Życie handlowe i biznesowe toczy się pełną parą na wszystkich ulicach i zaułkach Kitay Gorod, gdy w piękny wrześniowy poranek Andrei Dmitrievich Paltusov, trzydziestopięcioletni szlachcic o zauważalnym i osobliwym wyglądzie, który niedawno wrócił do Moskwy, wchodzi do banku na Ilyince i spotyka tam dyrektora, jego starego przyjaciela Evgrafa Petrovicha. Mówiąc o tym, jak bardzo Rosjanie pozostają w tyle za Niemcami w kwestiach finansowych, Andrei Dmitriewicz przekazuje sporą kwotę na swój rachunek bieżący, a następnie udaje się do baru na Varvarka, gdzie już je śniadanie z kontrahentem budowlanym Siergiejem Stepanowiczem Kalakutskim. Okazuje się, że Paltusov chce się wzbogacić, wyruszywszy na studia do Gostiny Dvor Titi Titych, i tym samym stał się jednym z „pionierskich” szlachty w biznesie, w którym na razie królują cudzoziemcy i kupcy, ale potrzebuje inicjatywy, aby odnieść sukces. Objąwszy obowiązki „agenta” Kalakutsky'ego, przenosi się do Nikolskiej, do restauracji Slavyansky Bazar, gdzie spiskuje na kolacji w Ermitażu z Iwanem Aleksiejem Pirożkowem, którego pamięta ze studiów na uniwersytecie. Jest jeszcze czas przed lunchem i, wypełniając instrukcje Kalakutsky'ego, Paltusov poznaje Osetrova, „biznesmena uniwersyteckiego”, który stał się bogaty w przemysł rzeczny w dolnej Wołdze, a akcja zostaje przeniesiona w szeregi starego pensjonatu, w którym „stodoła” jest własnością firmy „Synowie Mirona Stanicyny”.
Pojawia się Anna Serafimovna, dwudziestosiedmioletnia żona starszego współwłaściciela, i przedstawiając weksle wydane mu przez jedną ze swoich kochanek jej „mężowi”, żąda, aby Wiktor Mironowicz po otrzymaniu odszkodowania całkowicie odszedł na emeryturę. Musi się zgodzić, a Anna Serafimovna, rozmawiając przez kilka minut z Paltusovem, który spojrzał na światło i z duszą ją lubi, udaje się w interesach - najpierw do wiernego przyjaciela - bankiera Bezrukavkina, a następnie do cioci Marfy Nikołajewnej. Stając się dziś rano suwerenną kochanką ogromnej, choć zdenerwowanej firmy, Stanicyna potrzebuje wsparcia i otrzymuje je. Szczególnie czuje się w kręgu „młodzieży” gromadzącej się w domu ciotki, gdzie wyróżnia się wyemancypowana córka Marty Nikołajewnej Lyubashy i ich daleka krewna Senya Rubtsov, która niedawno ukończyła szkolenie fabryczne w Anglii i Ameryce.
Miesiąc później, w deszczowy październikowy poranek, czytelnik znajduje się w luksusowym, zbudowanym przez najmodniejszego architekta rezydencji doradcy handlowego Jewlampy Grigoriewicza Netowa. Jest to rodzaj muzeum moskiewsko-bizantyjskiego rokoko, w którym wszystko tchnie bogactwem i, pomimo kupieckiego pochodzenia właścicieli, elegancki, arystokratyczny styl. Jedno nieszczęście: Jewlampij Grigoriewicz od dawna żyje „w sprzeczności” ze swoją żoną Marią Orestovną i panicznie się jej boi. A dziś, w oczekiwaniu na kolejną „rozmowę w nagłych wypadkach” z krnąbrnym towarzyszem życia, Netov wymyka się z domu wcześnie rano i wyrusza na wizytę. Po otrzymaniu przydatnych instrukcji od wuja, „króla produkcyjnego” Aleksieja Timofiejewicza Władomcjewa, udaje się do swojego drugiego krewnego, Kapitona Feofilaktowicza Krasnopera, słynnego wśród biznesmenów z brutalnej arogancji i demonstracyjnego słowianofilstwa. Netov jest wyjątkowo nieprzyjemny, gdy ma interesy z „głupkiem” Krasnopyury, ale nie ma wyjścia: interesy wszystkich potencjalnych spadkobierców umierającego patriarchy moskiewskich kupców, Konstantina Glebowicza Leshkowa, muszą zostać uzgodnione. W związku z tym do Leshkova podczas ostatniej wizyty Jewlampy Grigoryevich dziś rano. Ale i tu jest źle: dowiedziawszy się, że ani Wżomiecow, ani Netow, obawiając się skandalicznych konsekwencji, nie chcą zostać jego wykonawcami, Leshchov wypędza Jewlampy Grigoriewicz, karci swoją żonę i prawnika, przepisuje swoją wolę raz za razem, tworząc specjalną szkołę w jednym z punktów które będą musiały nosić jego imię. I nieśmiały, wielokrotnie upokarzany w ciągu kilku godzin Jewlampij Grigoriewicz biegnie do domu, by spotkać się ze swoją ukochaną, ale gardzi żoną. I dowiaduje się, że Maria Orestovna, jak się okazuje, już zdecydowanie zdecydowała się na zimę, na rok, a może zostawić go na zawsze, pozostawiając w spokoju za granicą. Ponadto domaga się, aby jej mąż w końcu przetłumaczył część swojego majątku na swoje imię. Zszokowany tą głębią duszy tą wiadomością Netow nawet nie ośmiela się zazdrościć, gdy widzi Paltusowa z wizytą u Marii Orestovnej. Ostatnio zaczęli się widywać dość często, chociaż motywy ich zbliżenia są różne: Netova jest wyraźnie napędzana serdeczną skłonnością, a Paltusov jest tylko pasją łowiecką, ponieważ kobiecy urok Marii Orestovny wcale mu nie przeszkadza i, jak sam przyznaje, nie ma żadnego szacunku „hojnej burżuazji”, a nie żadnemu nowemu moskiewskiemu burżuazji. Niemniej jednak chętnie przyjmuje obowiązki podopiecznych Marii Orestovnej. Z kolei Netow poufnie informuje Paltusowa, że zamierza oddać żonie pięćdziesiąt tysięcy na coroczne utrzymanie i, oczywiście starając się szybko osamotnić, zaczyna mówić o tym, że on też jest zmęczony spędzaniem całego życia „nad stawami” i nadszedł czas, aby wziąć swój los we własnych rękach. Nagle rozbudzona odwaga skłania zwykle zawstydzającego Jewlampy Grigoriewicza do mówienia z powodzeniem na pogrzebie Leshchowa. Jej brat Nikołaj Orestowicz Ledenshchikov opowiada o tym sukcesie Marii Orestovnej, która bez blasku walczy na polu dyplomatycznym, i to godzi ją trochę z mężem. Ponadto Madame Netova rozumie, że po rozstaniu z Evkampy Grigoryevich natychmiast przyjmie swojego „nieznaczącego” brata jako pasożyta. Jej determinacja została zachwiana, a poza tym lekarz, który przyszedł na telefon, nagle zasugerował Marii Orestovnej, że wkrótce może zostać matką. Dowiedziawszy się o tym Netow szaleje z radości, a Maria Orestovna ... „Nie pojawiły się upragnione narodziny zdrowego dziecka, ale jej śmierć ...”
Dwa miesiące później, podczas świąt Bożego Narodzenia, akcja zostaje przeniesiona do jednopiętrowego domu na Spiridonovce, gdzie pod kierownictwem osiemdziesięcioletniej Kateriny Pietrowna wielka rodzina szlachecka z Dolguszinów żyje w biedzie. Córka Kateriny Pietrowna została pozbawiona nóg po rozwiązłej młodości; zięć, który przeszedł na emeryturę jako generał, zmarnował się, wprowadzając coraz więcej oszustw, nie tylko własnych pieniędzy, ale teściowej; wnuki Petya i Nick nie pytali ... Jedna nadzieja dla dwudziestodwuletniej wnuczki Taszy, która marzy o scenie teatralnej, ale niestety nie ma nawet pieniędzy na naukę. Upokorzony, po błaganiu o pożyczkę w wysokości siedmiuset rubli od swojego brata Nicki, który po raz kolejny trafił w pokera o dobrą wygraną, Tasya prosi o radę i wsparcie, najpierw od długoletniego przyjaciela domu, Iwana Aleksiejewicza Pirożkowa, a następnie od jego dalekiego krewnego, Andrieja Dmitrowicza Paltusowa. Patrzą z niepokojem na teatralną przyszłość Taszi, ale rozumieją, że w inny sposób być może młoda dama nie może uciec od rodziny „martwej”. Dlatego Pirozhkov, aby dziewczyna zrozumiała ideę życia aktorskiego, zabiera ją do klubu teatralnego, a Paltusov obiecuje przedstawić aktorkę Grusheva, od której Tasya może uczyć się w przyszłości.
Sam Paltusov wciąż podróżuje po „kręgach” po reformatorskiej Moskwie, ze szczególnym smutkiem odwiedzając „katakumby”, jak nazywa dawną Povarską, Preczistenkę, Siwcewa Wrazheka, gdzie żyje zrujnowany i zdegenerowany szlachcic. Spotykając się z czterdziestoletnią księżniczką Kuratową, żarliwie udowadnia jej, że szlachta opuściła już scenę historyczną, a przyszłość należy do kupców, których ojcowie chrzcili czoło dwoma palcami, ale których dzieci kłopoczą się w Paryżu książętami koronnymi, zakładają wille, muzea i chronią ludzi sztuki.
Czując się jak „pionier” w stolicy, Paltusov chętnie poznaje różnych ludzi - na przykład starszego właściciela ziemskiego i wielbiciela Schopenhauera Kulomzova, który, prawie jedyny w szlachetnym środowisku, zachował swój majątek, ale także dzięki lichwie. „Epikurejczyk” Pirożkow jest szczególnie słodki i miły dla Andrieja Dmitrowicza. 12 stycznia, w dzień Tatiany, razem uczęszczają na uniwersytet, jedzą obiad w Ermitażu, jedzą posiłek w Strelnie i kończą wieczór w Grachevce, słynnej z burdeli.
Po utracie wiary, że Paltusov kiedykolwiek spełni obietnicę, że przyprowadzi ją do aktorki Grusheva, Tasya Dolgushina przybywa do umeblowanych pokoi Madame Guzho, w których mieszka Pirozhkov, i zwraca się do niego z tą samą prośbą. Iwan Aleksiejewicz chętnie by zawracał sobie głowę, ale nie chce, jak sam mówi, popełnić grzech w swojej duszy, wprowadzając szlachetną dziewczynę w nieodpowiednie społeczeństwo. Rozwścieczona Tasia niezależnie uczy się adresu Grushevy i przychodzi do niej bez żadnych zaleceń. Chcąc poznać przyszłą studentkę, Grusheva mówi jej, aby zagrała w scenie z „Jokerów” A. N. Ostrowskiego w obecności artysty Rogaczowa i dramaturga Smetankina. Iskra Boga w Tas wydaje się być odkryta, a dziewczyna zostaje, aby posłuchać nowej komedii skomponowanej przez Smetankina. Tasia jest szczęśliwa.
W tym czasie Pirożkow próbował już pomóc Madame Gujo - właścicielowi ziemi „od kupców” Gordey Paramonowicz postanowił zwolnić tę szanowaną Francuzkę ze stanowiska kierownika umeblowanych pokoi i sprzedać dom. Nic nie warte jest kłopotów z Iwanem Aleksiejewiczem, po czym zwraca się o pomoc do Paltusowa, który niedawno przeniósł się z umeblowanych pokoi do swojego mieszkania w pobliżu Chistye Prudy. Halibut chętnie służy przyjacielowi. Ponadto przypadek Madame Gujoot po raz kolejny potwierdza jego teorię, że kupiec „wahlak” kładzie łapę na wszystkim w Moskwie, a zatem „nasz brat”, szlachcic i intelektualista, musi w końcu podjąć decyzję, aby nie zostać zjedzonym . Uciekając się do mediacji Kalakutsky'ego w negocjacjach z Gordeyem Paramonowiczem, Andrei Dmitrievich wkrótce zdaje sobie sprawę, że jego „główny” posunął się za daleko w spekulacjach finansowych i że teraz bardziej opłaca się mu nie służyć jako „agenci” Kalakutsky'ego, ale założyć własny biznes. Podjąwszy tę decyzję, Paltusov udaje się na korzyść do Teatru Małego, gdzie po spotkaniu z Anną Serafimovną Stanicyną dochodzi do wniosku, że jest znacznie bardziej przyzwoita, mądrzejsza i bardziej rasowa niż Maria Netova, o której mówi się, że wyjechała za granicę i, jak mówią, zachorowała. Andrei Dmitrievich, po rozmowie z Anną Serafimovną w rozmowie, jest przekonany, że nie jest wobec niej obojętny. Rozmowa dotyczy między innymi losu rodziny Dolgushins. Okazuje się, że sparaliżowana matka Tasina zmarła, generał ojciec wszedł na strażników w fabryce tytoniu, a sama Tasia, ledwie odciągnięta od niebezpiecznego społeczeństwa dla przyzwoitej dziewczyny przez aktorkę Grusheva, bardzo potrzebuje pieniędzy. Poruszona tą wiadomością, Anna Serafimovna zgłosiła się na ochotnika, by wziąć Tasyę jako czytelniczkę, dopóki nie przyjdzie do oranżerii.
Następnego wieczoru Stanicyna i Pałtuow, jakby przypadkiem, spotykają się ponownie - już na koncercie symfonicznym w sali Zgromadzenia Szlachetnego. Andriej Dmitrowicz nie jest przeciwny zbliżaniu się do uroczego kupca, ale powstrzymują go ludzkie plotki. Prawdopodobnie powiedzą, że przysiadł przy słomianej wdowie, „milionerze”, podczas gdy w rzeczywistości nie potrzebuje „indyjskich pieniędzy”; on, Paltusov, pójdzie swoją drogą. Zwiększona skrupulatność i delikatność uniemożliwiają Annie Serafimovnej i Andriejowi Dmitrowiczowi wyrażanie się we wzajemnej serdecznej sympatii. Rozstają się jednak, zgadzając się jednak spotkać na balu u kupców Rogoszyna. W międzyczasie dowiedziawszy się, że Kalakutsky został całkowicie zrujnowany, Paltusov zamierza go odwiedzić. Kierują nimi nie tylko przyjazne nastawienie, ale także, co prawda, nadzieja na zdobycie najkorzystniejszych kontraktów od dawnego „zleceniodawcy”. Plany te nie miały się spełnić, ponieważ w domu Kałakowskiego został złapany u dołu: Siergiej Stepanowicz właśnie zastrzelił się. Halibut jest zarówno zasmucony, jak i podekscytowany snem, potajemnie wykorzystując powierzone mu pieniądze Marii Orestovny, aby przejąć wysoce dochodowy dom jego zmarłego pracodawcy. To marzenie jest tak nieustępliwe, że po spotkaniu ze Stanicyną na balu Rogozhinsky'ego Paltusov ledwo go zauważa. Teraz piękna hrabina Duller kręci głową, a jeszcze bardziej myśli, że ma zamiar tymczasowo przystąpić do nieuczciwego aktu, stanie się pełnoprawnym członkiem „rodziny” najcenniejszych ludzi w Moskwie. Zrozumiałe, że Anna Serafimowna zebrała desperacką odwagę, zaprasza Andrei Dmitriewicza do jego powozu i ... pędzi pocałunkami do szyi, ale wkrótce jednak zawstydzony zmienia zdanie. Część kochanków: ona myśli o swoim wstydu, a on wierzy w szybkie wzbogacenie.
Piąta książka powieści zaczyna się od wyemancypowanej córki ciotki Stanicyna Lyubashy. Zwracając uwagę, że jej „brat”, a w rzeczywistości daleka, ostateczna krewna Senia Rubtsov, „oddycha nierówno” w stosunku do Tasy, która gra rolę czytelnika u Anny Serafimovny, młodej „darwinistki od kupców” zdaje sobie sprawę, że ona sama jest zakochana. „Młodzież”, flirtując i nurkując, spędza całe dni w domu Stanicyny. Ale Anna Serafimovna nie jest od nich zależna. Dowiedziawszy się, że emerytowany mąż po raz kolejny sfałszował weksle, za które musiała zapłacić, aby nie było wstydu, postanawia rozwieść się z Wiktorem Mironowiczem, uwalniając się od marzenia i, jak się wydaje, możliwym małżeństwem z Paltusovem. Tak i rzeczy wymagają uwagi. Po zatrudnieniu rozsądnej Senyi jako reżysera Stanitsyn wraz z nim wraz z Lyubasheu i Tasey udaje się do własnej fabryki, w której, według niemieckiego kierownika, szykuje się strajk. Odwiedzający badają warsztaty przędzenia, „koszary”, w których mieszkają robotnicy, szkołę fabryczną i upewniają się, że strajk „nie pachnie”, ponieważ sprawa w dobrach Anny Serafimovnej wcale nie jest zła. Ale w domu Netowa wszystko jest kompletnie złe. Maria Orestovna wróciła z zagranicznej podróży umierającej kobiety, uderzonej przez ogień Antona, ale Jewlampij Grigorjewicz nie odczuwa już ani dawnej miłości, ani lęku przed nią. Jednak Netova nie widzi zmian w swoim mężu, którego świadomość jest wyraźnie zachmurzona, ponieważ, jak mówią między nimi, od dawna cierpi na postępujący paraliż. Zasmucona faktem, że Paltusov nie lubił jej tak, jak powinna, marzy o tym, aby zaimponować wybranemu swoją hojnością, czyniąc go albo jej wykonawcą, albo, co do cholery nie żartuje, spadkobiercą. Maria Orestovna posyła go, ale nie mogą znaleźć Andrieja Dmitriewicza, a Maria Orestovna, nie pozostawiając woli, umiera.
Całe dziedzictwo ustawowe przechodzi zatem na jej męża i jej „nieistotnego” brata Ledenshchikova. I w końcu pojawia się Paltusov. Okazuje się, że był chory, ale Ledenshchikov, który wszedł w dziedzictwo, nie chcąc wejść w żadne okoliczności, domaga się, aby Andrei Dmitriewicz natychmiast zwrócił pięćset tysięcy, którym powierzyła mu zmarła Maria Orestovna. Halibut, który potajemnie dysponował sporą ilością tej kwoty według własnego uznania, był zdumiony samym sercem: w końcu „wszystko było dla niego tak dobrze skalkulowane”.Leci na pożyczkę dla Osetrowa - i otrzymuje zdecydowaną odmowę od osoby, którą uważa za swój ideał; pójście po pomoc do Stanicyny - i powstrzymuje się, ponieważ nie można tolerować obowiązku wobec kobiety; fantazjuje o tym, jak ze względu na pieniądze udusi starego człowieka o procentowym oprocentowaniu i Szopenhaueriana Kulomzova - i natychmiast się wstydzi; myśli o samobójstwie - i nie znajduje w tym siły ... Wszystko to kończy się, jak można się spodziewać, najpierw pisemnym oświadczeniem, że nie należy wyjeżdżać, a następnie aresztowaniem Paltusova, który wpadł w pułapkę.
Dowiedziawszy się o tym od Taci, zdezorientowana i nie wiedząc, co robić, Anna Serafimowna natychmiast poleciła przekazanie załogi i poszła do więzienia, w którym Andrei Dmitriewicz został zatrzymany na trzeci dzień. Jest gotowa zapłacić depozyt, zdobyć wszystko, co jest potrzebne, ale Paltusov szlachetnie odmawia, ponieważ postanowił „cierpieć”. Według prawnika Pakhomova „patrzy na siebie jak na bohatera”, a wszystkie jego działania w walce z pieniędzmi kupca są nie tylko dopuszczalne, ale także moralnie uzasadnione. Pirozhkov, który odwiedza w więzieniu Andrieja Dmitrijewicza, nie jest pewien, czy ma rację, ale Paltusov upiera się: „... jestem dzieckiem mojego stulecia” - a stulecie, jak mówią, wymaga dość „szerokiego spojrzenia na sumienie”.
Dochodzenie w sprawie sprzeniewierzenia trwa, a Stanicyna wraz z „młodzieżą” świętuje Wielkanoc na Kremlu. Wszyscy są zaniepokojeni: Anna Serafimovna - los Andrieja Dmitrijewicza, Tasya - jego nieudana kariera teatralna, Ljubasz, że „szlachcianka odrzuciła od niej tę, którą przeczytała mężowi”. Viktor Mironovich niespodziewanie pojawia się podczas rozmowy w domu Stanicyny - on, z jakiegoś powodu „uciekając” za granicę, sam oferuje Annie Serafimovnej rozwód, a z jednym wspomnieniem o lenistwie w więźniu Paltusovie staje się „tak zabawny, że nawet wstrzymał oddech” . Wolność! Kiedy była bardziej potrzebna niż teraz? Tasza czeka również na szczęśliwe rozwiązanie: Senya Rubtsov podczas wizyty w Galerii Trietiakowskiej oferuje jej rękę i serce. Wszystko jest spokojnie ułożone dla przyjemności wszystkich, a Iwan Aleksiej Pirożkow, już idąc Bulwarem Prechistensky, widzi powóz, w którym Andrei Dmitriewicz, zwolniony ze swoich obowiązków, siedzi obok Anny Serafimovny. Czas pójść do tawerny Moskovsky, gdzie, podobnie jak w innych niezliczonych restauracjach głównego miasta widzą, „gospodarze” najlepszych biznesmenów zgromadzonych w kraju gromadzą się w święto zwycięzców, a samochód muzyczny ogłusza chwiejnie zwycięski chór: „Chwała, chwała, święta Rosja! „