Akcja rozgrywa się w Azji Południowo-Wschodniej (w Tajlandii, Wietnamie Południowym i Kambodży) kilka lat po pierwszej wojnie światowej. Młody Francuz Claude Vannek udaje się do Siam (oficjalna nazwa Tajlandii do 1939 r. - E.M.) w poszukiwaniu starożytnych płaskorzeźb Khmerów. W Europie pojawiło się zapotrzebowanie na azjatyckie rzadkości, a Claude ma nadzieję, że się wzbogaci. Na statku spotyka Perkena - ten Niemiec lub Duńczyk jest jednym z Europejczyków, którzy są gotowi toczyć życie dla chwały i władzy. Ma duże doświadczenie w kontaktach z tubylcami - według plotek udało mu się nawet podbić jedno z lokalnych plemion. Claude nieodparcie pociąga Perkena, ponieważ zgaduje w nim bratnią duszę - oboje pragną wypełnić swoje istnienie znaczeniem. Claude zdaje sobie sprawę, że potrzebuje niezawodnego towarzysza: w syjamskiej dżungli białych ludzi jest wiele niebezpieczeństw, a najgorsze z nich to wpadnięcie w ręce nieodwzajemnionych dzikusów. Claude zdradza Perkenowi swój plan: podążać dawną Drogą Królewską, która niegdyś łączyła Angkor (okazały kompleks świątyń i pałaców zbudowany w IX-XIII wieku - E.M.) z deltą Menam River i Bangkoku. Stały tam martwe miasta i zrujnowane świątynie: prawie wszystkie zostały już splądrowane, ale kamienie złodziei nie były zainteresowane.
Perken zgadza się wziąć udział w wyprawie: nagle potrzebował pieniędzy, a ponadto chce dowiedzieć się o losie swojego zaginionego przyjaciela - ślady Grabo zaginęły w miejscach, w których mieszka moje tajskie plemię. Po uzgodnieniu spotkania w Phnom Penh Perken udaje się na ląd w Singapurze, a Claude płynie dalej do Sajgonu, gdzie znajduje się Instytut Francuski, wysyłając go w podróż służbową rzekomo w celu poszukiwań archeologicznych. Claude otrzymuje kupony rekwizycyjne, które uprawniają do wynajmu furmanów z wózkami. Jednak młodego archeologa ostrzega się, że wszystkie znalezione płaskorzeźby powinny pozostać na miejscu - od teraz można je tylko opisywać. W Bangkoku przedstawiciel francuskiej administracji kolonialnej radzi Claude'owi, aby nie angażował się w tak niebezpieczny typ jak Perken: poszukiwacz przygód próbował kupić karabiny maszynowe w Europie. Na spotkaniu Perken wyjaśnia, że jego cenionym celem jest ochrona swoich plemion przed inwazją na Europejczyków. Krocząc Królewską Drogą Kaod i Perken stają przed wiecznością. Dżungla ucieleśnia nieodpartą naturę, zdolną w każdej chwili zmiażdżyć nieistotnego owada - osobę. Biali ludzie powoli posuwają się naprzód, w towarzystwie bitwy pod Xa, powozów, przewodnika i Kambodży o imieniu Piles, wyznaczonego przez francuskiego komisarza, który bardzo negatywnie podjął ich pomysł. Początkowo poszukiwania nie przyniosły żadnych rezultatów - wśród wielu ruin nie zachowały się płyty z ciekawymi rzeźbami. Claude już zaczyna rozpaczać, ale szczęście uśmiecha się do podróżników - znajdują płaskorzeźbę z wizerunkiem dwóch tancerzy. Według młodego archeologa za te kamienie można uzyskać ponad pięćset tysięcy franków. Perken był oszołomiony: pojechał do Europy po pieniądze, podczas gdy powinien był przeszukać dżunglę - każda taka tablica kosztuje dziesięć karabinów maszynowych i dwieście karabinów. Z niewiarygodnym trudem Claude i Perken potrafią wyciąć płaskorzeźby ze ściany świątyni - las po raz kolejny potwierdza im swoją moc. W nocy stos i przewodnik wychodzą, a po nich furmani znikają. Wkrótce okazuje się, że nie można znaleźć nowych, ponieważ Pile zdołał ostrzec mieszkańców wszystkich pobliskich wiosek. W przypadku Claude'a i Perkena pozostaje tylko Xa - na szczęście syjamskiemu udało się rządzić wagonem. Claude jest zszokowany zdradą francuskiego komisarza: oczywiste jest, że płaskorzeźby będą musiały zostać porzucone, w przeciwnym razie zostaną skonfiskowane. Następnie Perken proponuje przedostanie się do Bangkoku przez ziemie niezwyciężone - mając dwie termosy z alkoholem i koralikami, możesz zaryzykować. W małej górskiej wiosce podróżnicy znajdują przewodnika ze Stieng - jednego z moich plemion. Tubylcy twierdzą, że biały żyje wśród nich, a Perken nie ma wątpliwości, że mówimy o Grabo. Jest to człowiek o rzadkiej odwadze, posiadający rodzaj prymitywnej wielkości. Podobnie jak Perken, pragnie posiadania - a zwłaszcza władzy nad kobietami. Grabo zawsze gardził śmiercią i był gotów udać się do najstraszniejszej agonii, aby udowodnić sobie swoją siłę - więc raz ugryzł skorpiona. Stienghi prawdopodobnie docenił te cechy: jeśli jego przyjaciel żyje, jest liderem stada.
Dżungla wygląda coraz bardziej wrogo i niebezpiecznie. W drodze do głównej wioski Stieng podróżnicy zaczynają się martwić: przewodnik nie zawsze ostrzega ich przed zatrutymi strzałami i cierniami bojowymi - tylko doświadczenie Perkena pozwala im unikać pułapek. Być może są to machinacje innych przywódców, ale możliwe jest, że Grabo oszalał wśród Stiengów i próbuje bronić swojej wolności. Straszną prawdę ujawnia się tylko na miejscu: stienghi, oślepiając i okradając Grabo, zamienił go w nędznego niewolnika - prawie w zwierzę. W przypadku obu białych ten sam los grozi: młody archeolog jest gotowy nałożyć kulę w czoło, ale Perken odrzuca to tchórzliwe wyjście i przystępuje do negocjacji, doskonale wiedząc, że będzie w przypadku niepowodzenia. Potknąwszy się od napięcia, opiera kolano na utkniętej w ziemi strzale bojowej. Udaje mu się osiągnąć to, co niemożliwe: stiengowie zgadzają się wypuścić ich z wioski, aby następnie wymienić Grabo na sto glinianych dzbanków, które zostaną dostarczone do wyznaczonego miejsca. Umowa jest podpisana przysięgą na wódkę ryżową. Dopiero po tym Perken smaruje opuchnięte kolano jodem. Zaczyna wielką gorączkę.
Pięć dni później podróżnicy docierają do syjamskiej wioski. Odwiedzający angielski lekarz nie pozostawia Perken żadnej nadziei: z ropnym zapaleniem stawów ranni przeżyją nie więcej niż dwa tygodnie - amputacja może go uratować, ale nie będzie miał czasu, aby dostać się do miasta. Perken wysyła raport do Bangkoku, że dziki Stienghi okaleczył białego człowieka. Władze niezwłocznie wysyłają odesłanie karne. Perken zostaje zabrany na miejsce wymiany w wozie - nie jest już w stanie poruszać się niezależnie. Claude jedzie z nim, jakby oczarowany tchnieniem śmierci. Po wyzwoleniu Grabo rozpoczyna się polowanie na stiengs - są prześladowani jak zwierzęta i desperacko pędzą do wiosek plemion górskich, które uznają Perkena za swojego przywódcę. Ale teraz biały człowiek jest tak słaby, że nie może wzbudzać szacunku dla siebie: lud Syjamski nie chce go słuchać i obwinia go za spowodowanie gwałtownych ataków Stienghów. Na próżno Perken wzywa do walki z nadciągającą cywilizacją: jeśli alpiniści spóźnią się na konwój wojskowy, kolej podąży za nimi. W poglądach tubylców Perken wyraźnie zgaduje obojętność - dla nich już nie żyje. Jak ostrzegł narkoman, agonia Perkena jest straszna. Przed samym końcem nikt nie pozostaje mu na twarzy - śwista, że nie ma śmierci, ponieważ tylko on jest przeznaczony na śmierć. Claude pali się pragnieniem przekazania przyjacielowi przynajmniej części braterskiego współczucia, ale kiedy obejmuje Perkena, patrzy na niego jak na stworzenie z innego świata.
