Anna Howe pisze do swojej przyjaciółki Clarissy Garlow, że na świecie wiele mówi się o potyczce Jamesa Garlowa i Sir Roberta Lovelace'a, która zakończyła się zranieniem starszego brata Clarissy. Anna prosi o przekazanie informacji o tym, co się wydarzyło, aw imieniu matki prosi o kopię tej części testamentu dziadka Clarissy, która wyjaśnia powody, które skłoniły starszego dżentelmena do odmowy własności Clarissie, a nie synom i wnukom.
W odpowiedzi Clarissa szczegółowo opisuje, co się stało, zaczynając swoją historię od tego, jak Lovelace dostała się do ich domu (przedstawił go Lord M. - wujek młodego Esquire). Wszystko wydarzyło się pod nieobecność bohaterki, a o pierwszych wizytach Lovelace dowiedziała się od swojej starszej siostry Arabelli, która zdecydowała, że wyrafinowany arystokrata ma poważne poglądy na jej temat. Bez wahania opowiedziała Clarissie o swoich planach, aż w końcu zdała sobie sprawę, że powściągliwość i uprzejmość młodego człowieka świadczą o jego chłodzie i braku zainteresowania Arabellą. Entuzjazm ustąpił miejsca otwartej wrogości, którą jego brat chętnie poparł. Okazuje się, że zawsze nienawidził Lovelace'a, zazdroszcząc (jak Clariss bez wątpienia ocenił) jego arystokratycznego wyrafinowania i łatwości w komunikacji, którą daje pochodzenie, a nie pieniądze. James rozpoczął kłótnię, a Lovelace tylko się bronił. Stosunek rodziny Garlow do Lovelace zmienił się radykalnie i odmówiono mu domu.
Z obiecanej kopii załączonej do listu Clarissy czytelnik dowiaduje się, że rodzina Garlow jest bardzo bogata. Wszyscy trzej synowie zmarłego, w tym ojciec Clarissy, dysponują znacznymi zasobami - kopalniami, kapitałem handlowym itp. Bratowi Clarissie zapewnia się jego matka chrzestna. Clarissa, która od dzieciństwa opiekowała się starym dżentelmenem i przez to przedłużała swoje dni, zostaje uznana za jedyną spadkobierczynię. Z kolejnych listów możesz dowiedzieć się o innych punktach tego testamentu. W szczególności po osiągnięciu osiemnastego roku życia Clarissa będzie mogła rozporządzać odziedziczoną własnością według własnego uznania.
Rodzina Garlow jest oburzona. Jeden z braci ojca, Anthony, mówi nawet swojej siostrzenicy (w odpowiedzi na jej list), że wszystkie prawa do ziemi Garlowa wobec Clarissy pojawiły się przed jej urodzeniem. Matka, spełniając wolę męża, zagroziła, że dziewczyna nie będzie mogła korzystać ze swojej własności. Wszystkie groźby miały zmusić Clariss do porzucenia dziedzictwa i poślubienia Rogera Solmesa. Wszyscy Garlow są świadomi skąpstwa, chciwości i okrucieństwa Solmsa, ponieważ nie jest tajemnicą, że odmówił pomocy własnej siostrze, ponieważ poślubiła ją bez jego zgody. Zrobił to samo okrutne rzeczy wujowi.
Ponieważ rodzina Lovelace ma znaczący wpływ, Garlow nie od razu z nim zerwał, aby nie zepsuć relacji z lordem M. W każdym razie korespondencja Clarissy z Lovelace rozpoczęła się na prośbę rodziny (wysyłając jednego z jego krewnych za granicę, Garlow potrzebował porady doświadczonego podróżnika) . Młody człowiek nie mógł nie zakochać się w uroczej szesnastoletniej dziewczynce, która posiadała doskonałą sylabę i wyróżniała się wiernością osądu (jak rozumowali wszyscy członkowie rodziny Garlow i przez pewien czas wydawało się to samej Clarissie). Później, od listów Lovelace'a do jego przyjaciela i powiernika Johna Belforda, czytelnik dowiaduje się o prawdziwych uczuciach młodego dżentelmena i o tym, jak zmieniły się one pod wpływem cech moralnych młodej dziewczyny.
Dziewczyna upiera się w swoim zamiarze porzucenia małżeństwa z Solms i zaprzecza wszelkim zarzutom, że jest pasjonatką Lovelace. Rodzina bardzo okrutnie próbuje stłumić upór Clarissy - jej pokój jest przeszukiwany w celu znalezienia listów, które ją obciążają, a zaufana pokojówka zostaje wypędzona. Jej próby znalezienia pomocy od co najmniej jednego z jej wielu krewnych nie prowadzą do niczego. Rodzina Clarissa z łatwością zdecydowała się na pozory pozbawienia zbuntowanej córki wsparcia innych. W obecności księdza wykazali pokój i harmonię w rodzinie, aby później mogli jeszcze mocniej traktować dziewczynę. Jak więc Lovelace napisze do swojego przyjaciela, Garlow zrobił wszystko, aby dziewczyna odpowiedziała na jego zaloty. W tym celu osiadł w pobliżu posiadłości Garlow pod dziwnym nazwiskiem. W domu Garlow dostał podsłuchującego, który powiedział mu wszystkie szczegóły tego, co się tam działo, niż później uderzył w Clarissę. Oczywiście dziewczyna nie podejrzewała prawdziwych intencji Lovelace, która wybrała ją jako narzędzie zemsty za znienawidzonego Garlowa. Los dziewczyny nie był dla niego mało interesujący, chociaż niektóre jego osądy i działania pozwalają mu zgodzić się z początkową postawą Clarissy w stosunku do niego, który próbował go osądzić uczciwie i nie uległ wszelkiego rodzaju plotkom i stronniczemu podejściu do niego.
W gospodzie, w której osiadł młody dżentelmen, mieszkała młoda dziewczyna, podziwiając Lovelace swoją młodością i naiwnością. Zauważył, że jest zakochana w młodości sąsiada, ale nie ma nadziei na małżeństwo dla młodych ludzi, ponieważ obiecano mu znaczną kwotę, jeśli poślubi on z wyboru swojej rodziny. Urocza dziewczyna wychowywana przez babcię nie może na nic liczyć. O tym wszystkim Lovelace pisze do swojego przyjaciela i prosi go po przyjeździe, aby szanował biedaka z szacunkiem.
Anna Howe, dowiedziawszy się, że Lovelace mieszka z młodą damą pod tym samym dachem, ostrzega Clarissę i prosi, aby nie dać się ponieść bezwstydnej biurokracji. Clarissa chce jednak zweryfikować prawdziwość plotek i wzywa Annę do rozmowy z domniemanym kochankiem. Entuzjastyczna Anna mówi Clarissie, że plotki są fałszywe, że Lovelace nie tylko nie uwiodła niewinną duszę, ale rozmawiając z rodziną dostarczyła dziewczynie posag w wysokości tych samych stu gwinei, które obiecano jej panu młodemu.
Krewni, widząc, że żadna perswazja i ucisk nie działają, mówią Clarissie, że wyślą ją do wuja, a Solms będzie jej jedynym gościem. Oznacza to, że Clarissa jest skazana na zagładę. Dziewczyna zgłasza to Lovelace, a on zaprasza ją do ucieczki. Clarissa jest przekonana, że nie powinna tego robić, ale dotknięta jednym z listów Lovelasa postanawia mu o tym opowiedzieć na spotkaniu. Z wielkim trudem docierając do wyznaczonego miejsca, ponieważ wszyscy członkowie rodziny obserwowali jej spacery po ogrodzie, spotyka wiernego (jak myśli) przyjaciela. Próbuje pokonać jej opór i zabiera ze sobą do przygotowanego wcześniej wozu. Udaje mu się zrealizować swój plan, ponieważ dziewczyna nie ma wątpliwości, że są prześladowani. Słyszy hałas za bramą ogrodową, widzi uciekającego prześladowcę i instynktownie poddaje się naleganiom swojego „wybawcy” - Lovelace upiera się, że jej odejście oznacza małżeństwo z Solms. Tylko z listu od Lovelace'a do jego wspólnika czytelnik wie, że rzekomy prześladowca zaczął wyrywać zamek na uzgodniony sygnał Lovelasa i ścigać ukrywających się młodych ludzi, aby nieszczęśliwa dziewczyna go nie rozpoznała i nie mogła podejrzewać spisku.
Clarissa nie od razu zrozumiała, że miało miejsce porwanie, ponieważ niektóre szczegóły tego, co się działo, odpowiadały temu, o czym pisała Lovelas, oferując ucieczkę. Czekali na nich dwaj szlachetni krewni dżentelmena, którzy w rzeczywistości byli jego przebranymi wspólnikami, którzy pomogli mu trzymać dziewczynę zamkniętą w strasznym burdelu. Co więcej, jedna z dziewcząt, zmęczona sprawami (musiały przepisać listy Clarissy, aby wiedział o intencjach dziewczyny i jej stosunku do niego), doradza Lovelace, aby postępowała z więźniem w taki sam sposób, jak kiedyś z nimi, co z czasem i stało się.
Ale na początku arystokratka nadal udawała, a potem składała dziewczynie ofertę, czasami zapominając o nim, zmuszając, jak to kiedyś ujęła, między nadzieją a wątpliwościami, opuszczając dom rodziców, Clarissa była w uścisku młodego dżentelmena, ponieważ opinia publiczna była po jego stronie . Ponieważ Lovelace wierzył, że ta ostatnia okoliczność była dla dziewczyny oczywista, była całkowicie w jego mocy i nie od razu zrozumiał swój błąd.
W przyszłości Clarissa i Lovelace opisują te same wydarzenia, ale interpretują je inaczej, a tylko czytelnik rozumie, w jaki sposób bohaterowie mylą się co do prawdziwych uczuć i intencji siebie nawzajem.
W swoich listach do Belford sam Lovelace szczegółowo opisuje reakcję Clarissy na jej słowa i czyny. Dużo mówi o relacjach między mężczyznami i kobietami. Zapewnia swojego przyjaciela, że, jak mówią, dziewięć na dziesięć kobiet ponosi winę za swój upadek i że po zniewoleniu kobiety można oczekiwać od niej pokory w przyszłości. Jego listy obfitują w przykłady historyczne i nieoczekiwane porównania. Wytrwałość Clarissy go denerwuje, żadna sztuczka nie wpływa na dziewczynę - pozostaje obojętna na wszystkie pokusy. Wszyscy radzą Clarissie przyjąć ofertę Lovelace i zostać jego żoną. Dziewczyna nie jest pewna szczerości i powagi uczuć Lovelace i ma wątpliwości. Następnie Lovelace decyduje się na przemoc, po tym, jak po raz pierwszy wypiła Clarissę z eliksirem nasennym. Ten incydent pozbawia Clarissę wszelkich złudzeń, ale zachowuje swoją dawną stanowczość i odrzuca wszelkie próby Lovelace'a do zadośćuczynienia za czyn. Jej próba ucieczki z burdelu nie powiodła się - policja stanęła po stronie Lovelace'a i złoczyńcy Sinclaira - właściciela burdelu, który mu pomógł. Lovelace wreszcie widzi i jest przerażony czynem. Ale nic nie może naprawić.
Clarissa woli śmierć od małżeństwa od nieuczciwego mężczyzny. Trochę sprzedaje ubrania, żeby kupić trumnę. Pisze listy pożegnalne, sporządza testament i cicho znika.
Testament, dotkliwie podszyty czarnym jedwabiem, świadczy o tym, że Clarissa wybaczyła wszystkim, którzy wyrządzili jej zło. Zaczyna od stwierdzenia, że zawsze chciała być pochowana u ukochanego dziadka u jej stóp, ale, jak postanowił inaczej, wydaje rozkaz pochowania jej w parafii, w której zmarła. Nie zapomniała ani jednego członka swojej rodziny i tych, którzy byli dla niej mili. Prosi także, by nie ścigać Lovelace.
W rozpaczy skruszony młody człowiek opuszcza Anglię. Z listu wysłanego do jego przyjaciela Belforda przez francuskiego szlachcica dowiadujemy się, że młody dżentelmen spotkał się z Williamem Mordenem. Pojedynek miał miejsce, a śmiertelnie ranny Lovelace zmarł udręką słowami odkupienia.