Akcja rozgrywa się we współczesnym autorze niemieckiej sztuki. Fabuła rozgrywa się w ciągu dwóch lat. Dramat poprzedzony był epigrafem Hipokratesa, który w rosyjskim tłumaczeniu brzmi następująco: „Jakie lekarstwo nie leczy, żelazo leczy; co żelazo nie leczy, ogień leczy ”.
W rodzinnym zamku baronów von Moor jest ojciec, najmłodszy syn, Franz i uczeń hrabiego, panna młoda najstarszego syna, Amalia von Edelreich. Fabuła to list otrzymany przez Franza od adwokata z Lipska, który opowiada o rozwiązłym życiu studenta Uniwersytetu w Lipsku, Karla von Moora, najstarszego syna hrabiego. Zaspokojony złymi wieściami stary człowiek von Moor pozwala Franzowi napisać list do Karla i poinformować go, że hrabia, rozwścieczony zachowaniem swojego najstarszego syna, okrada go z dziedzictwa i błogosławieństwa rodziców.
W tym czasie w tawernie na granicy Saksonii, gdzie zwykle gromadzą się studenci Uniwersytetu w Lipsku, Karl von Moor czeka na odpowiedź na list do ojca, w którym szczerze żałuje swojego rozwiązłego życia i obiecuje kontynuować działalność. Razem z Karlem czas zabija jego przyjaciela i kolegę Spiegelberga. Twierdzi, że lepiej obrabować niż żyć w biedzie. List pochodzi od starca von Moora. Po przeczytaniu Karl wpada w desperację. Tymczasem Spigelberg zastanawia się, jak wspaniale jest mieszkać w czeskich lasach, brać pieniądze od bogatych podróżników i wprowadzać je do obiegu. Dla biednych studentów ten pomysł wydaje się kuszący, ale potrzebują atamana i chociaż sam Spiegelberg liczy na to stanowisko, wszyscy jednogłośnie wybierają Karla von Moora. Mając nadzieję, że „krew i śmierć” sprawią, że zapomni o swoim poprzednim życiu, ojcu, pannie młodej, Karl składa przysięgę wierności swoim zbójcom, a ci z kolei przysięgają mu wierność.
Teraz, gdy Franz von Moor zdołał wyrzucić swojego starszego brata z kochającego serca ojca, próbuje oczernić go w oczach swojej narzeczonej Amalii. Informuje ją, że pierścionek z brylantem, który podarowała Karlowi przed rozstaniem, jako gwarancję wierności, dał libertine, gdy już nie miał nic do zapłacenia za swoje miłosne radości. Maluje przed Amalią portret bolesnego żebraka w łachmanach, z którego ust bije go „śmiertelna głupota” - taki jest teraz jej ukochany Karl. Ale przekonanie kochającego serca nie jest takie proste. Amalia nie chce wierzyć Franzowi i wypędza go.
Ale nowy plan dojrzał już w głowie Franza von Moora, co w końcu pomoże mu zrealizować swoje marzenie, aby stać się właścicielem dziedzictwa hrabiów von Moor. W tym celu przekonuje zmarłego syna miejscowego szlachcica, Hermana, aby przebrał się i przybywszy do starego Maura, powiedział mu, że był świadkiem śmierci Karla, który brał udział w bitwie o Pragę. Serce chorego raczej nie wytrzyma tej okropnej wiadomości. W tym celu Franz obiecuje, że Herman zwróci mu Amalię von Edelreich, którą Karl von Moor kiedyś mu odebrał.
I tak to idzie. Staruszek Moore wspomina z Amalią swojego najstarszego syna. W tej chwili jest przebrany Herman. Mówi o Karlu, który wyjechał bez środków do życia, dlatego postanowił wziąć udział w kampanii prusko-austriackiej. Wojna wyrzuciła go do Czech, gdzie zmarł bohatersko. Umierając poprosił o przekazanie miecza ojcu i zwrócenie jej portretu Amalii wraz z jej przysięgą wierności. Hrabia von Moor obwinia się o śmierć syna. Widząc radość na twarzy Franza, starzec zaczyna rozumieć, kto jest naprawdę odpowiedzialny za wszystkie kłopoty Carla. Opiera się o poduszki i omdlenia. Franz uważa, że stary człowiek nie żyje, i cieszy się długo oczekiwaną śmiercią ojca.
Tymczasem Karl von Moor rabuje czeskie lasy. Jest odważny i często bawi się śmiercią, ponieważ stracił zainteresowanie życiem. Ataman oddaje swoją część łupu sierotom. Karze bogatych, którzy rabują zwykłych ludzi, kierując się zasadą: „Moje rzemiosło to rekompensata, zemsta to moja sprawa”.
A w rodzinnym zamku von Moorovem rządzi Franz. Osiągnął swój cel, ale nie odczuwa satysfakcji: Amalia wciąż nie chce zostać żoną. Herman, który zdał sobie sprawę, że Franz go oszukał, ujawnia pokojówkę von Edelreich „straszną tajemnicę” - Karl von Moor żyje, a także stary człowiek von Moor.
Karl wraz ze swoją bandą jest otoczony przez czeskich dragonów, ale udaje im się uciec kosztem śmierci tylko jednego żołnierza, podczas gdy czescy żołnierze stracili około 300 osób. Czeski szlachcic, który stracił całą fortunę, a także ukochany, który nazywa się Amalia, prosi o drużynę von Moora. Historia młodego mężczyzny wzbudziła poprzednie wspomnienia w duszy Karla i postanawia poprowadzić swój gang do Frankonii słowami: „Muszę ją zobaczyć!”
Pod imieniem hrabiego von Brand z Meklemburgii Karl przenika do swojego rodowego zamku. Spotyka swoją Amalię i jest przekonany, że jest wierna „martwemu Karolowi”. W galerii pośród portretów swoich przodków zatrzymuje się na portrecie ojca i wymyka łzę. Nikt nie rozpoznaje najstarszego syna hrabiego, tylko wszechwidzący i zawsze podejrzany Franz odgaduje swojego starszego brata jako gościa, ale nikomu nie mówi o swoich domysłach. Młodszy von Moor zmusza starego lokaja Daniela do przysiągnięcia, że zabije odwiedzającego hrabiego. Kamizelka po blacie na dłoni rozpoznaje Karla w hrabstwie von Brande, który nie jest w stanie okłamać starego sługi, który go wychował, ale teraz musi opuścić zamek na zawsze. Przed zniknięciem postanawia spotkać się z Amalią. Czuje odczucia hrabiego, które wcześniej kojarzyły jej tylko z jedną osobą - Karlem von Moorem. Nierozpoznana gość żegna się ze swoją ukochaną.
Karl wraca do swoich zbójców, rano opuszczą te miejsca i podczas gdy on wędruje przez las. W ciemnościach potyka się o wieżę i słyszy czyjś głos. To Hermann przyszedł ukradkiem, by nakarmić uwięzionego tutaj więźnia. Karl zrywa zamki z wieży i uwalnia starca uschniętego jak szkielet. Więźniem jest starzec von Moor, który niestety nie umarł wówczas z powodu przesłania Hermana. Kiedy zmartwychwstał w trumnie, Franz potajemnie od ludzi uwięził go w tej wieży, skazując go na zimno, głód i samotność. Karl, po wysłuchaniu historii swojego ojca, nie jest już w stanie znieść. Pomimo więzi rodzinnych, które łączą go z Franzem, rozkazuje rabusiom włamać się do zamku, złapać brata i uratować go żywcem.
Noc. Stary lokaj Daniel żegna się z zamkiem, w którym spędził całe życie. Franz von Moor wbiega w szlafrok ze świecą w dłoni. Nie może się uspokoić, miał sen o Sądzie Ostatecznym, w którym został wysłany do piekła za grzechy. Błaga Daniela, by posłał po pastora. Przez całe życie Franz był ateistą i nawet teraz nie może pogodzić się z pastorem, który przyszedł i próbuje prowadzić debatę na tematy religijne. Tym razem nie jest w stanie śmiać się ze zwykłą łatwością z tezy o nieśmiertelności duszy. Po otrzymaniu od pastora potwierdzenia, że bratobójstwo i ojcobójstwo są najpoważniejszymi grzechami człowieka, Franz jest przerażony i zdaje sobie sprawę, że jego duszy nie można uniknąć piekła.
Rabusie wysłane przez Karla atakują zamek, podpalają zamek, ale nie zdołają schwytać Franza. W strachu sam wyciska koronkę z kapelusza.
Członkowie gangu, którzy wykonali rozkaz, wracają do lasu w pobliżu zamku, gdzie czeka na nich Karl, którego nie rozpoznał jego ojciec. Wraz z nimi przychodzi Amalia, która rzuca się na rabusia Moora, obejmuje go i nazywa go swoim narzeczonym. Wtedy stary Moor z przerażeniem rozpoznaje przywódcę tych bandytów, złodziei i morderców swojego ukochanego najstarszego syna Karla i umiera. Ale Amalia jest gotowa wybaczyć swojemu kochankowi i rozpocząć z nim nowe życie. Ale ich miłości utrudnia przysięga wierności złożona przez Moora jego zbójcom. Zdając sobie sprawę, że szczęście jest niemożliwe, Amalia modli się tylko za jedną rzecz - śmierć. Karl dźgnął ją nożem.
Rabuś Moor wypił swój puchar do końca, zdał sobie sprawę, że świata nie da się naprawić za pomocą okrucieństw, a jego życie się skończyło. Postanawia poddać się sprawiedliwości. Nawet w drodze do Zamku Moorov rozmawiał z biednym mężczyzną, który ma dużą rodzinę, teraz Karl idzie do niego, aby po oddaniu „słynnego złodzieja” władzom otrzymał tysiąc Ludwika za głowę.