W przedmowie autor mówi, że swoje zasady wywodzi z samej natury rzeczy. Nieskończona różnorodność praw i zwyczajów wcale nie jest spowodowana arbitralnością fantazji: poszczególne przypadki podlegają ogólnym zasadom, w wyniku czego wywodzi się z nich historia każdego narodu. Nie ma sensu potępiać założenia określonego kraju, a tylko te osoby, które od urodzenia otrzymały genialny dar przeniknięcia jednym spojrzeniem do całej organizacji państwa, są uprawnione do proponowania zmian. Głównym zadaniem jest oświecenie, ponieważ uprzedzenia właściwe organom władzy były pierwotnie uprzedzeniami ludzi. Gdyby autor mógł wyleczyć ludzi z nieodłącznych uprzedzeń, uważałby się za najszczęśliwszego ze śmiertelników.
Wszystko ma swoje własne prawa: są w bóstwie, w świecie materialnym, w istotach nadludzkiego umysłu, zwierząt i ludzi. Największym absurdem jest twierdzenie, że zjawiskom widzialnego świata rządzi ślepy los. Bóg określa świat jako stwórcę i strażnika: stwarza zgodnie z tymi samymi prawami, którymi chroni. W związku z tym dzieło stworzenia wydaje się aktem arbitralności, ponieważ zakłada szereg zasad - tak nieuniknionych jak ateiści rockowi. Wszystkie prawa poprzedzone są prawami natury wynikającymi z samej struktury istoty ludzkiej. Człowiek w stanie naturalnym odczuwa swoją słabość, ponieważ wszystko prowadzi go do podziwu i pcha go do ucieczki - dlatego świat jest pierwszym prawem naturalnym. Poczucie własnych potrzeb łączy się z poczuciem słabości - chęć zarabiania pieniędzy to drugie naturalne prawo. Wzajemne przyciąganie, nieodłączne od wszystkich zwierząt jednej rasy, dało początek trzeciemu prawu - prośbie skierowanej przez człowieka do człowieka. Ale ludzie są związani wątkami, których nie mają zwierzęta, dlatego pragnienie życia w społeczeństwie jest czwartym prawem naturalnym.
Gdy tylko ludzie jednoczą się w społeczeństwie, tracą świadomość swojej słabości - równość znika i zaczyna się wojna. Każde społeczeństwo zaczyna dostrzegać swoją siłę - stąd stan wojny między narodami. Prawa określające relacje między nimi stanowią prawo międzynarodowe. Jednostki w każdym społeczeństwie zaczynają odczuwać swoją moc - stąd wojna między obywatelami. Prawa określające relacje między nimi stanowią prawo cywilne. Oprócz prawa międzynarodowego dotyczącego wszystkich społeczeństw, każde z nich jest indywidualnie regulowane przez własne prawa - razem tworzą one stan polityczny państwa. Siły jednostek nie mogą się zjednoczyć bez jedności ich woli, która stanowi cywilny status społeczeństwa.
Prawo, ogólnie mówiąc, jest ludzkim umysłem, ponieważ rządzi wszystkimi narodami ziemi, a prawa polityczne i cywilne każdego narodu powinny być niczym więcej niż szczególnymi przypadkami zastosowania tego umysłu. Prawa te są tak ściśle związane z właściwościami ludzi, dla których zostały ustanowione, że tylko w niezwykle rzadkich przypadkach prawa jednego ludu mogą być odpowiednie dla drugiego narodu. Przepisy muszą być zgodne z charakterem i zasadami ustanowionego rządu; właściwości fizyczne kraju i jego klimatu - zimno, gorąco lub umiarkowanie; cechy gleby; styl życia ludzi - rolników, myśliwych lub pasterzy; stopnie swobody dozwolone przez urządzenie państwowe; religia ludności, jej skłonności, bogactwo, wielkość, handel, obyczaje i zwyczaje. Całość tych wszystkich relacji można nazwać „duchem praw”.
Istnieją trzy formy rządów: republikański, monarchistyczny i despotyczny. W republice najwyższa władza jest w rękach całego narodu lub jego części; pod monarchią rządzi jedna osoba, ale poprzez ustanowione niezmienne prawa; despotyzm charakteryzuje się tym, że wszystko porusza wola i arbitralność jednej osoby poza wszelkimi prawami i regułami.
Jeśli najwyższa władza w republice należy do całego ludu, to jest to demokracja. Kiedy najwyższa władza jest w rękach części ludu, taki rząd nazywa się arystokracją. W demokracji ludzie są pod pewnymi względami suwerenni, a pod pewnymi względami przedmiotem. Jest suwerenny tylko na mocy głosowania, za pomocą którego wyraża swoją wolę. Wolą suwerena jest sam władca, więc prawa określające prawo do głosowania mają fundamentalne znaczenie dla tego rodzaju rządu. W arystokracji najwyższa władza jest w rękach grupy ludzi: ci ludzie wydają prawa i zmuszają ich do przestrzegania, a reszta ludu jest wobec nich taka sama jak poddani w monarchii w stosunku do suwerena. Najgorsze z arystokracji to ta, w której część ludzi, którzy są posłuszni, znajduje się w służbie cywilnej wobec tego, kto dowodzi: arystokracja polska może służyć jako przykład, w którym chłopi są niewolnikami szlachty. Nadmierna władza przyznana w republice jednemu obywatelowi stanowi monarchię, a nawet więcej niż monarchię. W monarchii prawa chronią system państwowy lub dostosowują się do niego, dlatego suweren powstrzymuje suwerena - w republice obywatel, który nabył nadzwyczajną władzę, ma znacznie więcej możliwości nadużywania go, ponieważ nie napotyka sprzeciwu wobec przepisów, które nie przewidywały takich okoliczności.
W monarchii sam cesarz jest źródłem wszelkiej władzy politycznej i obywatelskiej, ale istnieją również kanały pośredniczące, przez które władza się porusza. Zniszcz prerogatywy władców, duchowieństwa, szlachty i miast w monarchii, a już wkrótce otrzymasz stan, który będzie popularny lub despotyczny. W stanach despotycznych, w których nie ma podstawowych praw, nie ma też instytucji, które je chronią. To tłumaczy szczególną siłę, jaką religia zazwyczaj nabywa w tych krajach: zastępuje stale działającą instytucję bezpieczeństwa; czasem miejsce religii zajmują obyczaje, które są czczone zamiast praw.
Każdy rodzaj rządu ma swoje własne zasady: dla republiki potrzebna jest cnota, dla monarchii - honoru, dla despotycznego rządu - strachu. Nie potrzebuje cnoty, a honor byłby dla niego niebezpieczny. Kiedy cały naród żyje według pewnych zasad, wszystkie jego części składowe, tj. Rodziny, żyją według tych samych zasad. Prawa edukacji są pierwszymi, które człowiek spotyka w swoim życiu. Różnią się w zależności od rodzaju rządu: w monarchiach ich przedmiotem jest honor, w cnotach republik, w despotyzmie strach. Żaden rząd nie potrzebuje edukacji tak bardzo jak republikański. Strach w stanach despotycznych rodzi się sam pod wpływem gróźb i kar. Honor w monarchiach znajduje wsparcie w namiętnościach człowieka, a sam służy im jako wsparcie. Ale cnotą polityczną jest bezinteresowność - rzecz jest zawsze bardzo trudna. Cnotę tę można zdefiniować jako umiłowanie praw i ojczyzny - miłość, która wymaga stałej preferencji dla dobra publicznego nad tym, co osobiste, leży u podstaw wszystkich cnót prywatnych. Ta miłość zyskuje szczególną moc w demokracjach, ponieważ tylko tam rząd jest powierzony każdemu obywatelowi.
Cnota w republice jest bardzo prosta: to miłość do republiki, to uczucie, a nie seria informacji. Jest dostępny zarówno dla ostatniej osoby w państwie, jak i dla tego, który zajmuje w niej pierwsze miejsce. Miłość do republiki w demokracji to miłość do demokracji, a miłość do demokracji to miłość do równości. Prawa takiego państwa powinny pod każdym względem wspierać wspólne pragnienie równości. W monarchiach i stanach despotycznych nikt nie dąży do równości: nawet myśl o tym nikomu nie przychodzi na myśl, bo wszyscy tam szukają wyniesienia. Ludzie o najniższej pozycji chcą się z niego wydostać tylko po to, by zdominować innych ludzi. Ponieważ zasadą monarchicznych rządów jest honor, prawo musi wspierać wiedzę twórcy i stworzenie tego honoru, że tak powiem. Pod despotyczną regułą nie trzeba mieć wielu praw: wszystko opiera się na dwóch lub trzech pomysłach, a nowe nie są wymagane. Kiedy Karol XII, będąc w Benderze, spotkał się z pewnym sprzeciwem ze strony szwedzkiego Senatu, napisał do senatorów, że wyśle but, aby im rozkazać. Ten but rozkazałby nie gorsze niż tyraniczny władca.
Rozkład każdej planszy prawie zawsze zaczyna się od rozkładu zasad. Zasada demokracji ulega rozkładowi nie tylko w przypadku zagubienia ducha równości, ale także wtedy, gdy duch równości jest doprowadzony do skrajności i każdy chce być równy tym, których wybrał na władców. W tym przypadku ludzie odmawiają uznania wyznaczonych przez siebie władz i chcą zrobić wszystko sami: naradzać się zamiast senatu, rządzić zamiast urzędników i sędziować zamiast sędziów. W republice nie ma już miejsca na cnoty. Ludzie chcą wypełniać obowiązki władców, co oznacza, że władcy nie są już szanowani. Arystokracja doznaje szkód, gdy władza szlachty staje się arbitralna: jednocześnie nie ma już cnót wśród rządzących i rządzących. Monarchie giną, gdy prerogatywy majątków i przywilejów miast są stopniowo znoszone. W pierwszym przypadku idą do despotyzmu wszystkich; w drugim do despotyzmu jednego. Zasada monarchii rozkłada się również, gdy najwyższe stanowiska w państwie stają się ostatnimi krokami niewoli, kiedy dostojnicy pozbawiają ludzi szacunku i zamieniają ich w nędzne narzędzie arbitralności. Zasada stanu despotycznego jest stale rozkładana, ponieważ z samej swej natury jest zepsuta. Jeśli zasady rządu upadną, najlepsze prawa staną się złe i zwrócą się przeciwko państwu; kiedy zasady są zdrowe, nawet złe prawa wywołują takie same konsekwencje, jak dobre, siła zasady zwycięża wszystko.
Republika z natury wymaga małego terytorium, w przeciwnym razie nie będzie się utrzymywać. W dużej republice będzie więcej bogactwa, a co za tym idzie, nieprzemijające pragnienia. Państwo monarchiczne powinno być średniej wielkości: gdyby było małe, tworzyłoby się jako republika; a gdyby było ono zbyt rozległe, wówczas pierwsze osoby państwa, silne w swojej pozycji, dalekie od suwerena i posiadające własny sąd, mogłyby przestać być mu posłuszne - nie przerażałyby go groźba zbyt odległej i spowolnienia kary. Ogromna wielkość imperium jest warunkiem wstępnym despotycznych rządów. Konieczne jest, aby oddalenie miejsc, do których rozkazy władcy były wysyłane, było równoważone szybkością ich wykonania; dlatego strach stanowi barierę przed zaniedbaniem ze strony władców odległych obszarów; aby jedna osoba była uosobieniem prawa.
Małe republiki giną od wroga zewnętrznego, a duże od wrzodu wewnętrznego. Republiki chronią się, łącząc ze sobą, podczas gdy despotyczne państwa oddzielają się i, można powiedzieć, izolują się od siebie w tym samym celu. Poświęcając część kraju, dewastują przedmieścia i zamieniają je w pustynię, w wyniku czego rdzeń państwa staje się niedostępny. Monarchia nigdy się nie niszczy, ale państwo średnie może zostać zaatakowane - dlatego monarchia ma fortece do ochrony granic i wojsko do ochrony tych fortec. Najmniejszy kawałek ziemi broni się tam z wielką zręcznością, wytrwałością i odwagą. Państwa despotyczne atakują się nawzajem - wojny toczą się tylko między monarchiami.
Każde państwo ma trzy rodzaje władzy: ustawodawczą, wykonawczą, która odpowiada za prawo międzynarodowe, i wykonawczą, która odpowiada za prawo cywilne. Ostatnią władzę można nazwać sądowniczą, a drugą - po prostu wykonawczą gałąź państwa. Jeśli władza ustawodawcza i wykonawcza zostaną połączone w jedną osobę lub instytucję, wówczas nie będzie wolności, ponieważ można się obawiać, że ten monarcha lub senat stworzy prawa tyraniczne, aby zastosować je tyranicznie. Nie będzie wolności, nawet jeśli sądownictwo nie będzie oddzielone od władzy ustawodawczej i wykonawczej. Jeśli połączymy to z władzą ustawodawczą, wówczas życie i wolność obywatela będą podlegać arbitralności, ponieważ sędzią będzie ustawodawca. Jeśli władza sądownicza jest powiązana z władzą wykonawczą, wówczas sędzia ma szansę zostać prześladowcą. Suwerenni, dążąc do despotyzmu, zawsze zaczynali od zjednoczenia w sobie wszystkich indywidualnych mocy. W Turkach, gdzie te trzy moce są połączone w osobie sułtana, panuje przerażający despotyzm. Ale Brytyjczykom udało się ustanowić doskonały system równowagi sił.
Niewolnictwo polityczne zależy od charakteru klimatu. Nadmierne upały osłabiają siłę i witalność ludzi, a zimny klimat nadaje duszy i umysłowi siłę, dzięki czemu ludzie są w stanie podejmować długie, trudne, wielkie i odważne działania. Różnicę tę można zaobserwować nie tylko przy porównywaniu jednego narodu z drugim, ale także przy porównywaniu różnych obszarów tego samego kraju: ludy północnych Chin są bardziej odważne niż ludy południowych Chin; narody Korei Południowej są pod tym względem gorsze od ludów Korei Północnej. Nie powinno dziwić, że tchórzostwo ludów gorącego klimatu prawie zawsze prowadziło ich do niewoli, podczas gdy odwaga ludów zimnego klimatu utrzymywała ich w wolności. Trzeba dodać, że wyspiarze są bardziej podatni na wolność niż mieszkańcy kontynentu. Wyspy są zwykle niewielkich rozmiarów i trudniej jest wykorzystać jedną część populacji do ucisku drugiej. Są oddzieleni od wielkich imperiów przez morze, które blokują drogę do zdobywców i utrudniają utrzymanie rządów tyranicznych, więc wyspiarzom łatwiej jest utrzymać swoje prawa. Handel ma ogromny wpływ na prawa, ponieważ leczy ludzi od bolesnych uprzedzeń. Można uznać za prawie ogólną zasadę, że wszędzie tam, gdzie istnieje moralność potulnych, jest handel, a gdziekolwiek handel jest potulny. Dzięki handlowi wszystkie narody nauczyły się zwyczajów innych narodów i były w stanie je porównać. Doprowadziło to do korzystnych konsekwencji. Ale duch handlu, jednoczący narody, nie jednoczy jednostek. W krajach, w których tylko duch handlu inspiruje ludzi, wszystkie ich czyny, a nawet cnoty moralne stają się przedmiotem rokowań. Jednocześnie duch handlu budzi u ludzi poczucie ścisłej sprawiedliwości: uczucie to jest z jednej strony przeciwne do grabieży, az drugiej strony do tych cnót moralnych, które zachęcają nas nie tylko do ciągłego dążenia do własnych korzyści, ale także do poświęcenia ich dla dobra innych ludzi. Możemy powiedzieć, że prawa handlowe poprawiają moralność z tego samego powodu, dla którego je niszczą. Handel psuje czystą moralność - mówił o tym Platon. Jednocześnie poleruje i zmiękcza barbarzyńskie zwyczaje, ponieważ całkowity brak handlu prowadzi do rozbojów. Niektóre narody poświęcają interesy handlowe dla interesów politycznych. Anglia zawsze poświęcała interesy polityczne ze względu na swoje interesy handlowe. Ten lud, lepszy niż wszystkie inne narody świata, był w stanie skorzystać z trzech bardzo ważnych elementów: religii, handlu i wolności. Moskwa chce porzucić despotyzm - i nie może.Handel, aby stać się silnym, wymaga transakcji wekslowych, ale transakcje wekslowe są sprzeczne ze wszystkimi przepisami tego kraju. Poddani imperium, podobnie jak niewolnicy, nie mają prawa ani wyjechać za granicę, ani wysłać tam swojej własności bez specjalnego zezwolenia - dlatego kurs wymiany walut, który umożliwia przesyłanie pieniędzy z jednego kraju do drugiego, jest sprzeczny z prawem moskiewskim, a handel z natury jest sprzeczny z takimi ograniczeniami .
Religia ma silny wpływ na prawo kraju. Nawet między fałszywymi religiami można znaleźć te, które są najbardziej zgodne z celami dobra publicznego - chociaż nie prowadzą człowieka do życia pozagrobowego, mogą znacznie przyczynić się do jego ziemskiego szczęścia. Jeśli porównamy tylko naturę religii chrześcijańskiej i mahometańskiej, powinniśmy bezwarunkowo zaakceptować pierwszą i odrzucić drugą, ponieważ o wiele bardziej oczywiste jest, że religia powinna złagodzić obyczaje ludzi, niż to, co jest prawdą. Władcy Mahometa nieustannie sieją wokół siebie śmierć i sami umierają gwałtownie. Biada ludzkości, gdy zdobywca podaje religię. Religia mahometańska nadal inspiruje ludzi tym samym duchem eksterminacji, który ją stworzył. Wręcz przeciwnie, czysty despotyzm jest obcy religii chrześcijańskiej: dzięki łagodności tak zdecydowanie nakazanej przez ewangelię przeciwstawia się niezłomnemu gniewowi, który skłania cesarza do arbitralności i okrucieństwa. Tylko religia chrześcijańska uniemożliwiła despotyzmowi osiedlenie się w Etiopii, pomimo ogromu tego imperium i jego złego klimatu - w ten sposób wprowadzono zwyczaje i prawa Europy w Afryce. Kiedy dwa wieki temu religia chrześcijańska uległa niefortunnemu podziałowi, ludy północne przyjęły protestantyzm, podczas gdy ludy południowe pozostały katolikami. Powodem tego jest to, że wśród ludów północnych istnieje i zawsze będzie istniał duch niezależności i wolności, dlatego religia bez widocznego rozdziału jest bardziej zgodna z duchem niezależności tego klimatu niż ten, który ma podobny rozdział.
Wolność człowieka polega głównie na tym, że nie jest zmuszany do wykonywania czynności, których nie nakazuje mu prawo. Zasady prawa państwowego wymagają, aby każdy przestrzegał prawa karnego i cywilnego kraju, w którym ma siedzibę. Hiszpanie w Peru brutalnie naruszyli te zasady: Atuahalpa incu można było osądzić jedynie na podstawie prawa międzynarodowego, a oni osądzili go na podstawie prawa stanowego i cywilnego. Ale szczytem ich lekkomyślności było to, że skazali go na podstawie prawa stanowego i cywilnego kraju.
Duch umiaru powinien być duchem prawodawcy, ponieważ dobro polityczne, podobnie jak dobro moralne, zawsze znajduje się między dwiema granicami. Na przykład formalności sądowe są konieczne dla wolności, ale ich liczba może być tak duża, że będą one utrudniać realizację celów przepisów, które je ustanowiły: w tym przypadku obywatele utracą wolność i bezpieczeństwo, prokurator nie będzie w stanie udowodnić zarzutu, a oskarżony zostanie uniewinniony. Podczas opracowywania przepisów należy przestrzegać znanych zasad. Ich sylaba powinna zostać skompresowana. Prawa dwunastu tabel posłużyły za model dokładności - dzieci zapamiętały je na pamięć. Opowieści Justyniana były tak pełne słów, że trzeba je było zredukować. Sylaba praw powinna być prosta i nie dopuszczać do różnych interpretacji. Prawo Honoriusza ukarało śmierć tego, który wykupił wyzwoliciela jako niewolnika, albo go niepokoi. Takie nieokreślone wyrażenie nie powinno było zostać użyte. Pojęcie niepokoju wywoływanego przez osobę całkowicie zależy od stopnia jej wrażliwości. Prawa nie powinny wchodzić w subtelności: są przeznaczone dla przeciętnych ludzi i nie zawierają sztuki logiki, ale zdrowego rozsądku prostego ojca rodziny. Gdy prawo nie wymaga wyjątków, ograniczeń i modyfikacji, najlepiej jest się bez nich obejść, ponieważ takie szczegóły pociągają za sobą nowe szczegóły. W żadnym wypadku nie należy nadawać prawom formy sprzecznej z naturą rzeczy: dlatego w pismach księcia Orange Filip II obiecał pięć tysięcy ecu i szlachetności temu, który popełnił morderstwo - ten król jednocześnie deptał pojęcia honoru, moralności i religii. Wreszcie pewna czystość musi być nieodłączną częścią praw. Mając na celu ukaranie ludzkiej złośliwości, sami muszą posiadać doskonałą integralność.