Latem 1842 r. Amerykański statek wielorybniczy Dolly po sześciomiesięcznej podróży dociera do archipelagu Marquesas na Polinezji i kotwiczy w zatoce wyspy Nukuhiva. Tutaj jeden z żeglarzy (później, przed tubylcami, będzie się nazywał Tomem), nie chcąc już znosić kapitana tyranii i okrucieństwa, a ponadto wierząc, że lot może być za długi, postanawia opuścić statek. Ale umowa statku, którą podpisał każdy marynarz, wynajmując wielorybnika, faktycznie przekazuje go kapitanowi na czas podróży. Dlatego po prostu nie można pozostać na brzegu: trzeba uciec, a następnie ukryć się przez kilka dni przed pościgiem wysłanym po opuszczonego żeglarza, tak jak do uciekiniera, dopóki poszukiwania się nie zakończą, a statek znów wypłynie w morze. Ponieważ archipelag został niedawno skolonizowany przez Francuzów, a statki pływające pod innymi flagami często wpływają do zatoki, Tom spodziewa się, że może następnie wejść do jednego z nich i w ten sposób powrócić do cywilizowanego świata.

Gromadzi informacje o wyspie i jej mieszkańcach, aby opracować plan ucieczki. Według tubylców mieszkających w pobliżu zatoki żyzne doliny, oddzielone pasmami górskimi, istnieją w innych częściach wyspy i zamieszkują je różne plemiona prowadzące ze sobą niekończące się wojny. Najbliższa z tych dolin należy do pokojowego plemienia kochających pokój. Za jej plecami znajdują się potężne plemiona taipi, których wojownicy budzą nieodparty strach przed wszystkimi innymi wyspiarzami. Ich nazwa jest okropna: w lokalnym dialekcie słowo „taipei” oznacza „miłośnik ludzkiego mięsa”. A chwała, która z nich płynie, odpowiada takiemu imieniu. Francuzi nie mają odwagi lądować w swojej dolinie. Mieszkańcy zatoki pokazują blizny po ranach otrzymanych w wyniku zderzeń z nimi. Istnieje również legenda o angielskim statku, na którym żądne krwi typi oczyściły załogę, zwabiając statek na jego brzeg.

Tom rozumie, że nie ma gdzie się ukryć w samej zatoce: wystarczy, aby kapitan obiecał tubylcom uwodzicielskie prezenty - natychmiast go znajdą i rozdadzą. Jeśli wejdziesz w głąb wyspy - istnieje duże ryzyko, że staniesz się ofiarą kanibali. Ale po odkryciu, że wyspiarze osiedlają się tylko głęboko w dolinach, ponieważ obawiają się, ze względu na ciągłą wrogość, bliskość obcokrajowców, i na wzniesionych miejscach zwykle unikają pojawienia się, z wyjątkiem zejścia na sąsiadów w celu wojny lub rabunku w dolinę, stwierdza, że udało mu się po cichu dostać się w góry, będzie mógł zostać tam wystarczająco długo, jedząc owoce i owoce. Ponadto odpłynięcie statku w tym przypadku nie pozostanie niezauważone - z góry będzie miał widok na całą zatokę. Początkowo Tom nie myśli o satelicie, ale obserwując innego młodego żeglarza, nazywanego Toby, zgaduje również w nim chęć rozstania się z wielorybnikiem i mówi mu o swoim planie. Postanawiają biegać razem.

Po zejściu na ląd z innymi żeglarzami Toby i Tom, korzystając z ulewnego deszczu, ukrywają się w zaroślach. Jeszcze przed zachodem słońca docierają do najbardziej wzniesionego miejsca w centrum wyspy. Rzeczywistość jednak zwodzi ich oczekiwania. Nigdzie w pobliżu nie ma zejścia do dolin - górzysty krajobraz, poprzecinany klifami i grzbietami, rozciąga się tak daleko, jak okiem sięgnąć, a wśród rosnących tu drzew nie ma gatunków, których owoce mogłyby służyć jako pożywienie. Zbiegowie rozdają skromne zapasy chleba i zaczynają szukać bardziej błogosławionego schronienia.

Przez kilka dni schodzą w wąwozy lub wspinają się na klify. Noc spędzają na kamieniach, po zbudowaniu liściastego dachu, który jednak nie chroni przed deszczem. Chleb się kończy. Tom zaczyna gorączkę, a jego stan zapalny nogi również uniemożliwia mu przejście. Jedna z dolin otwiera się przed nim, ale pamiętając o Tajpej, nie od razu decydują się na nią wejść. I dopiero po upewnieniu się, że dalsze wspinanie się po skałach nie jest już dla nich możliwe, udają się tam, opierając się na opatrzności i mając nadzieję, że dolina jest niezamieszkana lub zamieszkana przez przyjaznych Happarów.

Nadal są właściciele doliny, a spotkania z nimi nie muszą długo czekać. Wkrótce zbiegowie znajdują się w rodzinnej wiosce, a ich ciekawscy mieszkańcy otaczają ich tłumem. Tubylcy, choć nieco ostrożni, są na ogół dość przyjaźni - tym bardziej, że Tom na czas przedstawia kawałek perkalu i paczkę tytoniu schwytaną ze statku jako prezent. Tom i Toby nie wątpią już, że wszystko poszło dobrze i że teraz korzystają z gościnności Happarów. Ale tutaj, gdy Tom, używając gestów i kilku słów znanego mu lokalnego języka, próbuje komunikować się z miejscowym przywódcą i okazuje się, że są oni wśród kanibali z Tajpej.

Dzicy, których Toby i Tom widzą wokół siebie, wcale ich nie przerażają, a żeby rozpalić ogień, aby natychmiast usmażyć kosmitów, nikt tutaj nie spieszy się. Jednak Tomowi trudno jest pozbyć się podejrzeń, że wyspiarze ukrywają jakiś krwiożerczy plan za swoją zewnętrzną uprzejmością, a serdeczne powitanie jest tylko wstępem do brutalnej represji. Ale noc mija, kolejny dzień - nic się nie dzieje; tubylcy nadal są ciekawi, ale już zaczynają przyzwyczajać się do obecności białych ludzi w wiosce. Osiedlili się w domu słynnego wojownika Marheio, młodego mieszkańca Kori-Kori wyznaczono do służby Tomowi, pierwsze piękno Fayavei go nie ignoruje, a miejscowy uzdrowiciel próbuje, choć bezskutecznie, wyleczyć nogę. Jego noga jest już tak zła, że ​​Tom prawie nie może chodzić. Dlatego prosi Toby'ego, aby wrócił do zatoki i spróbował wrócić stamtąd za nim francuską łodzią lub przynajmniej drogą lądową z niezbędnymi lekami. Tajpej wyraża rozczarowanie i bezpośredni protest, że jeden z gości je opuści. Jednak opłakany stan Toma przekonuje ich o potrzebie. W towarzystwie Marheio Tobiego udaje się na granice terytorium Tajpej i wkrótce stary wojownik powraca sam, a po kilku godzinach tubylcy znajdują Tobie'ego rannego i bez uczuć: „przyjaźni” Happarianie zaatakowali go, zanim zdążył postawić stopę na ich ziemi.

Ale okazuje się, że ludzie z zatoki odwiedzają te miejsca. Wkrótce na wybrzeżu doliny Tajpej pojawi się kilka łodzi. Wbrew oczekiwaniom podekscytowani tubylcy nie zamierzają atakować swojej drużyny, ale przynoszą owoce wymiany. Bez względu na to, jak bardzo Tom błaga Coreya-Coreya, by pomógł mu się tam dostać, odmawia stanowczo. Z jakiegoś powodu wyspiarze nie ingerują w ciebie, a on idzie z nimi, aby poinformować przybyłych o trudnej sytuacji jego towarzysza i poprosić o pomoc. Ale kiedy tubylcy wracają do wioski pod koniec dnia, Toby nie ma wśród nich. Na podekscytowane pytania Toma wyjaśniają mu, że jego przyjaciel opuścił łodzie i obiecał wrócić za trzy dni. Jednak ani w wyznaczonym czasie, ani później nie pojawia się Toby, a Tom nie wie, kogo go podejrzewać: czy sam Toby jest w zdradzie stanu, czy dzikusi, że potajemnie pozbyli się nieznajomego, Ale w ten czy inny sposób jasne jest, że odtąd pozostaje mu własna los

Wiele lat później, po powrocie do Ameryki dawno temu, Tom spotka się z Toby, a on powie mu, że naprawdę udał się do zatoki, wierząc w obietnicę, że następnego dnia łódź z uzbrojonymi ludźmi zostanie wysłana od Toma, ale został oszukany przez kapitana statku, który pilnie potrzebował żeglarzy i wyjechał na morze.

Pozostawiony sam sobie, biorąc pod uwagę swoją sytuację beznadziejną, Tom wpada w apatię. Ale stopniowo wraca do niego zainteresowanie życiem. Obserwując życie i zwyczaje tubylców oparte na systemie tabu, dochodzi do wniosku, że opinia na temat wyspiarzy jest głęboko błędna, ale tak zwany cywilizowany człowiek, z jego diabelską sztuką wymyślania narzędzi zbrodni, wszędzie niosących nieszczęścia i ruiny, - słusznie uważany za najbardziej krwiożercze stworzenie na ziemi. W wiosce Toma jest już uważany za swój, dlatego oferują tatuaż na twarzy plemienia, co jest obowiązkowe dla członków plemienia, a on ma ogromne trudności z odrzuceniem tej oferty. Traktują go z wielkim szacunkiem. Aby umożliwić mu jazdę po pięknym Fayaway kajakiem po jeziorze, przez niektóre rytualne sztuczki zostaje tymczasowo anulowany najostrzejszym tabu zabraniającym kobietom wchodzenia do łodzi. Ale myśli o losie Toby'ego wciąż go prześladują. I chociaż wśród wysuszonych ludzkich głów, które przypadkowo znalazł w domu Marheio, głowy Toby'ego nie znaleziono, takie znalezisko nie dodaje energii Tomowi - zwłaszcza, że ​​jedna z nich niewątpliwie należała do białego człowieka. Tubylcy starannie ukrywają przed nim wszystko, co może wskazywać na ich kanibalizm. Nie można jednak ukryć wszytej w torbie: po potyczce z sąsiadami Happarów Tom stwierdza na podstawie resztki uczty, że żołnierze Tajpej zjedli ciała zabitych wrogów.

Bilet z miesiąca na miesiąc. Kiedyś w wiosce pojawia się niezwykła rodzima Marna. Tabu na nim pozwala mu swobodnie wędrować od doliny do doliny, od plemienia do plemienia. Jest w stanie wyjaśnić łamanym angielskim, jak to często bywa w zatoce. Marne jednoznacznie wskazuje Tomowi, że prędzej czy później na pewno zostanie zjedzony - taipei po prostu poczekaj, aż wyzdrowieje i stanie się silny. Tom decyduje się uciec. Marne zgadza się mu pomóc: będzie czekał na niego z łodzią w sąsiedniej dolinie, ale Tom musi iść tam sam w nocy, ponieważ jego noga stopniowo wraca do zdrowia. Jednak Tom nie odrywa oczu w nocy i strażników nie można oszukać.

Kilka tygodni później wioska znów była podekscytowana wiadomością, że na wybrzeżu zauważono łodzie, a Tom błagał przywódców, aby tym razem pozwolili mu odejść, przynajmniej tylko na lądzie. Ci z tubylców, którym udało się zaprzyjaźnić z Tomem i pokochali go w tym czasie, zwykle pozwalają mu wrócić z łodziami do zatoki, podczas gdy kapłani i wielu innych mówią, że nigdy nie należy tego robić. W końcu nadal może odejść - ale tylko pod ochroną pięćdziesięciu żołnierzy. Trwa jednak spór między tubylcami na brzegu; Tom, korzystając z okazji i z namysłem starego Marheillo, udaje się dostać na łódź, która, jak się okazało, została wysłana z australijskiej barki, aby spróbować targować się o wolność: Marne pojawiła się w zatoce i na statku dowiedziała się, że typi trzymają amerykańskiego marynarza w niewoli. Tubylcy pływają w pogoni za łodzią, ale wioślarzom udaje się odeprzeć atak. Kora, gotowa do natychmiastowego wypłynięcia w morze, już czeka na przylądek.