Akcja rozgrywa się w Anglii pod koniec 1586 r. - na początku 1587 r. Jej przyrodnia siostra Mary Stuart, która twierdzi, że jest tronem brytyjskim, została uwięziona w zamku Fotringay na rozkaz angielskiej królowej Elżbiety. Jest przy niej jej pielęgniarka Anna Kennedy. Pomimo rygorów pozbawienia wolności i wielu trudności Mary jest nadal nieugięta. Wielokrotnie udało jej się przekupić bezpieczeństwo i organizować spiski przeciwko Elżbiecie.
Jej ostatni opiekun, Latający, jest wobec niej wyjątkowo surowy. Ale ostatnio jego bratanek Mortimer pojawił się w Fotringey, powracając z wędrówek po Francji i Włoszech, gdzie przeszedł na katolicyzm. Tam został zwolennikiem Maryi, a teraz przybył do Anglii, aby ją uwolnić. Po jego stronie jest dwunastu niezawodnych wojowników, którzy zgadzają się pomóc. Mortimer informuje, że Mary została osądzona w Londynie i skazana na śmierć. Królowa ostrzega młodego człowieka, że w przypadku niepowodzenia ucieczki czeka go śmierć. Mortimer jest nieugięty w kwestii uwolnienia Lady Stuart. Ulegając mu, Maria pisze list do hrabiego Leicester w Londynie, ma nadzieję, że pomoże Mortimerowi i jej.
W Pałacu Westminsterskim przy Dworze Królowej rozmawiają o zbliżającym się małżeństwie Elżbiety z księciem Anjou. Sama królowa niechętnie zgodziła się na to małżeństwo. Musi myśleć o pragnieniu poddanych, by mieć prawowitego następcę tronu. Ale teraz myśli Elżbiety są zajęte inną - musi zatwierdzić decyzję sądu dotyczącą swojej przyrodniej siostry Marii. Większość szlachty ze środowiska Królowej Anglii pod przewodnictwem lorda Burleya poparła werdykt. Tylko stary hrabia Shrewsbury występuje w obronie Lady Stuart, nieśmiało wspierając go i hrabiego Leicester.
Latanie z siostrzeńcem pojawia się w pałacu. Lot daje Elizabeth list od więźnia z prośbą o osobiste spotkanie. Kiedy królowa czyta list, w jej oczach pojawiają się łzy, otaczający ją ludzie są gotowi zrozumieć je jako znak miłosierdzia dla siostry. W rzeczywistości angielska królowa prosi Mortimera, by potajemnie zabił swojego rywala, ale żeby nikt nie zgadł, że cios został zadany przez królewską rękę. Nephew of Flight zgadza się, ponieważ zdaje sobie sprawę, że tylko dzięki oszustwom może odeprzeć kłopoty od Lady Stuart.
Pozostawiony sam z hrabią Leicester Mortimer daje mu list do Maryi. Okazuje się, że hrabia jest ulubieńcem królowej Elżbiety od dziesięciu lat, teraz jej małżeństwo z młodym, przystojnym francuskim księciem całkowicie niszczy jego nadzieję nie tylko w jej dłoni, ale także w jej sercu. List lady Stuart po raz kolejny inspiruje go nadzieją na tron królewski. Jeśli pomoże jej się uwolnić, obiecuje mu rękę. Ale Leister jest przebiegły i bardzo ostrożny, prosi Mortimera, aby nigdy nie wspominał o swoim imieniu w rozmowach, nawet z podobnie myślącymi ludźmi.
Hrabia proponuje zorganizowanie spotkania między Elżbietą a Maryją, a następnie, jest pewien, egzekucja zostanie anulowana i możemy porozmawiać później. Taka dyskrecja nie odpowiada młodemu człowiekowi; prosi Leicestera, by zwabił Królową Anglii do jednego z zamków i trzymał go zamkniętego, dopóki nie wyda rozkazu uwolnienia Maryi. Liczba nie jest do tego zdolna.
Leicester realizuje swój plan. Na randce z Elżbietą udaje się jej przekonać podczas polowania, aby udała się do zamkowego więzienia Marii i niespodziewanie spotkała ją podczas spaceru w parku. Królowa zgadza się na „ekstrawagancką” propozycję swojego kochanka.
Nic nie podejrzewająca Maria cieszy się z pozwolenia na spacer po parku, ale Polet informuje ją, że tutaj spotka się z Elżbietą. W pierwszych minutach spotkania piękna więzieńka rzuca się do stóp swojej ukoronowanej siostry z prośbą o zniesienie egzekucji i uwolnienie jej, ale Elizabeth próbuje upokorzyć Lady Stuart, przypominając jej o nieudanym życiu osobistym. Maria nie jest w stanie obezwładnić swojej szalonej dumy i straciła kontrolę nad sobą. Przypomina siostrze, że jest nieślubnym dzieckiem, a nie prawowitą dziedziczką. Gniewna Elżbieta pospiesznie wychodzi.
Maria rozumie, że zrujnowała nadzieję na zbawienie własnymi rękami, ale Mortimer, który przybył, donosi, że tej nocy on i jego lud złapią Photringue siłą i uwolnią ją. Za odwagę młody człowiek oczekuje nagrody - miłości Maryi, ale ona mu odmawia.
Park wokół zamku jest wypełniony uzbrojonymi ludźmi. Przyjaciel Mortimera przynosi wiadomość, że jeden z ich zwolenników, mnich Toulon, próbował zamordować Elżbietę, ale jego sztylet przeszył tylko płaszcz. Fabuła zostaje ujawniona, żołnierze Królowej Anglii już tu są i muszą natychmiast uciec, ale Mortimer jest zaślepiony swoją pasją do Maryi, pozostaje albo ją uwolnić, albo umrzeć razem z nią.
Po nieudanej próbie życia Elżbiety, ponieważ zabójca okazał się obywatelem francuskim, ambasador Francji został natychmiast wydalony z Anglii, podczas gdy umowa małżeńska została zerwana. Burley oskarża Leistera o złośliwe zamiary, ponieważ to on zwabił Elizabeth na spotkanie z Lady Stuart. Mortimer przychodzi na dziedziniec, informuje Leicester, że podczas przeszukania Mary znaleziono kopie jej listu do hrabiego. Przebiegły władca nakazuje aresztowanie Mortimera, zdając sobie sprawę, że jeśli zgłosi, że ujawnił spisek przeciwko Elżbiecie, zostanie mu to powierzone, gdy odpowie na list Marii do niego. Ale młody człowiek nie zostaje oddany w ręce oficerów, a ostatecznie sam się dźga.
Na widowni z Elizabeth Burley pokazuje list do Mary Stuart do hrabiego Leicester. Upokorzona królowa jest już gotowa potwierdzić wyrok śmierci zdeprawowanej kobiety, ale Leister wpada siłą do jej komnat. Mówi, że mnich schwytany po próbie zamachu jest tylko ogniwem w łańcuchu spisku, którego celem było uwolnienie Lady Stewart i podniesienie jej do tronu. Rzeczywiście korespondował z więźniem, ale z jego strony była to tylko gra, aby być na bieżąco z tym, co się dzieje i chronić swojego monarchy na czas. Właśnie chwycił inicjatora spisku - Sir Mortimera, ale udało mu się dźgnąć. Wielkoduszna Elżbieta jest gotowa uwierzyć swemu kochankowi, jeśli on sam wykona wyrok śmierci Maryi.
Oburzeni pod oknami pałacu królewskiego wymagają kary śmierci dla Lady Stuart. Po refleksji Elżbieta podpisuje jednak decyzję sądu w sprawie egzekucji i przekazuje ją sekretarzowi. Gazeta mówi, że szkocka królowa powinna zostać stracona już o świcie. Sekretarz waha się, czy przekazać ten dokument w celu natychmiastowego wykonania wyroku, ale lord Burley, który jest w pokoju recepcyjnym królowej, wyrywa papier z jego rąk.
Na dziedzińcu zamku Fotringay buduje się rusztowanie, aw samym zamku Maria żegna się z bliskimi. Lady Stuart jest spokojna, tylko prywatnie ze swoim kamerdynerem Melvilleem przyznaje, że jej najskrytszym pragnieniem byłoby porozumienie się z katolickim spowiednikiem. Starzec wyjawia jej, że przyjął godność i jest teraz gotów wybaczyć jej wszystkie jej grzechy. Ostatnia prośba Maryi jest taka, że po jej śmierci wszystko zostało dokładnie spełnione zgodnie z Jej wolą. Prosi, by jej serce zostało wysłane do Francji i tam pochowane. Pojawia się hrabia Leicester, przybył, aby wypełnić rozkaz Elżbiety - aby eskortować Marię do miejsca egzekucji.
W tym czasie w zamku królewskim Elizabeth czeka na wieści od Fotringey. Podchodzi do niej stary hrabia Shrewsbury, który donosi, że skrybowie Maryi, którzy w sądzie wykazali się winą swojej kochanki podczas próby zamachu na tron angielski, odmówili swoich słów i przyznał się do oczernienia lady Stuart. Elżbieta pozornie przedstawia swoją pokutę w swoim podpisie na mocy decyzji sądu i obwinia całą powolną sekretarkę. Wchodzi lord Burley. Mary Stuart stracona. Elżbieta oskarża go o pośpiech wykonania wyroku. Lord Shrewsbury ogłasza swoją decyzję o opuszczeniu dziedzińca. Hrabia Leicester wyjeżdża natychmiast po egzekucji Mary we Francji.
