Akcja rozgrywa się w latach 80. XIX wieku. w małym szkockim miasteczku Leavenford. W domu o dziwacznej architekturze, którego projekt opracował sam James Brody, są: starsza matka głowy rodziny, dla której jedyną rozrywką jest jedzenie, jego żona Margaret, kobieta znużona życiem, córki Nancy (znakomita studentka, której ojciec będzie miał wielką przyszłość) i Mary (odważna i decydująca dziewczyna, zmuszona rzucić naukę, aby pomóc matce w domu), syn Mateusza, którego ojciec wyśle do Indii, i sam właściciel. James Brody, właściciel sklepu z kapeluszami, cieszy się sławą i wpływami w mieście, głównie dzięki swoim bogatym klientom. Jest to człowiek okrutny i dominujący, gardzący wszystkimi, których uważa za siebie. Jest surowy wobec swojej rodziny, a czasem nawet okrutny. Tak więc zabronił Mary iść na coroczne targi - dowiedział się o jej spotkaniach z Denisem Foyle, irlandzkim potomkiem i sprzedawcą jednej z firm handlowych, i chce położyć kres tej znajomości. Jednak z naruszeniem jego zakazu Mary wciąż idzie na targi. Tam on i Danis jeżdżą na karuzeli, oglądają występ w uczciwej kabinie, a następnie udają się na brzeg rzeki. Zafascynowana młodym urokiem Mary, Denise obejmuje ją, a niewinna dziewczyna nawet nie rozumie, co się naprawdę wydarzyło. Pełen pasji młody człowiek składa jej ofertę. Oboje jednak rozumieją, że wkrótce nie można zarejestrować małżeństwa - Denis musi najpierw wstać i zdobyć własny dom. Oczekiwanie jest tak długie, że Mary, ku jej zaskoczeniu, zaczyna odkrywać dziwne zmiany w swojej postaci. Nie wiedząc, co myśleć, idzie do lekarza, który mówi jej, że jest w ciąży. Mary mówi o tym Denisowi, prosząc o przyspieszenie ślubu. Denise postanawia poprosić Brody'ego o jej dłonie, ale on próbuje go uderzyć. Młodemu człowiekowi udaje się uchylić i zamiast Denisa Brody uderza w ścianę, w wyniku czego boleśnie uderza w rękę. Rozwścieczony gniewem stawia Mary w areszcie domowym.
Mary jest zdesperowana - jest na skraju samobójstwa i jest już gotowa przyjąć truciznę, gdy nagle otrzymuje wiadomość od Denisa, w której pisze, że wynajął już mały dom i wkrótce będzie mógł się tam przenieść. Potem Mary wyrzuca truciznę, ale czuje, że dzieje się z nią coś dziwnego. Jej żołądek jest nieznośnie bolesny. Ukrywa się przed domem w swoim pokoju, ale nagle przychodzi do niej matka. Po raz pierwszy kobieta zauważa spuchnięty brzuch córki i wszystko rozumie. Na próżno Mary prosi ją, by nie mówiła nic do ojca - wychowana w obłudnej moralności i bojąca się męża na śmierć, pani Brody oddaje córkę. Brody z trudem powstrzymuje się, aby nie pobić nieszczęsnej Mary, ale w końcu po prostu wyrzuca ją na zewnątrz.
W nocy na dziedzińcu burza; wiatr strasznie krzyczy, błyskawica błyszczy. Mary w jednej sukience wędruje przez las. Po długich wędrówkach po lesie w końcu idzie do rzeki, ale nagle potyka się i wpada do wody. Cudem udaje jej się uciec, ale natychmiast wpada w bagno, ledwo widząc światło mieszkania. W końcu Mary wychodzi z nieba i prawie nie wędruje do domu. Boi się ludzi, więc wchodzi do stajni, gdzie rodzi chłopca.
Gospodyni przypadkowo wchodzi do stajni i odkrywa Maryję, która straciła przytomność. Dzwoni do lekarza, a nieszczęsna dziewczyna zostaje zabrana do najbliższego szpitala,
Tymczasem Denis podróżuje na zlecenie do odległego szkockiego miasteczka. Kiedy jego pociąg mija chwiejny, na wpół zgniły most, podpory nie mogą go znieść, a pociąg wpada w otchłań. Denise umiera.
Jakiś czas później Brody rozmawia ze słynną plotką miejską Grirson, od której dowiaduje się, że dziecko Mary zmarła w szpitalu. Dużą część losu Mary zabrał dr Renwick; Rodzice Denisa pomogli jej zdobyć pokojówkę w Londynie. Ale Brody nie wydaje się tym przejmować: wyparł się swojej córki i nie chce o niej słyszeć, pomimo jej nieszczęścia. Z radością myśli o śmierci Foyle'a.
Wkrótce Brody dowiaduje się, że w najbliższej przyszłości obok swojego sklepu otworzy się duża firma pasmanteryjna Manjo & K, która będzie również sprzedawać czapki. Urzędnik Brody, Peter Perry, oferuje właścicielowi innowację w branży, ale jest pewny siebie i nie chce nic słyszeć. Jednak szyby sąsiadów, piękne manekiny i inne sztuczki reklamowe sprawiają, że sklep Manjo jest poważnym konkurentem i wkrótce wszyscy klienci Brody się tam przeprowadzą. Podsumowując, Perry również tam jedzie, rozczarowany nudną, nieciekawą pracą niegrzecznego i niewdzięcznego Brody'ego. I chociaż sytuacja finansowa Brody'ego została mocno wstrząśnięta, nadal jest nieuprzejmy wobec klientów. Jego sprawy stają się coraz gorsze.
Ale główny problem Brody'ego dopiero nadejdzie. W domu dowiaduje się, że Matthew wraca z Indii przed czasem. W mieście krążą pogłoski, że robi to nie z własnej woli - został zwolniony z powodu złej pracy. Wkrótce Margaret Brody otrzymuje telegram od syna, który prosi go o wysłanie czterdziestu funtów. Faktem jest, że przez osiem miesięcy wysłał matce pięć funtów, aby je zatrzymać, ale z powodu trudnej sytuacji finansowej rodziny wydała te pieniądze. Aby zdobyć czterdzieści funtów, musi zwrócić się do lichwiarzy, a oni pożyczają jej pieniądze po wysokich stopach procentowych. Nieszczęśliwa kobieta odmawia sobie wszystkiego, mając trudności z płaceniem odsetek, i wysycha na jej oczach.
Matthew wraca. Bardzo się zmienił; Śpi do południa, je obiad w mieście, wyłudza pieniądze od matki, a kiedy nie może go zdobyć, kradnie godziny rodzinne. Okazuje się, że z panną młodą Agnes nie zachowuje się lepiej. Po rozmowie z nią Margaret doświadcza ataku choroby, który dręczył ją od dawna.
Po wygraniu dużej sumy pieniędzy w bilard Mat trafia do burdelu. Wpadając do pokoju, spotyka tam ładną dziewczynę i zaczyna ją dręczyć, gdy nagle pojawia się Brody. Czeka na niego dziewczyna o imieniu Nancy, kelnerka jednej z miejskich kawiarni. Następuje walka; Matt strzela do ojca, ale tęskni.
Tymczasem pani Brody odczuwa nieznośny ból. Lekarz diagnozuje raka. Pozostało jej nie więcej niż sześć miesięcy życia. Proponuje napisać Mary, żeby przyszła poprowadzić dom, ale Brody ostro się sprzeciwia.
Po pewnym czasie Brody zdaje sobie sprawę, że jest całkowicie zrujnowany. Dowiedziawszy się o tym, Margaret Brody umiera.
Aby wyżywić swoją rodzinę, Brody wchodzi do stoczni miejscowego bogatego mężczyzny Sir Johna Latta. Wprowadza Nancy do domu jako gospodynię domową, ale ona nie jest w stanie sprzątać, jak zrobiła to zmarła pani Brody. Ponadto chce się pobrać i jest niezadowolona z obecnej sytuacji. Dom jest zrujnowany. Brody pije, a Nancy zaczyna zwracać większą uwagę na Matthew. On odwzajemnia ją, a ona ma nadzieję, że ją poślubi.
Widząc całkowity upadek własnej kariery, Brody ma teraz nadzieję na najmłodszą córkę, zmuszając ją do studiowania dzięki jej sile, aby uzyskać stypendium uniwersyteckie. Wyczerpana niedożywieniem i ciągłymi pościgami Nessie pisze do Maryi, prosząc ją o powrót.
Wkrótce list pochodzi od Maryi, w której prosi ojca o przebaczenie. Już miał napisać ostrą odpowiedź, gdy nagle dowiedział się, że Nancy uciekła z Mattem do Ameryki Południowej. Nie miał wyboru, musiał zgodzić się na przybycie swojej najstarszej córki.
Po czteroletniej nieobecności Mary wraca do Leavenford. W trosce o stan swojej siostry zwraca się do doktora Renwicka, który kiedyś uratował jej życie. Z radością przychodzi jej z pomocą - od dawna jest w niej zakochany. Jakby przypadkowo badając Nessie, lekarz znajduje dziewczynę z silnym wyczerpaniem nerwowym.
Jednak Brody nie pozwala córce odpocząć: wszystko w domu jest teraz podporządkowane walce o stypendium. Ze strachu przed ojcem Nesse boi się przyznać, że źle się czuje i nadal ciężko pracuje. Jednak nie otrzymuje stypendium. Dowiedziawszy się o tym, Nessie oszaleje i zawiesza się w rozpaczy.
Po powrocie do domu Mary odkrywa siostrę w pętli i dzwoni do doktora Renwicka. Rozumie, że Maryję należy jak najszybciej zabrać z tego domu. Wyznaje jej miłość i składa ofertę. Wpadają sobie w ramiona.
W tej chwili Brody wraca z pracy. Oskarża lekarza i Marię o cudzołóstwo, ale lekarz wskazuje mu kruche ciało Nessie. „Nessie powiesiła się, bo nie otrzymała stypendium, a ty jesteś winowajcą jej śmierci”, mówi, po czym ona i Mary opuszczają ten dom na zawsze. A potem Brody uświadamia sobie horror swojej sytuacji: uświadamia sobie, że został sam z na wpół szaloną matką , który, jak wszyscy inni, boi się go na śmierć.