1807 Pani Alberti, trzydziestodwuletnia wdowa, mieszka w Trieście ze swoją młodą siostrą Antonią, delikatną, smutną i zamyśloną dziewczyną.
W tych niespokojnych czasach, kiedy „prawa jeszcze nie weszły w życie”, a sprawiedliwość jest często nieaktywna, gang rabusiów, nazywających siebie „braćmi wspólnego dobra”, jest odpowiedzialny za obszar wokół miasta. Na ich czele stoi pewien Jean Sbogar, obdarzony plotką o ogromnym wzroście i „przerażającym wyglądzie”. Nikt nie wie, skąd pochodził, ale wszyscy zgadzają się, że on i jego lud są „bezwzględni i bezlitosni”.
Siostry często chodzą po gaju, gdzie miejscowi chłopi zwykle śpiewają i tańczą. Podczas jednego ze spacerów słyszą piosenkę o Jeanu Sbogar. Imię złoczyńcy wywołuje u nich podziw. Po powrocie do domu spotykają młodego mężczyznę śpiewającego piosenkę, którą właśnie usłyszeli. Siostry są objęte niejasnymi przeczuciami.
Po spacerze Anthony, pochłonięty przez upał, siada i odpoczywa pod drzewem i zasypia. Budząc się, widzi w pobliżu dwóch mężczyzn. Młody nieznajomy opowiada swojemu towarzyszowi o swojej namiętnej i wzniosłej miłości do Anthony'ego. Zainteresowana hałasem pojawia się pani Alberti i niczym duchy znikają nieznane. Pani Alberti obawia się, że jeden z podwładnych Jeana Sbogara zakocha się w jej siostrze. Na wzmiankę o strasznym rabusiu Anthony jest zdezorientowany.
Antonia rzadko opuszcza dom. Tylko od czasu do czasu udaje się nad brzeg zatoki, aby podziwiać górujący nad urwiskiem zamek Duino, gdzie według plotek mieszka gang Jean Sbogar. Raz o zmierzchu zauważa, jak dwoje niezidentyfikowanych ludzi wsiada do łodzi i płynie w kierunku zamku. Wydaje jej się, że głos jednego z nich należy do tajemniczego nieznajomego, który wyznał jej swoją miłość. Niewytłumaczalny strach wkrada się w duszę Anthony'ego.
Nagle siostry muszą jechać do Wenecji i obie z radością ruszają w drogę. W nieznanym mieście Antonia ma nadzieję pozbyć się swoich niepokojących myśli.
Po drodze siostry proszone są o podwiezienie młodego mnicha z ormiańskiego klasztoru. Zgadzają się, a młody mężczyzna w szatach klasztornych siedzi w karecie. Czapka z dużym rondem chowa twarz, ale pani Alberti zauważa, że jego ręce są „białe i delikatne, jak u dziewczynki”.
Kiedy siostry mijają zamek Duino, zostają zaatakowane przez rabusiów. Nagle młody mnich wyskakuje z powozu, rozprasza bandytów i po wydaniu rozkazu przestraszonego woźnicy znika. Anthony znajduje w tym incydencie bogate pisarstwo dla swoich ponurych „marzycielskich refleksji”.
Po przybyciu do Wenecji obie kobiety natychmiast słyszą historię pewnego Lothario - młodego mężczyzny, którego szanują wszyscy mieszkańcy miasta, od ostatniego żebraka po wpływowego urzędnika i arystokratę. Tajemniczy Aotario, obdarzony wieloma wybitnymi talentami, nie zaprzyjaźnia się z nikim, bardzo pomaga biednym i rzadko zdarza się dwa razy w tym samym domu. Nikt nie wie, skąd pochodzi, ani jakie jest pochodzenie jego naprawdę bajecznego bogactwa. Nie tylko prawa, ale także miłość nie mają nad nim władzy.
Na jednym z przyjęć pani Alberti i Anthony spotykają słynnego Lothario. Anthony jest bardzo podekscytowany. Lothario, posiadający „niezwykły urok”, wykazuje zainteresowanie Antonią. Poproszony o zaśpiewanie, śpiewa piosenkę o Jean Sbogar. Antonia wydaje się, że gdzieś już słyszała ten głos.
Lothario robi głębokie wrażenie na Anthonym. Stopniowo komunikacja z nim staje się jej potrzebą i, jeszcze się nie przyznając, zakochuje się w tym tajemniczym, zawsze smutnym, ale dominującym młodym człowieku. Pomimo tajemniczego Lothario, pani Alberti uważa go za godnego ręki swojej siostry i zdecydowanie przyczynia się do ich zbliżenia.
Jean Sbogar przemawia w salonie pani Alberti. Czcigodny starzec znał go kiedyś. Pochodzący ze szlachetnej rodziny, w dzieciństwie zbójca miał delikatną i szlachetną duszę, a tylko okoliczności jego życia zmusiły go do wkroczenia na ścieżkę zbrodni. Porzucił imię ojca i zaczął nazywać się Jean Sbogar. Aotario gorliwie broni także zbuntowanego rabusia. Antonia słucha go, jakby był oczarowany.
Lothario wyznaje miłość Antonii. Anthony odwzajemnia się. Zszokowany Lothario opuszcza miasto, pozostawiając Anthonemu list z informacją, że nie jest godzien jej miłości.
Antonia zdaje sobie sprawę, że w przeszłości Lothario kryje się jakiś straszny sekret. Znajduje zeszyt Lothario, w którym z oburzeniem pisze o sprawiedliwości na świecie.
Chcąc rozwiać smutek siostry, pani Alberti zabiera ją do domu. Po drodze zostają zaatakowani przez rabusiów Jeana Sbogara, chwytają Antonię i przynoszą do zamku Duino. Ataman, młody mężczyzna, którego twarz kryje maska, zapewnia jej wolność. Nie chcąc wychodzić sama, dziewczyna wszędzie szuka swojej siostry. Widząc w kaplicy zamku trumnę z ciałem pani Alberti, wariuje. Ataman, nie zdejmując maski, opiekuje się Anthonym.
Ale rabusie zostali schwytani i skazani na śmierć. Niezadowolony Anthony zostaje umieszczony w klasztorze, gdzie jej umysł stopniowo wraca do niej.
Ale Jean Sbogar nie został znaleziony, a władze postanawiają pokazać jeńcom-rabusiom Antonii - w nadziei, że rozpozna wodza, ponieważ tylko ona go oszczędziła. Wśród więźniów Anthony zauważa Lothario. „Lothario!” Ona krzyczy. „Jestem Jean Sbogar!” - odpowiada złodziej, a serce Anthony'ego pęka. Jean Sbogar idzie na egzekucję.