„Pamiętajcie, że jeśli nasze smutki wynikają z Dumy i uprzedzeń, to również zawdzięczamy nasze wyzwolenie Dumie i uprzedzeniom, ponieważ dobro i zło na świecie są tak cudownie zrównoważone”.
Te słowa w pełni ujawniają intencje powieści Jane Austen.
Rodzina prowincjonalna, jak mówią, jest „z drugiej ręki”: ojciec rodziny, pan Bennet, jest dość szlachetny we krwi, flegmatyczny, podatny na stoickie skazanie na postrzeganie życia i siebie, i siebie; ze szczególną ironią odnosi się do swojej własnej żony: pani Bennet i rzeczywiście nie może pochwalić się jakimkolwiek pochodzeniem, inteligencją czy wychowaniem. Jest szczerze głupia, rażąco nietaktowna, niezwykle ograniczona i, co za tym idzie, bardzo wysoka opinia o własnej osobie. Para Bennett ma pięć córek: starsi, Jane i Elizabeth, staną się głównymi bohaterkami powieści.
Akcja rozgrywa się w typowej angielskiej prowincji. Rewelacyjne wieści docierają do małego miasteczka Meriton w hrabstwie Hertfordshire: jedna z najbogatszych posiadłości w Netherfield Park nie będzie już pusta: została wynajęta przez bogatego młodego człowieka, „małą stolicę” i arystokratę pana Bingleya. Do wszystkich powyższych zalet dodał jeszcze jeden, najbardziej znaczący, naprawdę nieoceniony: pan Bingley był singlem. I umysły sąsiednich matek były zaciemnione i zawstydzone tą wiadomością przez długi czas; w szczególności umysł (a raczej instynkt!) pani Bennet. Żartem jest powiedzieć - pięć córek! Jednak pan Bingley nie przychodzi sam, towarzyszą mu siostry, a także nieodłączny przyjaciel Darcy. Bingley jest niewinny, ufny, naiwny, otwarty na komunikację, pozbawiony snobizmu i gotowy kochać wszystkich i wszystkich. Darcy jest jego przeciwieństwem: dumny, arogancki, wycofany, pełen świadomości własnej wyłączności, należący do wybranego kręgu.
Związek między Bingley - Jane i Darcy - Elizabeth jest dość spójny z ich postaciami. W pierwszym z nich są przesiąknięci jasnością i spontanicznością, zarówno prostolinijni, jak i ufni (co na początku stanie się gruntem, na którym powstaną wzajemne uczucia, następnie powód ich rozdzielenia, a następnie ponownie je połączą). Elżbieta i Darcy będą mieli zupełnie inną historię: odraza do odpychania, wzajemna sympatia i równie oczywista wzajemna wrogość; jednym słowem, ta „duma i uprzedzenie” (obie!), które przyniosą im wiele cierpienia i udręki psychicznej, przez które będą rozdzierające, a nigdy „nie odchodzą od twarzy” (to znaczy od siebie), idą do siebie nawzajem . Ich pierwsze spotkanie natychmiast wskaże na wzajemne zainteresowanie, a raczej na wzajemną ciekawość. Oba są równie niezwykłe: tak jak Elizabeth różni się znacznie od miejscowych młodych kobiet pod względem dowcipu, niezależności osądu i oceny, tak Darcy, wychowawcza, manierowa, powściągliwa arogancja, wyróżnia się wśród tłumu oficerów stacjonujących w pułku Meriton, tych samych, którzy zdjęli mundury i pagony szalona młodsza panna Bennet, Lydia i Kitty. Jednak na początku była to arogancja Darcy'ego, jego podkreślony snobizm, kiedy z całym swoim zachowaniem, w którym zimna uprzejmość wrażliwego ucha może zabrzmieć z jakiegoś powodu prawie obraźliwie, to właśnie te właściwości powodują Elizabeth i wrogość, a nawet oburzenie. Bo jeśli nieodłączna duma z nich natychmiast (wewnętrznie) zbliża ich do siebie, to uprzedzenia Darcy'ego, jego arogancja klasowa może tylko odepchnąć Elżbietę. Ich dialogi - z rzadkimi i okazjonalnymi spotkaniami na balach i w salonach - zawsze są słownym pojedynkiem. Pojedynek równych przeciwników jest niezmiennie uprzejmy, nigdy nie wykracza poza przyzwoitość i świeckie konwencje.
Siostry pana Bingleya, szybko widząc wzajemne uczucie, które pojawiło się między ich bratem i Jane Bennet, robią wszystko, aby oddzielić ich od siebie. Kiedy niebezpieczeństwo wydaje się im zupełnie nieuniknione, po prostu „zabierają” go do Londynu. Następnie dowiadujemy się, że Darcy odegrała bardzo istotną rolę w tej nieoczekiwanej ucieczce.
Tak jak powinno być w powieści „klasycznej”, główna historia jest otoczona licznymi gałęziami. W pewnym momencie w domu pana Bennetta pojawia się jego kuzyn Collins, który zgodnie z angielskim prawem Majorate, po śmierci pana Bennetta, który nie ma męskich spadkobierców, musi wejść w posiadanie majątku Longborn, w wyniku czego pani Bennet wraz z córkami mogą być bez dachu nad głową. List otrzymany od Collinsa, a następnie jego wygląd, świadczy o tym, jak ograniczony, głupi i pewny siebie ten dżentelmen jest właśnie z powodu tych zasług, a także inny, bardzo ważny: umiejętność pochlebstwa i zadowolenia, któremu udało się otrzymać parafię w majątku szlacheckiego panie lady de bor. Później okazuje się, że jest rodzimą ciotką Darcy - tylko w jej arogancji, w przeciwieństwie do siostrzeńca, nie będzie ani przebłysku żywych ludzkich uczuć, ani najmniejszej zdolności do impulsu emocjonalnego. Pan Collins nie przybywa do Longbourne przez przypadek: decydując się, tak jak wymaga tego jego godność (i lady de Beur), na zawarcie legalnego małżeństwa, wybrał rodzinę kuzynów Bennetta, przekonany, że nie zostanie mu odmówiony: w końcu jego małżeństwo z jednym z nich Panna Bennet automatycznie uczyni szczęśliwą wybrankę prawowitą kochanką Longborn. Jego wybór należy oczywiście do Elizabeth. Jej odmowa wprawia go w najgłębsze zdumienie: w końcu, nie mówiąc już o jego osobistych zasługach, zamierzał pobłogosławić całą rodzinę tym małżeństwem. Jednak panu Collinsowi bardzo szybko się pocieszało: najbliższa przyjaciółka Elżbiety, Charlotte Lucas, okazuje się bardziej praktyczna pod każdym względem i, oceniając wszystkie zalety tego małżeństwa, wyraża zgodę na pan Collins. Tymczasem w Meriton pojawia się inna osoba, młody oficer pułku Wickham stacjonujący w mieście. Występując na jednej z piłek robi na Elżbiecie dość mocne wrażenie: czarujący, pomocny, a jednocześnie inteligentny, który potrafi zadowolić nawet tak niezwykłą młodą damę jak panna Bennet. Elżbieta zyskuje na nim szczególne zaufanie, gdy zdaje sobie sprawę, że zna Darcy - arogancką, nie do zniesienia Darcy! - i nie tylko znany, ale, zgodnie z opowieściami samego Wickhama, jest ofiarą jego nieuczciwości. Aureola męczennika, rannego z winy osoby, która powoduje jej wrogość, sprawia, że Wickham jest jeszcze bardziej atrakcyjna w oczach.
Jakiś czas po nagłym odejściu pana Bingleya z siostrami i Darcy, najstarsza panna Bennett sama jedzie do Londynu - aby pozostać w domu wuja pana Gardinera i jego żony, damy, której oboje siostrzenice mają szczere uczucia emocjonalne. A z Londynu Elizabeth, już bez siostry, idzie do swojej przyjaciółki Charlotte, która została żoną pana Collinsa. W domu Lady de Boer Elizabeth ponownie spotyka Darcy. Ich publiczne rozmowy przy stole znów przypominają słowny pojedynek - i znowu Elizabeth jest godnym rywalem. A biorąc pod uwagę, że akcja toczy się nadal na przełomie XVIII i XIX wieku, podobna bezczelność z ust młodego człowieka - z jednej strony pani, z drugiej - stokrotki mogą wydawać się prawdziwym wolnomyśleniem: „Chciałeś mnie zawstydzić, panie Darcy ... ale wcale się ciebie nie boję ... Upór nie pozwala mi okazywać tchórzostwa, gdy inni tego chcą. Kiedy próbuję mnie przestraszyć, jestem jeszcze bardziej bezczelny. ” Ale pewnego pięknego dnia, gdy Elizabeth siedzi sama w salonie, Darcy nagle pojawia się na progu; „Cała moja walka była daremna! Nic nie wychodzi. Nie radzę sobie z moimi uczuciami. Wiedz, że jestem nieskończenie zafascynowany tobą i że cię kocham! ” Ale Elizabeth odrzuca jego miłość z taką samą stanowczością, z jaką kiedyś odrzuciła roszczenia pana Collinsa. Na prośbę Darcy o wyjaśnienie zarówno jej odmowy, jak i wrogości, która była przez nią tak nieskrywana, Elizabeth mówi o szczęściu Jane zniszczonym przez niego, o obrażonym przez niego Wickhamie. Znów - pojedynek, znowu - kosa na kamieniu. Bo nawet składając ofertę, Darcy nie może (i nie chce!) Ukryć to, czyniąc go, zawsze pamięta, że po ślubie z Elżbietą nieuchronnie „nawiąże stosunki z tymi, którzy są tacy pod nim na publicznych schodach. ” I to właśnie te słowa (chociaż Elizabeth rozumie go nie mniej niż to, jak ograniczona jest jej matka, jak ignoranckie są jej młodsze siostry i znacznie bardziej niż on cierpi z tego powodu) bolą ją nieznośnie boleśnie. W miejscu ich wyjaśnienia zderza się równy temperament, równy „dumie i uprzedzeniom”. Następnego dnia Darcy daje Elizabeth obszerny list - list, w którym wyjaśnia jej swoje zachowanie wobec Bingleya (z pragnieniem uratowania przyjaciela przed tym samym błędem, na który jest teraz gotowy!), - wyjaśnia, nie szukając wymówek, nie ukrywając swojego aktywna rola w tej sprawie; ale drugim są szczegóły „przypadku Wickhama”, które przedstawiają obu jego członków (Darcy i Wickham) w zupełnie innym świetle. W opowieści Darcy'ego to Wickham okazuje się zarówno oszustem, jak i niskim, wyuzdanym, haniebnym człowiekiem. List Darcy przytłacza Elżbietę - nie tylko prawdą objawioną w nim, ale także świadomością własnej ślepoty, wstydem z powodu mimowolnej zniewagi, którą zadała Darcy: „Jak wstydliwie się zachowałem! .. Byłem bardzo dumny z mojej wgląd i poleganie na ich zdrowym rozsądku! ” Z tymi myślami Elizabeth wraca do domu w Longbourne. Stamtąd wraz z ciotką Gardiner i mężem udaje się na krótką wycieczkę po Derbyshire. Wśród atrakcji na ich drodze jest Pemberley; piękny stary dwór należący do ... Darcy. I choć Elżbieta jest pewna, że dom powinien być dziś pusty, to właśnie w tej chwili gospodyni Darcy z dumą pokazuje im wnętrze, Darcy pojawia się na progu. W ciągu kilku dni, które stale spotykają, albo w Pemberley, albo w domu, w którym przebywała Elizabeth i jej towarzysze, niezmiennie zadziwia wszystkich swoją uprzejmością, życzliwością i łatwością użycia. Czy to bardzo dumna Darcy? Zmieniło się jednak podejście Elizabeth do niego i tam, gdzie wcześniej była gotowa zobaczyć pewne wady, teraz jest skłonna znaleźć wiele zalet. Ale potem następuje zdarzenie: z listu otrzymanego od Jane Elizabeth dowiaduje się, że ich młodsza siostra, niegrzeczna i niepoważna Lidia, uciekła z młodym oficerem - niczym innym jak Wickham. Tacy - we łzach, w zamieszaniu, w rozpaczy - Darcy znajduje ją w domu, samą. Nie pamiętając o sobie ze smutkiem, Elizabeth mówi o nieszczęściu, które spotkała ich rodzinę (hańba jest gorsza niż śmierć!), I dopiero wtedy, gdy sucho kłaniając się nagle nagle wychodzi, uświadamia sobie, co się stało. Nie z Lidią - z nią samą. W końcu teraz nigdy nie będzie mogła zostać żoną Darcy - ona, której własna siostra na zawsze się zhańbiła, narzucając w ten sposób niezatarty ślad całej rodzinie. Zwłaszcza u ich niezamężnych sióstr. Pospiesznie wraca do domu, gdzie znajduje wszystkich w rozpaczy i zakłopotaniu. Wujek Gardiner spieszy się w poszukiwaniu uciekinierów do Londynu, gdzie niespodziewanie szybko ich odnajduje. Potem, jeszcze bardziej nieoczekiwanie, przekonuje Wickhama do poślubienia Lidii. I dopiero później, z przypadkowej rozmowy, Elizabeth dowiaduje się, że to Darcy znalazł Wickhama, to on zmusił go (przy pomocy znacznej kwoty pieniędzy) do poślubienia uwiedzionej przez niego dziewczyny. Po tym odkryciu akcja szybko zbliża się do szczęśliwego zakończenia. Bingley z siostrami i Darcy wraca do Netherfield Park. Bingley składa Jane ofertę. Jest jeszcze jedno wytłumaczenie między Darcy a Elżbietą, tym razem ostatnie. Po zostaniu żoną Darcy, nasza bohaterka staje się pełnoprawną kochanką Pemberley - tą, w której po raz pierwszy się poznali. A młoda siostra Darcy Georgiana, z którą Elizabeth „ustaliła bliskość, na którą Darcy liczyła <...> ze swojego doświadczenia, zrozumiała, że kobieta może sobie pozwolić na traktowanie męża tak, jak młodsza siostra nie może traktować swojego brata”.