Powieść jest kroniką rodzinną z kontynuacją. Wydarzenia opisane w powieści mają miejsce w Paryżu w XIX wieku. i zacznijmy od tego, że w 1815 r. Florent Bussardel, syn zmarłego niedawno celnego funkcjonariusza francuskiej Gwardii Narodowej, powrócił na łono rodziny. Wchodzi do służby w biurze maklera papierów wartościowych, gdzie szybko opanował, aby jego sprawy się rozwijały. Ma dwie córki: dziewięcioletnią Adeline i pięcioletnią Julie. Wkrótce rodzą się dwaj synowie bliźniacy - Ferdinand i Louis, a podczas porodu umiera jego żona Lydia, a Florent zostaje sam z czwórką dzieci w ramionach. Ramelo, pięćdziesięcioletni sąsiad, który później staje się prawie członkiem rodziny, oraz Batistina, wiejska dziewczyna zabrana przez Lidię, aby pomóc w latach wojny, pomóc mu w domu i z dziećmi.
Adeline dorasta i studiuje w szkole z internatem dla szlachetnych dziewcząt. Julie opiekuje się braćmi. Raz, raz, bawiąc się z nimi Indianami, rozpala ogień w mieszkaniu. Batistina, nie wiedząc, kto jest winny, brutalnie miażdży bliźniaki. Podświadomie nie może im wybaczyć śmierci ich matki, do której była bardzo przywiązana. Zostaje zwolniona.
Towarzysz Florent Bussardel, który kradł zapasy wojskowe, zostaje wysłany do więzienia, a Bussardel kupuje swój udział w urzędzie i zostaje jego suwerennym panem.
W 1826 r. Powstaje pytanie o małżeństwo Adeline. Jej ojciec znajduje dla niej przyjęcie w osobie Feliksa Mignona, syna jednego z udziałowców spółki zajmującej się odsprzedażą ziemi w Paryżu. Adeline ze swoimi pruderyjnymi przemówieniami odstrasza młodego mężczyznę, który z pasją zakochuje się w żywej i uroczej Julie, która nie ma jeszcze szesnastu lat. Florent Bussardel zgadza się poślubić swoją najmłodszą córkę, a Adeline pozostaje starą pokojówką, tłumacząc to tym, że bliźniacy potrzebują kogoś, kto zastąpi ich matkę i zaopiekuje się nimi.
Tymczasem biuro maklera papierów wartościowych Bussardel staje się jednym z pierwszych w Paryżu, jego firma jest w pełnym rozkwicie i istnieje potrzeba zakupu nieruchomości, w której pośrednik może zaprosić przyjaciół na polowanie. W 1832 r. Bussardelle nabyła majątek Grancy, w którym cała rodzina wyjechała podczas szalejącej cholery, która szalała w Paryżu w tym samym roku. Ferdinand Bussardelle, który do tego czasu stał się temperamentnym szesnastoletnim chłopcem, uwodził młodą zmywarkę Clemence Blondo w Grancy. To jest jego pierwsze doświadczenie w dziedzinie miłości, a dziewczyna kosztuje dużo: z powodu operacji zapobiegania ciąży w późniejszym okresie staje się niezdolna do posiadania dzieci, a nawet umiera na raka w młodości. Ze swojego związku z Clemence Ferdinand poznaje takie przyjemności i pragnie ich poznać ponownie. Całą młodość spędził w Dzielnicy Łacińskiej w towarzystwie brykietów, w przeciwieństwie do napierśnika Louisa, młodego i nieśmiałego młodego człowieka. W wieku dwudziestu lat w Ferdinand zachodzi zmiana. Znudziły go monotonne przyjemności i postanawia ożenić się, aby uzyskać status poważnego żonatego mężczyzny i zostać godnym następcą ojca. Za radą bliskich jego wybór należy do Theodoriny Bizu, córki właściciela przędzalni, pochodzącej z Sabaudii. Cztery miesiące po radzie rodzinnej Theodorin został żoną Ferdynanda i jak dotąd jedyną madame Bussardel. Wkrótce Louis się ożeni. Następnego dnia po ślubie Ramelo umiera. Została pochowana w rodzinnej krypcie Bussardelleys, gdzie jej ulubiona Lidia wciąż leżała sama. Przed śmiercią nigdy nie mogła im wybaczyć śmierci ich matki, do której była bardzo przywiązana. Przed śmiercią wybacza Florentowi Bussardelowi, że kiedy narodziny bliźniaków zagroziły Lidii śmiercią, Bussardel wolał, aby dzieci przeżyły, a nie ich matka.
Florent Bussardel nabył rezydencję Villetta dla swojego syna, a teraz Ferdinand mieszka tam z żoną, która po ślubie natychmiast staje się matką i wkrótce daje nadzieję, że dziecko nie będzie jedyne. Jej pierwszy syn, Victorin, podarował pielęgniarce przez rok w wiosce, wraz ze swoim mlecznym bratem choruje na krup, od którego ten ostatni umiera.
Florent Bussardel, nie dzieląc się z nikim swoimi planami, kupuje ziemie wioski Monceau, która za pozwoleniem króla jest teraz przyłączona do Paryża. W rezultacie półtora roku po rozpoczęciu działalności Bussardel staje się właścicielem wszystkich działek, na które patrzył, a dopiero potem postanawia otworzyć swoich synów, którzy całkowicie go zatwierdzili.
W 1845 r. Podczas powstania w Paryżu Ferdynand i Ludwik służyli w Gwardii Narodowej. Cała rodzina: Florent Bussardel, Theodorina z trzema synami i córką, a także Laura, żona Louis z dziećmi - udaj się do Terraza, jednego z miejsc w wiosce Monceau, gdzie Bussardel zamówił wyposażenie domu chłopskiego do tymczasowego pobytu swojej rodziny. Po ustanowieniu Republiki rodzina wróciła do Paryża, gdzie Ferdinand i Louis, którzy przeżyli strzelaniny, już na nich czekali.
Lata mijały, a rodzina Ferdynanda Bussardela wypełniła się obawami o Victorina, co rodzi wiele obaw z powodu ich natury. Jego dwaj bracia i trzy siostry mają znacznie lepsze skłonności. Drugi syn w rodzinie, Edgar, jest cichy i rozsądny, ma słaby stan zdrowia i bardzo przypomina matkę. Najmłodszy Amory, wylany ojciec, już we wczesnych latach wykazuje niezwykłą umiejętność rysowania. W 1854 roku Florent Bussardel wyjeżdża na lato do posiadłości swojego starego przyjaciela Albary. Pod koniec lata Ferdinand jedzie tam również z Victoren i Amory. Victorin jest niezwykle hałaśliwy i niespokojny, ale wciąż wyróżnia się nudą, lenistwem i złym charakterem. Ferdinand próbuje zastosować nowy system edukacji dla swojego syna i zapewnia trudnemu do wychowania nastolatkowi najprzyjemniejsze warunki życia, jak gdyby był wzorowym chłopcem, ale Viktoren ma więcej pasów, a jego ojciec nie ma innego wyjścia, jak umieścić syna w specjalnej placówce edukacyjnej w Javel dla trudnych do wychowania dzieci nastolatki, gdzie pozostaje do ślubu pod opieką surowego nadzorcy.
Stary Florent nagle umiera, nie mając czasu opowiedzieć Ferdynandowi o tajemnicy swoich narodzin i swojej matce, Lidii. Działki nabyte przez starca szybko rosną w cenie, rozpoczyna się na nich wspaniała konstrukcja, stan Bussardelles rośnie z każdym dniem. W Monceau, w pobliżu parku, Bussardelles i oni sami budują luksusowe rezydencje.
W wieku dwudziestu dwóch i pół roku, po tym, jak prawie dwukrotnie zasiadł w każdej klasie, Victorin otrzymuje świadectwo dojrzałości, a jego rodzice poślubiają go z Amelie, córką hrabiego i hrabiny Clapier. Miesiąc miodowy rozpoczyna się na wybrzeżu Morza Śródziemnego w mieście Giera, gdzie Edgar, brat Victorina, jest leczony z powodu chorób klatki piersiowej i tam, zgodnie z obopólnym pragnieniem nowożeńców, kończy się. Amelie, zaprzyjaźniając się z Edgarem, opowiada mu o swoim życiu i okolicznościach jej małżeństwa: była wychowywana przez długi czas w klasztorze, a kiedy nadszedł czas, aby jej rodzice zabrali ją stamtąd, wyrazili pragnienie, aby Amelie została zakonnicą, z powodu nieudanych transakcji rodziny jej brata pozostała bez znacznej części fortuny i nie była w stanie zapewnić córce odpowiedniego posagu. Jednak po skandalu, który wybuchł z powodu przemocy rodziców nad córką, o której dowiedział się wielu ich przyjaciół, Clapier został zmuszony odebrać córkę z klasztoru i znaleźć dla niej przyjęcie, ale nie dać posagu. Właśnie dlatego Amelie zgodziła się poślubić Victorenne; poszedłaby, aby ktokolwiek uciekł od obłudnej i opresyjnej opieki rodziny. Pierwsze dziecko urodziło się Amelie zaledwie kilka lat po ślubie, a następnie po długim leczeniu, które stało się konieczne z powodu złego traktowania go przez Victorina w pierwszych dniach po ślubie. Relacje Amelie z teściem są bardzo ciepłe. Wkrótce pomimo młodego wieku Amelie staje się prawdziwą „matką” całej rodziny Bussardelle. W 1870 roku, kiedy zaczęły się niepokoje w Paryżu, zabrała całe potomstwo Ferdynanda i Louisa Bussardely do Grancy, gdzie dołożyła wszelkich starań, aby jej krewni nic nie wiedzieli. Teodorin umiera w tym samym roku. Po powrocie do Paryża Amelie rodzi trzecie dziecko. W niani zabiera Aglayę, żonę Dubota, sługę Victorina, który swoim wyjątkowym oddaniem podbija uczucia Amelie. Jednak po tym, jak Victoren zmusza Aglayę, aby została jego kochanką, a Amelie dowiaduje się o tym, zostaje zwolniona z domu. Amelie, której godność jest głęboko zraniona, postanawia rozwieść się z mężem, ponieważ po śmierci ciotki, która pozostawiła jej znaczące dziedzictwo, może nie być zależna materialnie od Victorena. Na początek wyjeżdża do Grancy. Tylko aktywna interwencja Ferdynanda pozwala nam uniknąć rozwodu i związanego z nim nieuniknionego skandalu oraz wstydu dla całej rodziny.
Po pewnym czasie zachorowała ciotka Victorina, starsza siostra Adeline, starsza siostra Ferdynanda. W trosce o swoją Amelie mówi sekret o swoim mężu. Adedina twierdzi, że Viktorenn nie jest synem Ferdynanda, ponieważ dziecko Teodoriny i Ferdynanda zmarło w niemowlęctwie od krupu, a Victorenn jest niczym innym jak synem pielęgniarki, którą ze strachem zastąpiła potomkiem Bussardelles. Amelie wyrusza na obrzeża i znajduje potwierdzenie w słowach Adeline, ale nie informuje o tym nikogo, nie chcąc skrzywdzić swoich dzieci. Amelin, która zaczyna szerzyć pogłoski, Amelie zakłada kosztowną instytucję dla osób chorych psychicznie, gdzie po kilku latach umiera ze starości. Amelie rozumie przyczyny zachowania i wyglądu męża, które są tak nietypowe dla Bussardelles. Odtąd jej głównym zajęciem jest dbanie o to, by Viktoren nie wstydził się swojego nazwiska przed domem. Znów pisze żonę Dubota do Paryża, a gdy osiąga odpowiedni wiek, powierza jej poszukiwania pokojówek dla męża. Po śmierci Ferdynanda Bussardela Amelie przejmuje wodze rodziny i opiekuje się nią ciepłem i miłością, które przyciągają całe młode pokolenie i przyczyniają się do dobrobytu rodziny. W tym czasie zarówno Louis, jak i Julie Bussardel poszli do grobu. Nieco później Amelie poślubia swoich synów w „kuzynach”, sadząc w ten sposób swoje potomstwo na głównym pniu genealogicznym drzewa. W 1902 r. Miała już czworo wnuków. Victoren umiera przy następnej wizycie w burdelu, a Aglaya pomaga Amelie ukryć ten haniebny fakt przed jej krewnymi. Krypta Bussardelles zostaje uzupełniona innym zmarłym, a rodzina, która znacznie się rozrosła, nadal kwitnie w dobrobycie i powszechnym szacunku.