Historia rozgrywa się w 1833 roku w Moskwie, główny bohater - Wołodia - ma szesnaście lat, mieszka z rodzicami w kraju i przygotowuje się do wstąpienia na uniwersytet. Wkrótce rodzina księżniczki Zasekiny wchodzi do biednej oficyny w sąsiedztwie. Wołodia przypadkowo widzi księżniczkę i naprawdę chce ją poznać. Następnego dnia jego matka otrzymuje niepiśmienny list od księżniczki Zasekiny z prośbą o jej ochronę. Matka wysyła księżniczce Wołodia z ustnym zaproszeniem do odwiedzenia jej domu. Tam Wołodia spotkał się z księżniczką - Zinaidą Aleksandrowną, która jest od niego o pięć lat starsza. Księżniczka natychmiast wzywa go do swojego pokoju, aby rozwikłała wełnę, flirtuje z nim, ale szybko traci zainteresowanie nim. Tego samego dnia księżniczka Zasekina złożyła wizytę swojej matce i wywarła na niej wyjątkowo niekorzystne wrażenie. Mimo to matka zaprasza ją na lunch wraz z córką. Podczas lunchu księżniczka głośno wącha tytoń, wierci się na krześle, obraca się wokół, skarży się na biedę i mówi o swoich niekończących się rachunkach, a księżniczka wręcz przeciwnie, ma dostojny - cały obiad przemawia do ojca Volodina po francusku, ale patrzy na niego z wrogością. Jednak nie zwraca uwagi na Wołodię, wychodząc, szepcze do niego, by przyszedł do nich wieczorem.

Po przybyciu do Zasekina Wołodia spotkał się z wielbicielami księżniczki: dr Lushinem, poetą Maydanovem, hrabią Malewskim, emerytowanym kapitanem Nirmatsky i huzarem Belovzorovem. Wieczór jest burzliwy i zabawny. Wołodia czuje się szczęśliwy: ma szansę pocałować rękę Zinaidy, przez całą noc Zinaida nie pozwala mu odejść i woli go od innych. Następnego dnia jego ojciec pyta go o Zasekinów, a potem idzie do nich. Po obiedzie Wołodia udaje się do Zinaidy, ale ona nie idzie do niego. Od tego dnia rozpoczyna się Wołodia męki.

Pod nieobecność Zinaidy marnieje, ale nawet w jej obecności nie czuje się lepiej, jest zazdrosny, obrażony, ale nie może bez niej żyć. Zinaida łatwo zgaduje, że jest w niej zakochany. Zinaida rzadko chodzi do domu rodziców Wołodyi: jej matka jej nie lubi, jej ojciec niewiele do niej mówi, ale jakoś jest szczególnie sprytny i znaczący.

Nagle Zinaida bardzo się zmienia. Wychodzi sama na spacer i długo chodzi, czasem wcale się nie pokazuje gościom: godzinami siedzi w swoim pokoju. Wołodia zdaje sobie sprawę, że jest zakochana, ale nie rozumie - z kim.

Kiedyś Wołodia siedział na ścianie zrujnowanej szklarni. Poniżej na drodze pojawia się Zinaida. Widząc go, każe mu wskoczyć na drogę, jeśli naprawdę ją kocha. Wołodia natychmiast podskakuje i na chwilę traci uczucia. Zaniepokojona Zinaida krząta się wokół niego i nagle zaczyna go całować, jednak zgadując, że odzyskał zmysły, wstaje i, zabraniając mu podążania za nim, odchodzi. Wołodia jest szczęśliwa, ale następnego dnia, kiedy spotyka Zinaidę, zachowuje się bardzo prosto, jakby nic się nie wydarzyło.

Gdy spotkają się w ogrodzie: Wołodia chce przejść, ale sama Zinaida go powstrzymuje. Jest z nim słodka, cicha i sympatyczna, zaprasza go do bycia przyjacielem i preferuje tytuł jej strony. Między Wołodią a hrabią Malewskim dochodzi do rozmowy, w której Malewski mówi, że strony powinny wiedzieć wszystko o swoich królowych i podążać za nimi bezlitośnie, dzień i noc. Nie wiadomo, czy Malevsky przywiązywał szczególną wagę do tego, co powiedział, ale Wołodia decyduje się na nocną straż, zabierając ze sobą angielski nóż. W ogrodzie widzi ojca, bardzo się boi, gubi nóż i natychmiast wraca do domu. Następnego dnia Wołodia próbuje porozmawiać o wszystkim z Zinaidą, ale podchodzi do niej dwunastoletni kadet, a Zinaida instruuje Wołodię go zabawiać. Wieczorem tego samego dnia Zinaida, po znalezieniu Wołodyi w ogrodzie, mimowolnie pyta go, dlaczego jest taki smutny. Wołodia płacze i skarci ją, że je gra. Zinaida błaga o wybaczenie, pociesza go, a po kwadransie biegnie już z Zinaidą i kadetem i zaczyna się śmiać.

Przez tydzień Wołodia nadal komunikuje się z Zinaidą, wypędzając z siebie wszystkie myśli i wspomnienia. W końcu, wracając raz na obiad, dowiaduje się, że między ojcem a matką wydarzyła się scena, że ​​matka zgromiła ojca w związku z Zinaidą i dowiedziała się o tym z anonimowego listu. Następnego dnia matka ogłasza, że ​​przeprowadza się do miasta. Przed wyjazdem Wołodia postanawia pożegnać się z Zinaidą i mówi jej, że będzie ją kochał i uwielbiał do końca dni.

Wołodia po raz kolejny przypadkowo widzi Zinaidę. On i jego ojciec jeżdżą konno i nagle ojciec, zsiadając z konia i dając mu wodze konia, znika w zaułku. Po pewnym czasie Volodya podąża za nim i widzi, że rozmawia przez okno z Zinaidą. Ojciec nalega na coś, Zinaida się nie zgadza, w końcu wyciąga do niego rękę, a potem ojciec podnosi bicz i ostro uderza jej nagie ramię. Zinaida drży i cicho unosząc rękę do ust, całuje bliznę. Wołodia ucieka.

Jakiś czas później Wołodia przeniósł się z rodzicami do Petersburga, a sześć miesięcy później jego ojciec zmarł na skutek ciosu, kilka dni przed śmiercią otrzymał list z Moskwy, który bardzo go podniecił. Po jego śmierci jego żona wysyła do Moskwy dość znaczne kwoty.

Cztery lata później Wołodia spotyka Maydanova w teatrze, który mówi mu, że Zinaida jest teraz w Petersburgu, szczęśliwie wyszła za mąż i wyjeżdża za granicę. Chociaż, jak dodaje Majdanow, po tej historii nie było jej łatwo zorganizować przyjęcie; były konsekwencje ... ale w jej umyśle wszystko jest możliwe. Majdanow podaje Wołodia adres Zinaidy, ale podchodzi do niej zaledwie kilka tygodni później i dowiaduje się, że cztery dni temu nagle zmarła z powodu porodu.