął często chodzić do dzieci ze „złego społeczeństwa”. Maroussia była w tym samym wieku co jego siostra, ale wyglądała na bolesną: chuda, blada, smutna. Jej ulubioną grą było sortowanie kwiatów. Valek powiedział, że „szary kamień wyssał z niego życie”.
Vasyi dręczyły wątpliwości dotyczące miłości ojca, ale Valek odpowiedział, że ojciec Vasyi był bardzo sprawiedliwym sędzią - nawet nie bał się potępić bogatego hrabiego. Vasya myśli i zaczyna inaczej patrzeć na swojego ojca.
Tyburtius dowiaduje się o przyjaźni Vasyi z Valkiem i Marusją - jest zły, ale pozwala synowi sędziego wejść do lochu, ponieważ jego dzieci są zadowolone z chłopca. Vasya rozumie, że często lochy żyją z kradzieży, ale z pogardą dla głodnych przyjaciół jego „przywiązanie nie zniknęło”. Współczuje chorym, zawsze głodnym Marusji. Nosi jej zabawki.
Jesienią dziewczyna choruje na chorobę. Vasya mówi o swojej nieszczęsnej siostrze Marusie, przekonuje ją, by podarowała jej najlepszą lalkę, prezentowaną przez jej zmarłą matkę. I „mała lalka zrobiła prawie cud” - Maroussia rozbawiła się i zaczęła chodzić.
Domy odkrywają brakujące zabawki. Ojciec zabrania chłopcu wychodzenia z domu. Vasya i Valek postanawiają zwrócić lalkę, ale kiedy chłopcy ją zabrali, Marusya „otworzyła oczy… i płakała cicho… cicho.Vasya zdaje sobie sprawę, że chciał pozbawić swoją „małą przyjaciółkę pierwszej i ostatniej radości z jej krótkiego życia” i opuszcza lalkę.
Ojciec przesłuchuje Wasilija w swoim biurze, zmuszając go do przyznania się do kradzieży.
Jego twarz była przerażająca z gniewu: „Ukradłeś ją i zburzyłeś! .. Komu ją zburzyłeś? .. Mów!”
Chłopiec przyznaje, że wziął lalkę, ale nic więcej nie mówi. Łzy kapały mu z oczu, ale w środku była „paląca miłość” dla tych, którzy ogrzali go w starej kaplicy.
Nagle pojawia się Tyburtius, oddaje lalkę i mówi sędziemu wszystko. Ojciec rozumie, że jego syn nie jest złodziejem, ale życzliwą i pomocną osobą. Prosi Vasyę o wybaczenie. Tyburtius donosi, że Maroussia nie żyje, a jego ojciec pozwala Wasyi pożegnać się z dziewczyną. Daje mu pieniądze dla biednych.
Po tych wydarzeniach Tyburtius i Valek „niespodziewanie zniknęli” z miasta, jak wszystkie „ciemne osobowości”.
Każdego roku, na wiosnę, Vasya i Sonya niosły kwiaty do grobu Marousi - tutaj czytają, myślą, dzielą młodzieńcze myśli i plany. I opuszczając miasto na zawsze „złożyli śluby nad małym grobem”.