Don Abbondio, kapłan małej wioski położonej w tej części jeziora Como, gdzie skręca na południe między dwoma pasmami górskimi i jest wyboisty przez półki i zatoki, o zachodzie słońca 7 listopada 1628 r. Wraca do domu po przyjemnym spacerze. Jest już gotowy, by skręcić na ścieżkę prowadzącą do wioski, gdy dwie złowrogie postacie blokują mu drogę. Ich szata, wygląd i przyczepność - obie głowy są związane zieloną siatką z dużą szczotką, długie wąsy są skręcone, para pistoletów jest przymocowana do skórzanego paska, ogromny sztylet i miecz z jasno wypolerowaną rękojeścią - nie pozostawiają wątpliwości co do charakteru ich zawodu. Są to tak zwane odwagi, odważne, dobrze zrobione, zatrudniane na różne, w tym bardzo wątpliwe, sprawy. Z biednym Donem Abbondio dusza natychmiast pada na pięty i boleśnie próbuje przypomnieć sobie, czy popełnił jakieś przestępstwa przeciwko potęgom tego świata. W imieniu swojego mistrza, młodego i nieokiełznanego feudalnego lorda Don Rodrigo, Bravi żąda, aby don Abbondio odwołał ślub zaplanowany na jutro dla miejscowego chłopa Renzo Tramalino i jego narzeczonej Lucii Mondelli. Nieszczęsny kapłan jest dobrym człowiekiem i nie chce nikogo skrzywdzić, ale nie ma w ogóle odwagi lwa i dlatego unika wszelkich starć, ponieważ dotykali go, zawsze staje po stronie najsilniejszych, wyjaśniając słabym, że nie jest jego wrogiem w duszy. Dręczony wyrzutami sumienia i jeszcze ostrzejszymi atakami strachu spędza bolesną noc. Następnego ranka przychodzi do niego Renzo Tramalino, przebrany w drobiazgi - dwudziestoletni chłopiec, pozostawiony bez rodziców od najmłodszych lat, ma mały kawałek ziemi i zajmuje się przędzeniem jedwabiu, co daje mu skromny, ale stały dochód. Płonie z niecierpliwością, aby połączyć się ze swoją ukochaną Łucją i chce omówić z Donem Abbondio najnowsze szczegóły dotyczące zbliżającej się ceremonii ślubnej. Ale kapłan spotyka świecącego pana młodego bez zwykłej życzliwości i myląco i mylnie wyjaśnia mu, że ślub nie może się odbyć - nie bez powodu. Ślub jest przełożony na tydzień. Rozmowny sługa dona Abbondio Perpetua, któremu ksiądz powierzył straszliwą tajemnicę dzień wcześniej, podał w wątpliwość serce Renzo. Przesuwa przesłuchanie Dona Abbondio, rozmawia ze swoją narzeczoną i wreszcie rozumie, na czym polega haczyk: bezczelny don Rodrigo ma czułe uczucia do ładnej Lucii. Po konsultacji Renzo i matka panny młodej Agnese postanawiają, że pan młody powinien zabrać ze sobą cztery kapony, udać się do dużej wioski Lecco i znaleźć tam długiego, chudego, łysego prawnika z czerwonym nosem i malinowym pieprzem na policzku, który wszyscy nazywają Kryuchkotovom - wie wszystko prawa i pomoże znaleźć wyjście z trudnej sytuacji.
Prawnik chętnie się z tym zgadza, ale gdy tylko usłyszy wzmiankę o okropnym Donie Rodrigo, spieszy się, by pozbyć się nieszczęśliwego klienta, a nawet zwraca żywą „opłatę” związaną mu w nogach. Lucia wpadła na pomysł, by poprosić o pomoc mnicha z sąsiedniego klasztoru kapucynów, ojca Christophera, którego autorytetem są nawet najbardziej znani tyrani. Ten już starszy mnich znany jest nie tylko ze swojej pobożności, ale także z rygorystycznego wypełniania dwóch obowiązków, które sam sobie wyznaczył: uspokojenie niezgody i ochrona obrażonych. Ojciec Christopher odważnie udaje się do jaskini bestii, którą ma nadzieję oswoić modlitwami lub opisem udręki czekającej na niego w zaświatach. Burzowa rozmowa nie ma absolutnie żadnego skutku - Don Rodrigo, jego równie arogancki kuzyn Milanu Don Attilio i pijani goście śmieją się z mnicha i opuszcza luksusową willę, wzywając przekleństw na głowie niegodziwego mistrza. Pozostaje ostatnia deska ratunku - wziąć ślub bez zgody dona Abbondio, ale w jego obecności. Aby to zrobić, przyprowadź dwóch świadków. Pan młody mówi: „To moja żona”, a panna młoda - „To mój mąż”. Wszyscy słyszeli wszystko, święty sakrament uważa się za spełniony. Najważniejsze jest zaskoczenie kapłana i powstrzymanie go przed ucieczką. Bogobojna Lucia prawie nie zgadza się z wątpliwą ofertą swojej matki i Renzo. Przekonują ją tylko groźby Renzo zabicia Dona Rodrigo i pojawienie się ponurych postaci w pobliżu ich domu. Następnego wieczora, gdy było już ciemno, starają się spełnić swój zamiar. Narzeczeni i świadkowie wślizgnęli się do domu księdza, a Renzo wymawia te słowa, ale don Abbondio pospiesznie rzuca obrus na głowę Łucji, uniemożliwiając jej zakończenie ceremonii i desperacko woła o pomoc. Powinny być ogólne zamieszanie, zaniepokojone krzykiem kapłana, secesjonista podbiega do dzwonnicy i uderza w największy dzwon. Szczęśliwym zbiegiem okoliczności szalone dzwonienie zmusza niewielki oddział odwagi do odwrotu, prowadzony przez zdesperowanego bandytę Griso, wysłanego przez don Rodrigo, aby porwał Łucję. Nieszczęsna narzeczona i Agnese, która podczas „operacji” odwróciła uwagę wiernego sługi kapłana Perpetui, uciekły do klasztoru Pescarenico do Ojca Krzysztofa. Pod osłoną nocy jego lojalni ludzie przenoszą zbiegów na przeciwległą stronę jeziora i zabierają ich do Monzy, gdzie Lucia bierze pod swoją opiekę wysoką rangę zakonnicę Gertrudę. Przed narodzinami, ona, ostatnia córka potężnego księcia, była przeznaczona do życia zakonnego, a także do wszystkich sióstr i braci, z wyjątkiem starszego, którego ojciec chciał pozostawić nienaruszoną ogromną fortunę. W przeciwieństwie do jej pragnienia i wrzenia młodych pasji, staje się nowicjuszem na około rok przed pojawieniem się w klasztorze Łucji, do którego natychmiast czuje się usposobiona.
Renzo, żegnając się z kobietami, jedzie do Mediolanu, gdzie znajduje się w środku zamieszek głodowych, gdy zdesperowani mieszkańcy miasta rabują i rozbijają piekarnie oraz szturmują dom dyrektora żywności. Niespodziewanie Renzo staje się trybunem narodowym i wyraża łagodnie zdrowe myśli na temat struktury społecznej. Zatrzymuje się na noc w tawernie, zamawia obiad i wypił jedną lub dwie butelki dobrego wina, pozwalając sobie na zbyt odważne osądy o działaniach władz. Właściciel tawerny uważa za swój obowiązek ostrzec policję przed niebezpiecznym buntownikiem. Następnego ranka dwóch policjantów i funkcjonariusz kryminalny podnoszą go z łóżka i proponują pójść za nimi. Podekscytowany tłum uwalnia go po drodze. W obawie przed kolejną nieprzyjemną zmianą Renzo opuszcza Mediolan i udaje się do prowincji Bergamo (w tym czasie Księstwo Mediolanu znajduje się pod panowaniem hiszpańskim, a Bergamo należy do najspokojniejszej Republiki Wenecji - należy przekroczyć rzekę Addu i już jesteś za granicą). Tutaj w wiosce mieszka jego kuzyn Bortolo, którego Renzo wita z ciepłym przyjęciem i który organizuje go do pracy w przędzalni. Tego samego dnia, 13 listopada, kiedy Renzo przybywa do Bortolo, posłaniec przybywa do Lecco z rozkazem aresztowania zbiegłego przestępcy Lorenza Tramalino i wysłania go w kajdany do Mediolanu, gdzie zostanie postawiony przed sądem. Szalony don Rodrigo, którego upragniona ofiara wymknęła mu się z rąk, cieszy się i wymyśla nowe intrygi. Pragnie zemsty i zemsty. Z pomocą wpływowego krewnego z Mediolanu, członka Tajnej Rady, stara się ukarać upartego ojca Christophera - jego przeniesienie z Pescarenico do odległego Rimini. Złodziejka Griso dowiaduje się, gdzie ukrywa się Lucia, a Don Rodrigo planuje porwanie jej z klasztoru. Mały drapieżnik apeluje o wsparcie do strasznego potężnego patrona, którego imię nie zachowało historii, więc odtąd będzie się nazywał Bezimiennym.
Porwanie przebiega niezwykle sprawnie: Gertruda jest posłuszna woli złoczyńcy Egidio, który kiedyś pomógł jej uciec z klasztoru i ma nad nią nieodpartą mroczną władzę. Wysyła Lucię z zadaniem do pobliskiego klasztoru, korzystając z chwilowej nieobecności Agnese. Brawes chwytają dziewczynę na opuszczonej drodze i zabierają ją do ponurego zamku Bezymyanny, gdzie powierzają nadzór starej lisicy. Wydawałoby się, że wszystko przepadło, ale dzieje się coś nieprzewidywalnego i niewytłumaczalnego - po spotkaniu Lucii w duszy Bezymyannego, zmęczonego niekończącymi się okrucieństwami, wkrada się niejasny niepokój, a potem wciąż narastająca melancholia. Bezsenna noc nie przynosi spokoju, rozpaczliwe modlitwy Łucji, a zwłaszcza jej słowa, brzmią w jej uszach: „Bóg tak bardzo wybacza jeden miłosierny czyn!” Następnego ranka złowieszcza postać słyszy radosne dzwonienie dzwonów i dowiaduje się, że kard. Federigo Borromeo, znany ze swojej mądrości, pobożności i stypendium, przybył do sąsiedniej wioski. Bezimienny prosi publiczność wysokiego prałata, który nigdy nie odmawia nikomu litości i pocieszenia. Korzystna rozmowa przynosi skruszonemu złoczyńcy mile widziane oczyszczenie. Cud się wydarzył. Bezimienny staje się inną osobą i pragnie odpokutować. W imieniu kardynała, przytłoczony ciągłymi obawami, don Abbondio wraz z Bezymyannym udaje się do zamku na nieszczęśliwego jeńca. Agnese ponownie spotyka się z córką, ale nie na długo - znów muszą odejść. Dowiedziawszy się, że kardynał szuka bezpiecznej przystani dla Łucji, jedno szlachetne małżeństwo - Don Ferrante i Donna Prassede - zaprasza dziewczynę do osiedlenia się w jej domku w Mediolanie. Don Rodrigo, zabity wiadomością o niepowodzeniu tak dobrze zaplanowanej operacji, emituje żółć przez dwa dni, a trzeciego dnia wyjeżdża do Mediolanu. Przed separacją Lucia wyznaje swojej matce, że w czasie rozpaczy ślubowała Madonnie, że nigdy nie wyjdzie za mąż, jeśli uda jej się uniknąć nikczemnych roszczeń Dona Rodrigo. Bezimienny lekceważy odwagę, wspólników swoich okrucieństw i daje Agnese sto złotych kałuż w posagu Łucji. Lucia prosi matkę, by znalazła Renzo i dała mu połowę pieniędzy. Zajmuje dużo czasu, zanim udaje jej się spełnić prośbę.
Tymczasem w całym kraju gromadzą się chmury: oprócz głodu, który pochłonął tysiące ludzi, jesienią 1629 r. Okrutni niemieccy najemnicy Landsknechte, którzy biorą udział w redystrybucji terytoriów, atakują Księstwo Mediolanu od północy. Plotka głosi, że w ich szeregach zdarzały się przypadki zarazy. Przerażeni cywile pośpiesznie zbierają swoje rzeczy w pośpiechu, chowają to, czego nie mogą zabrać, i uciekają. Agnese, Perpetua i Don Abbondio znajdują gościnną schronienie w nie do zdobycia dla wrogów i otwarte dla wszystkich uciekinierów zamku Bezymyanny. Gdy tylko minie niebezpieczeństwo, wracają do wioski i widzą, że wszystko zostało splądrowane i uszkodzone. Fakt, że Don Abbondio pochowany w ogrodzie zniknął. Zaraza wkracza do Mediolanu pod koniec października 1629 r. I szerzy się w następnym, 1630 r. Władze i administracja sanitarna wykazują kryminalną ospałość w walce z epidemią. Don Rodrigo, wracając pod koniec sierpnia z innej imprezy alkoholowej, odkrywa oznaki złowieszczej choroby. „Wierny” Griso wysyła właściciela do skrzydła szpitalnego i przejmuje w posiadanie rzeczy, które stają się przyczyną jego śmierci.
Zaraza nie przechodzi i Renzo. Gdy tylko wyzdrowiał po chorobie, wrócił do rodzinnej wioski, aby dowiedzieć się, co się stało z jego rodziną. Don Abbondio jest trochę żywy z trudów i wciąż drży ze strachu. Nieustannie porywana przez zarazę, Agnese mieszka z krewnymi w Pasturo, a Lucia - w Mediolanie z Donem Ferrantem. Renzo spieszy się do Mediolanu i wszędzie widzi pustkę, rozpacz i strach. Kiedy puka do okna domu Dona Ferrante, pojawia się zaniepokojona kobieta, która mówi mu, że Lucia jest w skrzydle szpitalnym. W tej chwili otacza go podekscytowany tłum. Słychać okrzyki o mazunie - pośredniku infekcji. Renzo ucieka w popłochu i ucieka przed prześladowcami, wskakując na wózek zwłok. Zaręczeni znajdują się w szpitalu. Jest Ojciec Christopher, który z wielką cierpliwością i odwagą wypełnia swój pasterski obowiązek - pociesza cierpiących i udziela ostatniej komunii umierającym. Uwalnia Lucię od ślubu celibatu. Wielu jest mu winien powrót do zdrowia, ale straszna choroba zabiera mu życie. Stopniowo zaraza ustępuje. Szła przez Mediolan i Lombardię jak gigantyczna miotła (według don Abbondio), która porywała życie biednych i bogatych, uczciwych ludzi i złoczyńców - wśród ostatnich Dona Rodrigo. Jego majątek zostaje przekazany innemu właścicielowi. Don Abbondio może teraz poślubić szczęśliwych kochanków o spokojnej duszy. Młodzi małżonkowie osiedlają się w wiosce niedaleko Bergamo, a niecały rok później mają córkę Marię. Za nią podąży jeszcze więcej dzieci obojga płci - wszystkie na prośbę Renzo nauczą się czytać i pisać. Renzo uwielbia rozmawiać o tym, jak nauczył się unikać kłopotów. Coś w tych opowieściach nie zadowala Lucii. Kłócą się, kłócą i wreszcie dochodzą do wniosku, że ostrożność i dobre zachowanie nie pomagają zapobiegać kłopotom. Ale ponieważ upadły, zasłużenie lub niewinnie, tylko wiara w Boga daje siłę, aby je pokonać, a doświadczenie uczy, jak uczynić twoje życie lepszym.